見つめるだけの恋

かなり癖のある子だと思います。

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私はふっと思い出す。

ある意味幸福で、ある意味残酷な、彼との出会いを

あれは私が高校１年の秋だった…

＊＊＊＊

私、谷百々花(たにももか)は図書室の本棚から、そっと視線を上げある人物を見つめる。

普段人があまり出入りしない、専門書の本棚に彼はいつもいる。

難しい専門書を手にとって、読みふけっている。

彼の名前は一ノ瀬捺稀(いちのせなつき)。学年は私より１つ上の２年生。

それ以外は何も知らない。

この情報は、彼が借りた図書の貸し出しカードで知った情報だ。

名前と学年…あと、いつも覗き見る横顔。

それしか知らない。

でも、それだけで十分だった。

彼の名前と、その専門書を読む横顔だけで十分だった。

…私は、彼に恋してる。

喋った声がどんなだとか、どんな人なのだろうかとか、あの伏し目がちの瞳以外の表情がどんななのだろうかだとか、そんなのは私には必要ない。

あの前髪が少し長めの綺麗な黒髪が、風に少し吹かれてサラサラ揺れる様とか、あの時折本を読んでる最中に微笑を浮かべる様だとか、そういう些細なことを見つめてるだけで私には十分なのだ。

その些細だけど私しか知らない彼の姿が、無性に私を惹きつけるのだ。

私が、彼を見つけたのは偶然だった。

偶然その日が図書委員の当番の日で、私以外の当番の人がサボって図書室に来なかった。

そして偶然その日が新しい本の入荷日で、私と司書さんだけでその本を棚にしまう事になった。

こんな事になるなら私も皆に倣(なら)ってサボればよかったと思いながら、黙々と本をしまっていた。

そんな時だった。

私がいる本棚から、彼が見えたのは。

広い図書室の隅。

普段人が滅多に入らないであろう、専門書の並ぶ一角のさらに奥。

そこが自分の場所であるかのように、自然に溶け込む彼が。

…綺麗だった。

その立ち姿や横顔は、まるで１枚の絵画のような美しさだった。

私は時が止まったかのように、彼を見つめた。

絵画のように綺麗な人を、彼がそこを離れる時まで見つめ続けていた。

それが、彼との出会いだった…。

それから私は、彼の返却本の貸し出しカードで名前と学年を知り、当番でない日も図書室に足を運び、あの美しい人を見つめる様になった。

彼はいつもそこにいた。

幸い、私が彼を見ている場所は彼からは死角らしく、一度も彼と目があった事はない。

…これは立派なストーカーだろう。

分かっている。

分かっているけど、止められないのだ。

だって、この方法でしか私は彼を視界に入れる事が出来ないのだから。

もし彼の視界に私が一度でも入ったら、私のこの恋は終わるのだ。

自分で言うのもなんだが、私は綺麗ではない。

どちかというとブスだと思う。

これは、卑下でもなんでもなく事実だ。

伸ばし放題の真黒な長髪を無造作に一つにまとめるだけ髪。

厚いメガネのレンズが私の顔を覆い、手入れのいき届いていない顔はニキビが浮いている。

体つきも細く苗木のようだ。

胸もお尻もほとんど発育せず、寸胴。

性格はよく言って大人しくて真面目。

悪くいえば暗くて地味。

でも口を開くと人の上げ足を取り、減らず口ばかり叩く可愛げのない口。

趣味は読書と言えば聞こえはいいが、空想の恋愛小説や漫画ばかり読む所謂オタク趣味。

顔もブス、性格もブス。

どこをとっても、良い所なんかない。

だから、私が彼の視界に入っていけないのは自分が１番分かっている。

この恋が叶う事がないのは私が１番分かっている。

でも、それでいいのだ。

私はこの恋を叶えたいと一度も思った事はないのだから。

ただ、見ていたいだけ。

彼が図書室(ここ)に訪れ無くなる日まで。

その日が来れば、自然に私の恋は終わるのだから…。

ただ見つめるだけの片想いが。

そうやっていつものように、彼を見ていた。

そうすると、彼の目線が少し動いた。

(…！)

…一瞬…目が…あった気がした。

そんなことは無いはずだ。

今まで何度も彼をここで覗き見ていたが、目なんてあった事なかったのだ。

ここは彼からは死角で見えない…はず。

…本当に？

自分の思考を否定するもう一つの私の思考。

…本当に、ここは彼から死角なのだろうか？

私は一度だって、あの場所からこの場所を眺めたことはないのだ。

彼と一度も視線が合わなかったから…彼が気づかないと思っていたから…私はこの場所を彼から見えない死角だと思っていたのだ。

でも…もし、死角じゃなかったなら…？

彼に、私の事が見えていたなら…？

毎日毎日、自分の姿を見つめる気味の悪い女がいると知っていたなら…？

ゾッとした。

その可能性に、今まで１ミリも考えなかった自分を本気で呪いたい…！

何故、その危険を考えなかったのか！

何故、あの場所に一度でも立ってみようと思わなかったのか！

何故、何故と色々な後悔が頭をよぎる。

でも…今更後悔しても遅い。

(今は、ここを離れるのが先決だ)

幸い、一瞬目があったように感じただけ。

今なら間に合うはずだ。

だって、やっぱりあそこは死角かもしれないのだ。

こんな長い間、目が合わなかったのだから…！

そう自分に言い聞かせ、気配を消しながら彼のもとから離れる。

彼のいる場所から少し離れた所で人の気配を確認する。

…特に誰かに見られてる感じはしない。

…足音もこっちに近づいてる感じはしない。

やっぱり、私の勘違いだ。

ホッと胸を撫で下ろす。

全て私の勘違い。

でも、いつの日かバレる日がくるのかもしれない。

そうなる前に、もう止めた方がいいのかもしれない。

この恋を。

見つめるだけの片想いを。

別に辛くない。

いつか来るものだったのだから…

それの日が訪れただけなのだ。

(でも、最後に一目だけ…)

最後に一目、彼を見つめて良いだろうか？

そう思って、いつものあの場所に行こうと踏み出す。

踏み出した瞬間の視界に

彼が居た。

いつもは横顔しか見えなかった彼の顔が正面から。

いつもは専門書に向けられるあの視線が私に向けて。

重なるはずのなかった視線がぶつかっていた。

思いもよらない出来事に私は驚愕した表情で彼を見ることしか出来なかった。

やっぱり見られてた！

気づかれてた！

と心では絶叫の様に言葉が行き交うが、一言も発することが出来ない。

そんな停止状態の私を見て、彼はフッとあの参考書に向けるような微笑を浮かべ「君いつも見てるよね、俺の事」と思ったよりも低く、けれど耳通りの良い声色で彼が囁く。

この一言で確信した。

…最初からバレていた。

最初から、彼に知られていた。

私の知られてはいけないこの想いを…。

「最初は偶然かな？って思ったんだけどね、あのスペース人が全然来ないから。でも、違ったよね？君、いつも俺を見てた。…見てるだけ。そこから何か動くのかなってずっと待ってたんだけど、特に君何もしないみたいだから、飽きて俺から動いてみた。…ねぇ、俺に何か用事かな？」

淡々と告げられる言葉の中に、遠まわしなからかいのニュアンスを感じた。

彼は気付いている。

私の気持ちを。

でも、私の口から言わせたいのだ。

言って、手酷く振るつもりなのだろうか？

視線を投げかけてくるだけの、気持ちの悪い女を…

そして、惨めに泣き腫らす様を見たいのだろうか？

自分がそうされた様に、じっと見つめるだけで。

…逃げ出したい…

と普通は思うのだろう。

でも、私は普通ではない。

私は、からかわれて頬を赤らめたり

瞳に涙を浮かべるほど

可愛くないのだ。

「用事は特にありません」

私は彼の眼を真っ直ぐ見つめ、感情のこもっていない声色で彼に言われた質問に完結に答えた。

その瞬間、彼は驚いたように綺麗な二重瞼の瞳を大きく広げた。

その反応は予想と違う。

そう、顔に大きく書かれているのが分かる。

それはそうだろう。

彼は私がただの根暗なオタクに見えて、こういう言い方をしたに違いないのだ。

その場合は、その人の小さな声でオドオド顔を赤らめて喋る様だとか、涙を浮かべた顔が滑稽だとか楽しむ要素があるだろう。

しかし私に、他の子みたいなそんな面白みを求めるのは無理な話だ。

そんな可愛い考えをする子はこんな性格ブスにはならない。

私はどこをとってもブスなのだから

「貴方の顔や佇(たたず)まいが私好みでついつい見惚れてしまいました。気づかれていたとは知らず大変不快な思いをさせてしまったでしょう。本当にすいません。私みたいな人間が貴女の視界に入っていたなんて思うと土下座しても足りません。もう金輪際、貴方の視界に入る事はないのでご安心ください。あ、もう関わる事ないと思うので、警察にストーカー被害出すのだけは勘弁していただけないでしょうか？私もこの歳で警察の御厄介にはなりたくないので」

淡々と抑揚を極力付けず、一気に捲くし立てる。

ここまで言えば、あまりの気持ち悪さにドン引きして、逃げていくはず。

そう、私は気持ち悪くて、ブスな人間なの。

気持ち悪いって一言呟いて早く出ていって。

そうして、私のこの恋を早く終わらせて。

でも、響いたのは彼の足音でも、罵倒する言葉でも無くて…彼の堪えられずに漏れた小さな笑い声だった。

…は？

今度は私が驚き、ポカンとした表情で彼を見つめてしまった。

その私の表情がまた彼のツボに入ったのか彼は涙を浮かべながら、必死で笑いを堪え様として、断続的に彼の薄く形に良い唇から小さく笑い声が漏れる。

気持ち悪がられると思ってた。

変なやつと言われると思ってた。

どんなマイナスな感情でも耐えられた。

…でも、こんなおかしそうに笑いを必死に耐える様にされると…

逆に何故か腹が立ってきた(人はこれを逆ギレという)

悪いのはもともと私だし？

彼がどんな反応をしようが勝手だが、笑うような内容ではないと思うのだ。

一応は謝罪文なのだ。

どんなに気持ちの悪いオタク女が言った事だろうとだ。

「…そこで笑うのは流石に酷いと思わないんですか？何ですか、馬鹿だなって思ってるんですか？」

なので、可愛げのない私はこう一言余計に加えてしまうのだ。

「ごめ…っ、ちが…っ」

と未だ、笑いの波が去らない彼は、謝罪のような言葉を発しようとするが、うまくいかず言葉が途切れる。

しかも、違うって…説得力の欠片もない。

絶対馬鹿にしているんだ。

いや、悪いのは全面的に私だから馬鹿にされようがなんだろうが普通の場合なら、私は受け入れた。

しかし…今の私は逆ギレしているのだ。

「何が違うんですか？馬鹿なキモオタ女が電波語喋ってんのが、面白くて仕方ないんでしょ？別に私のことどう思おうが勝手ですけど、笑うなら私の居ない所で笑ってください。不愉快です。」

私が、怒気を含んだ声で喋ってる間も、彼は笑い続けていた。

しばらくそうして笑っていた彼はやっと落ち着いたのか、軽く息を整えて私に視線を合わせる。

「まさか、君みたいな大人しそうな子がああいう態度とるとは思わなくてさ。君みたいなタイプって顔を真っ赤にしながら意味のない言葉を発するのか、泣きながらこの場を去るとか結構控えめな行動とるだろ？だから、予想外でつい驚いて笑っちゃった。ごめんね？」

そう彼は綺麗な微笑みを浮かべ、先ほどより柔らかな口調で話す。

…そんな顔を見くない。

新しい貴方なんて知りたくない。

私には、貴方の名前と貴方の綺麗な横顔だけで十分だったのだ。

それ以上なんて、いらなかった。

「…私の馬鹿面を拝もうと思ったでしょうが、想像通りに動かなくてすいませんね。オタクって空気読めないもんで。」

私の可愛くない口は、彼に対して棘のある言葉を投げかける。

早くいなくなってほしい。

早く私の前から姿を消して。

これ以上貴方と話したくないの。

だって、綺麗な貴方の視界に私が入るのは

私が許せないのだから。

そんな私の心情など、露ほども知らないであろう彼は、また可笑しそうに笑う。

くすくすと可笑しそうに。

「うん、予想外で驚いたけど…気に入っちゃった。」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

…気に入った…

彼はそう言わなかっただろうか？

いや、あり得ない。

私みたいな人間を彼が気に入るはずがない。

彼の気に入る人はきっと、彼みたいに綺麗で、彼にお似合いの可愛い人だ。

そうなのだ。

そうでなくてはいけないのだ。

あぁ、分かった。

私は遊ばれているだ。

そうだ、そうに違いない。

そうでなくてはいけない。

「貴方は私の馬鹿面がどうしても見たいようですが、どんな言葉を言っても無駄です。貴方みたいな人が私みたいなキモオタを好きになることなんてないと自分がよく知っています。漫画の世界のように貴方が私を気に入るなんて言う事にはならないと知っています。甘言に騙されてホイホイ付いてくような暴挙はとりません。ご期待に添えず、すいませんね。」

私が弾丸トークをしてる間も、彼は楽しそうに私を見つめている。

そして「確かに君みたいなタイプ好みじゃないよ。」と一言彼は呟く。

ほら、やっぱり。

そう大丈夫。

彼は私で遊んでるだけ。

気に入ってなんかいない。

好意なんか向けられない。

その事実に安堵した。

「でも、君の事は好きだな」

安堵した瞬間の彼の一言で私の体が一瞬驚きで震える。

その姿を見て、彼はまた可笑しそうに音もなく笑った。

この人はどこまで私を馬鹿にするのだろうか！

キッと彼を睨むと、彼は何故だか瞳を細める。

嬉しそうに、楽しそうに、綺麗な瞳をトロリと潤ませるのだ。

…怖い。

その綺麗な笑顔を見て、私の本能はその笑みに恐怖を覚えた。

「…もう、何もお話しすることがありません。私で遊ぼうとお思いでしょうが、私はご期待に添える反応を見せること出来ませんし、これから貴方の前から消えなくてはならない身の上なので。失礼します。本当に今まで不愉快な視線を送り続けてすみませんでした。」

私は耐えられなくなり、精一杯の虚勢を張ってこの場を去ろうとする。

本当は彼が出ていくと思っていたのに、何故か私が出てく破目になったが仕方ない。

私は、気持ち悪いオタクのストーカー女で居なくてはならない。

この図書室(ばしょ)を出るまでは

彼の視界から離れるまでは。

それ以外の表情(かお)を彼に見せてはいけない。

そう本能が訴える。

この場を去るには、彼の隣を通過しなくてはいけない。

ここは広い図書室の隅。

出口は一つしかない。

足早に去ろうと彼の隣を横切ろうとした瞬間「待って」と彼が私の腕を掴む。

「まだ、俺の話は終わってないよ？最後まで聞いてくれるよね？」

笑みを浮かべたまま彼は囁く。

その声音は疑問形だが、有無を言わせない迫力があった。

恐怖で何も言えなかった私が無言でうなずくと「良い子だね」と彼は一言呟く。

そして私の腕を引き、本棚と彼の間に私の体を引きこむ。

背中には本棚。

目の前には笑顔の彼。

…逃げ道がなくなってしまった。

「君のその、一見丁寧そうに見えるけど可愛げのない物言いで、相手に不快な思いをさせて自分の思い通りに相手を離れさせようとするところとか。自分で自分の容姿がどのように思われるのかを、的確に理解して相手より先に自分を卑下して自分に降りかかるダメージを軽減させてるところとか。…狡賢く自分を貶めることで自分を守ろうとする様があんまりにも惨めで、滑稽で…。気に入った。好きだよ？君の考え方。」

彼の言葉に驚愕で目を見開く私をじっと見つめながら、彼は私の頬に手を添える。

「だから、今日で終わりなんて言わないでよ？これからも、俺に会いに来て？そしてこれからは見てるだけじゃなくていっぱい話そう？そして俺を、楽しませて…？」

と私の頬を撫でながら、満面の笑みで彼はそう呟いたのだ。

…あり得ない。

あってはいけない。

こんな事が

こんなことを望んではいなかったのだ。

彼が私を望むような事を言ってはいけないのだ。

彼は私の好意を踏みにじって、嘲笑(わら)わなければいけない。

こんな顔を私に向けてはいけない…！

どこで間違えてしまったのか？

いや、最初から全部間違っていたのだ。

やっぱり、皆と一緒にサボるべきだった。

彼を見つけてはいけなかった。

覘くように見つめることなんて最初からしてはいけなかったのだ。

彼に声をかけられた時は無言で逃げるべきだった。

減らず口を叩くべきではなかった。

そのすべてが彼を喜ばすことになってしまったのだから…

「できません…」

さっきまでの口調とは明らかに違う、怯えた弱弱しい私の声。

その声に対して「どうして？」と優しく優しく問いかける彼の声。

「私みたいなのが、貴方のそばで、貴方に笑いかけてもらうなんてあっちゃいけない。だって私は…貴方に相応しくないから…だから、一緒に居られない」

そう、相応しくないの

こんなブスが貴方も気に入られるなんてあっちゃいけないの。

可愛くない物言いの中に隠れた本当の私。

怖がりでさびしがり屋の私。

人に裏切られるのが怖い。

私の前から消えてしまうのが寂しくてしょうがない。

貴方の興味なんてそそらない、ただの弱くて地味な女なの。

だから、お願いだから私から離れていって。

でも、彼は笑うだけ。

楽しそうに嬉しそうに。

そうして、頬にあった彼の手が私の唇を撫でる。

ゆっくりと私の手入れに行き届いていないひび割れた唇の形を確かめる様に往復しながら「だめ」と甘く甘く囁いた。

「俺は君を気に入ったんだよ。そう簡単に手放すはずないじゃないか。問題なのは君がどう思ってる何かじゃない。…俺がどうしたいか。分かる？君に拒否権なんかないんだよ」

そう言いながら今度はその綺麗な顔を私の首筋にうずめ、私を優しく抱きしめる。

硬直する私に耳元で彼が「もう君は…俺のものだ」と小さく小さく呟いた。

言いようのない恐怖が私を襲う。

いつも眺めていた私の想い人は、執着心が強い人だったのだ。

自分のものだと、決めたものには容赦がない。

相手の意思なんか関係なく手に入れようとする、恐ろしく自分本位の我儘な人だった。

そして理解してしまった。

彼は私を逃がしてはくれない。

彼が飽きるまで…。

そうして最後は捨てられる。

使い捨ての玩具のように。

そうなるのが嫌だったのに。

期待なんかさせないでほしかった。

つかの間の幸福なんていらないのだ。

その後の絶望が辛すぎるから。

でも、１番嫌なのは

そんな中でも、彼の言葉が嬉しいと

そう思ってしまう浅ましい自分の心。

そんな弱く惨めな自分が嫌になり、頬を涙が伝う。

「泣かないで…」と彼は優しく私の髪を撫でる。

「大丈夫だよ。君が俺の隣が相応しくないって思うなら、そう思えなく俺がしてあげる。だから、君は俺を楽しませることだけ考えて。…俺を飽きさせないで？」

彼はそう言って、また私に目線を合わせる。

涙でぬれた頬を指先で優しく拭う。

「君、名前は？」

そう問われて(あぁ、この人は私の名前すら知らないんだ)と当たり前のことを思う。

名乗るはずなんてなかった。

見つかったら終わる関係だったのだから。

でも、名前を聞かれてしまった。

終わるどころが、始まってしまう。

分不相応な私と彼の新しい関係が。

名乗ってはダメだと、心の隅の方で警告する私。

でも、私の唇はその警告を無視するように開き「…百々花。谷百々花です」と、小さくけれどしっかりとした発音で自分の名前を紡ぐ。

「百々花…ね。可愛い名前だね、すごく。」

そう言われて、私の顔は暗くなる。

私は自分の名前が大嫌いだ。

自分の容姿にあっていない名前は、良い思い出が一つもない。

そんな私を見て「俺がその名前にぴったりの女の子にしてあげる」と彼は優しく微笑んだ。

「俺の名前は…知ってる？」

問いかけられた言葉に一瞬間を置き、ゆっくり頷く。

「やっぱり知ってるんだ。すごいね、どうやって知ったの？」

「…貸し出しカード。貴方が返した本をチェックしてそこから…」

「ふふっ…本当にストーカーだね。でも、知ってるなら呼んでよ。“貴方”なんて呼ばないで？」

私の返答に可笑しそうに彼は笑う。

そうして、瞳を柔らかく細め名前を呼べと囁く。

懇願に見えた命令。

私は素直に「…一ノ瀬先輩」と口を開く。

そうしたら、さっきまで笑顔だった顔が不服とばかりに顰められる。

「…違うだろ？ちゃんと呼んでよ、俺の名前。」

耳元で「俺の姿を見ながら何度も何度も心の中で呼んでたんだろ？ちゃんと、呼べよ」とさっきよりも幾分荒い口調で囁く。

それはまるで悪魔の囁きだ。

導かれるように「…捺稀」と小さく小さく呟く。

それは、消えてしまうくらいの小さな呟き。

でもやっぱり彼には聞こえたようで、「うんよく出来ました」と嬉しそうに微笑む。

「で、ストーカーさんは、他に俺の何を知ってるの？」

その言葉にフルフルと首を横に振る。

「…知らないです。名前と、学年と…あの本棚で専門書を読む横顔しか…知らなかった。それだけで…十分…だったのに…！」

ポツポツ落とすように喋っていた私の語尾が荒くなる。

私とこの人の距離が縮まってしまうのが辛くて切なくて…それでも嬉しくて。

見つめていられるだけで

心の中で彼の名前を呼べるだけで

十分だったのに

でも、今喋っているこの時が嬉しくて

色んな感情がせめぎ合って、また涙となって溢れ出る。

そんな私を見つめながら「じゃあこれから、一緒に知っていこう？お互いの事」と彼は無情にも未来の事を語りだす。

そうして、泣いて伏せった私の顔を上向かせる。

私の視界いっぱいに広がる彼の綺麗な顔。

その瞳は、細められ蕩けるような色彩を放っている。

「百々花。俺の名前、もう一回呼んでよ？」

甘えるような強請(ねだ)る様な彼の声色。

「…捺稀」

強いられるまま、涙交じりの声で彼の名を呼ぶ。

それを聞いてまた嬉しそうに微笑みながら「百々花…好きだよ」と呟いて、彼は私に口づけをした。

それは、逃がさないと宣言するような甘く優しい誓いのキスだと思った。

私からはもう逃げられない。

本当に…捕まってしまった。

捕まって、捨てられるだけの日々を数える毎日が始まってしまう。

その優しいキスを受けながら、私は目を閉じる。

その瞳からは、涙が一滴また零れた。

＊＊＊＊＊

「…も…もも？どうした、百々花？」

ふっと思考が戻ってくる。

私を後ろから抱きしめる彼…捺稀に顔を向けると怪訝そうな顔で私を見ている。

あの出会いから丁度１年経った。

でも、まだ捺稀は私の隣にいる。

「ううん、なんでもない。ただ、思い出してただけ」

私は微笑みながら、そう呟く。

「思い出す？何を？」

「あんたと私が最初に話した日」

それを聞いて捺稀は可笑しそうに笑う。

「あぁ、あの強烈な日ね。まさか、あのストーカー女が俺の彼女になるなんてな」

「そのストーカー女を熱心に口説いたのはあんたでしょ？」

「違いない。だって、あり得ないだろ？俺の事見惚れて覗き見てたって言ったその口で、自分はキモオタだからもう貴方の目の前からいなくなりますなんていう女。あんまりにも可笑しくて、こいつと一緒にいるとどんなこと言うのか気になったんだよ。あの頃、もう図書室の本ほとんど読んで丁度暇だったし」

「やっぱり暇つぶしだったんだ。遊ばれるって思ったから、嫌だったのに」

捺稀の言葉に、私は非難めいた視線を送る。

それを受けて捺稀はあの頃と全く変わらない優しげな笑みを浮かべて私の頭を撫でる。

「ごめん、言い方悪かったな。こいつと一緒にいたらきっと楽しいだろうなって思ったんだよ。この卑屈な口はどうやったら自信のある言葉を紡がせてあげられるんだろうとか。自分の容姿を卑下するこいつをどうやったら自分が満足する容姿にすることが出来るんだろうとか。考えることいっぱいあって楽しかった。」

そうして後ろからぎゅっと私を包むように抱き込み「そんで、今も楽しいよ。お前のコロコロ変わる表情とか、未だにすぐネガティブになるところとか。見てて飽きない。」と甘く囁く。

抱きしめられてる腕にそっと自分の手を添え「私は…捺稀の隣に居てもいい女になれたのか…？」と小さく問いかける。

「…ももはどう思うんだ？」

捺稀は答えをくれず、逆に質問し返してきた。

私は…

ふっと自分の姿を見つめる。

伸び放題だった真黒な髪は手入れされ艶をおび、芸なく一つにまとめるだけだったのが編み込まれハーフアップに整えられている。

分厚いメガネは取り払われ、コンタクトにし眼鏡の奥にあった瞳が長いまつげに彩られている。

ニキビだらけだった顔はよく手入れされ、手触りは滑らかだ。

カサついていた唇もプクリと桃色に艶めいている。

手足の細さはあまり変わらないが、胸やお尻などには女子特有の丸みが帯びでいる。

減らず口は相変わらずだが、捺稀に教え込まれた仕草のおかげで可愛げの欠片くらいはでてきた思う。

あの頃よりは、ブスじゃない…と思う。

でも自信が持てない。

捺稀のように綺麗じゃない。

こんな付け焼刃で捺稀のそばに居て良いのか？

私のそんな思考を読んだのか、捺稀が楽しそうに笑って私の首筋に顔をうずめる。

「はい、百々花ちゃんのネガティブタイム～。ふふっ、本当お前は見てて飽きないよ。」

「捺稀…私は真剣に悩んでるの！」

ふざける捺稀の様子に私は頬を膨らます。

そんな私の姿を見つめ、捺稀は愛しそうに私の頬を撫でた。

「なぁ、もも。良い事教えてあげるよ。お前、最近男子から百々花は名前と同じで可愛いなってもっぱらなの噂だぜ？良かったな、名前負けしない程度にはなってるよ」

捺稀の言葉に驚く。

男子の間でそんな噂になってるなんて…

「でも、それだけじゃまだ足りない。捺稀の隣に居るにはそれだけじゃ…」

頑なな私を見て、捺稀が小さくため息を吐く。

びくっと震える私の身体。

嫌われた？

捨てられる？

震える瞳を捺稀に向けると、困ったように笑う捺稀の瞳とぶつかる。

「…ぐるぐる悪い方に考えるお前も可愛いんだけどね…。ねぇ、百々花。俺はお前に自信を持たせるために色んな事を教えたよね？」

そう問いかける捺稀に私は頷く。

そう、捺稀は私に色々教えてくれた。

容姿の磨き方。

可愛げのある仕草や行動。

寂しい時の甘え方

キスの仕方

…その先の事も

捺稀が喜ぶように

捺稀を飽きさせないように

私は必死で習得した。

「お前はちゃんとそれを覚えて実践してる。俺はそんな必死な百々花が見れて満足だし、楽しい。それだけじゃダメなのか？俺の隣に相応しいお前になるのがそんなに大事か？」

そう優しく問いかける捺稀の瞳を見つめ「だって…」視線を下げる。

だって不安なのだ。

本当に捺稀は綺麗だから。

見つめるだけの片想いの時よりも、色んな捺稀を知った。

我儘で自分本位で飽きっぽくて、考え方が人とちょっと違ってて、でもすごく優しくて。

そんな彼のそばに相応しい人になりたいといつからか思ってた。

私なんかという後ろ向きじゃなく、彼とともに歩きたいと思うようになっていた。

だから自分が捺稀に近づけてるか不安で堪らないのだ。

私は体を捺稀の方に向け、ぎゅっと自分から抱きついた。

寂しい時の私の癖。

…もちろん捺稀の教えてくれた仕草の一つだ。

今では、息をするように出来る。

そんな私の行動に満足するように捺稀は笑い、髪を優しく撫でる。

「こういう行動を自然にやってくれるようになった事が俺は嬉しいよ。…正直俺はお前が俺の隣に相応しいかどうかより、俺好みの女になってくれた事の方が嬉しくて堪らないね」

その捺稀の言葉に私は捺稀の胸から顔を上げる。

「…私、捺稀好みになってるの…？」

キョトンとする私に捺稀が「…ぶっ！！」と笑いを堪えられず噴出した。

それはあの最初に言葉を交わした…私たちの始まりの時の様で

「笑わなくてもいいじゃない」

「…だって…！気づいて無かったのかよ！って…！」

そこで捺稀は一度言葉を区切り、ふぅと息を吸い込む。

そして

「そうだよ。俺が教えた事を一つ一つ覚えるたびに、お前は俺を楽しませる女になっていったんだよ。俺好みの…良い女に…ね」

甘い笑顔を湛(たた)えそう囁いた。

その言葉を聞いて

一気に視界が開けた気がした。

私は別に、彼の隣に相応しい女になりたかったんじゃなかった。

彼に愛される、そう思える確固たる証が欲しかったのだ。

でも、捺稀は言ってくれた。

捺稀に教わったことを、捺稀好みの仕草や表情でいることが嬉しいと。

良い女と言ってくれた。

それが嬉しくて

さっきまでぐるぐる渦巻いてた不安なんか一気に飛んで

満面の笑みで「捺稀大好き！」と捺稀に抱きつくのだ。

それを受け止めながら「さっきまで悩んでたと思ったら、いきなり笑って…。本当お前は飽きないな」と可笑しそうに捺稀は笑う。

しばらくそうしていたが、ふっと捺稀の腕の力が緩む。

そっと捺稀の顔を覗くと、あのとろりとした笑みを浮かべていた。

その表情は捺稀の合図だ。

私は目を伏せ、顔を上向きにする。

そうしたら柔らかな感触が降ってくる。

何度か啄ばむ様なキスをして「…大好きだよ、百々花」と捺稀が囁く。

それに呼応するように「私も…大好き」と小さく囁き、それを合図に口づけは深まっていく。

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何だか見ようによってはこれ、幸せなのか？って思うかもですが、本人たちは幸せだと思います。(特に捺稀)

突発で降りてきた子たちだったんですが、ちゃんと最後までかけて自分的には満足です。

万人受けする作品ではないなと思いつつ…書き上げました。

ここまで読んで下さってありがとうございました。