半熟卵のルーローハン
世界のどこかで、ふと出会うことがある。
その名はノア。人にも、妖精にも見える存在。
ノアはときに贈り物を、またときに沈黙を差し出す。
あなたが選ぶ言葉や行動こそが、運命を形づくるのだ。
ノアはその結末を、ただ静かに見届けている。
＊＊＊
森田和夫、四十五歳。
昼休み、会社近くの台湾料理チェーンにふらりと入った。
店の壁に掲げられた大きな写真。
艶やかな肉と白米の上に、半熟卵がとろりとのったルーローハン。
その黄金色の黄身を目にした瞬間、森田の食欲は決まった。
「ルーローハンひとつお願いします」
注文を受けたのは、黒いマスクをつけた若い店員。
どこかアイドルのような中性的な顔立ちをしていた。
胸の名札には「NOAH」と書かれている。
料理はすぐに運ばれてきた。
森田は夢中で箸を進める。
肉の甘辛さもご飯の香りも申し分ない。
だが、八分目ほど食べたところでふと気づいた。
……卵が、ない。
どこを探しても、半熟卵の姿はなかった。
壁の写真には、確かに堂々とのっていたはずなのに。
胸がざわつき、指先に汗がにじむ。
（どうする……？ 今さら言うのか？ でも、もうこんなに食べてしまった……）
視線を壁のメニューにやった。
やはり、中央に黄身が溶けだした半熟卵が鎮座している。
とっさにメニューを手に取り単品トッピングのページを開く。
「トッピング半熟卵：税込118円」と書かれていた。
(ルーローハン本体価格……877円。
この中に半熟卵代が含まれてるってことだよな…)
さらに頭の中で計算が始まる。
118円。スーパーなら卵は1パックで300円程度。
つまり1個30円くらい？
（30円のために声を上げるのはセコいか？ いや、でも118円分損したとも言える……！）
箸を止めたまま、森田は堂々巡りに陥った。
（損か？ いや、誤解か？ 声を上げれば卑しいと思われる？ でも黙れば一生後悔する？）
喉がひりつき、心臓が早鐘を打った。
意を決して、森田は声をかけた。
「す、すみません……」
その瞬間、店内の空気が固まった。
カチャリ、と食器の音が止み、客たちが一斉に振り向く。
無言の視線が森田を射抜いた。
沈黙。
その圧力に胸が押し潰される。
慌ててもう一度、声を出す。
「……すいま……せん」
しかし声が小さすぎて、それを見かねた隣の中年客が立ち上がった。
「おい！すいませーん！この人が呼んでるよ！」
店内に響く大声。森田の顔は一気に赤くなった。
奥から店員が駆け寄り、笑顔のまま言った。
「少々お待ちください」
それきり……店員は来なかった。
時間だけが過ぎていく。
客は再び食事を始めたが、森田の耳にはひそひそ声がこびりついていた。
「卵……」
「卵、なかったんじゃない？」
「言えばよかったのに……」
本当に聞こえたのか、自分の頭が勝手に反響させているのか。
分からない。
背中に冷や汗が伝い、身体は小さく縮こまっていく。
森田は、「食べ続けるか」「もう一度言うか」の間で、身動きが取れなくなった。
しばらくして、ようやく森田はスマホを取り出した。
「料理 写真と違う クレーム 言うべきか」
検索結果が表示された。
「八分目まで食べてしまったなら遅いかもしれませんが、店舗によってはクーポン券などのサービスが受けられることも。正直に伝えましょう」
（クーポン券……！）
藁にもすがる思いで、森田は残りのルーローハンをかき込み、会計へと進んだ。
レジの前で、ノアが微笑んでいた。
至近距離で見るその顔は、芸能人のように整いすぎていて、森田は一瞬言葉を失った。
喉を震わせ、やっと絞り出す。
「す、すみません……ク、クーポン券いただけますか……？」
沈黙。
卵のことは一言も触れられなかった。
ノアは完璧な接客スマイルを浮かべたまま答えた。
「クーポン券の配布は来月からなんです。またのご来店をお待ちしておりますね」
その声は澄み切っていて、どこまでも優しかった。
森田は顔を真っ赤にしてうなだれ、逃げるように店を出た。
店の窓辺に立ち、ノアはその背中を見送った。
黒いマスクを外し、ぽりぽりと頭を掻く。
「……やっぱり、アイテムを渡した方がよかったのかな」
彼は苦笑を浮かべると、また店員の顔に戻り、次の客を迎えるためにレジへと立った。
森田は会計を終えて店を出ると、受け取ったレシートを気まずそうにくしゃくしゃと握りつぶした。
中身を見ることなく、近くのゴミ箱へと放り込む。
紙片は、ゆっくりと沈んでいった。
そこには確かに印字されていた。
「半熟卵 −1個」
