信頼の鍵
世界のどこかで、ふと出会うことがある。
その名はノア。人にも、妖精にも見える存在。
ノアはただ、あなたにひとつの道具を差し出すだけ。
それをどう使うかは、あなた次第。
行き着く先を、ノアは静かに見届けている。
＊＊＊
宮野さくら、二十三歳。
地方から出てきて二年目の事務職。狭いワンルームで暮らしながら、同い年の恋人・航と未来を夢見ていた。
航は留学を志していた。でも学費の目処は立たない。
「夢をあきらめたくないんだ」
そう語る彼の顔を見て、さくらは何も言えなかった。
私にできること、何かないの？
夜、ベッドの上でスマホをいじっていたときだった。
広告みたいなテキストがふいに目に飛び込んできた。
『誰でもできる簡単なバイト。報酬は即日、現金手渡し』
さくらは、心臓を掴まれるように固まった。
いやいや、怪しいってわかってる。わかってるけど……。
それでも、指は勝手に動いて「応募」ボタンを押していた。
集合場所は人通りの少ない駅前。
そこに現れたのは、えらく爽やかな笑顔の男だった。名前は巧。
「カンタンだよ。お金を預かって渡すだけ。君は“受け取り役”。ほら、全然悪いことなんてしてないだろ？」
……本当？ でも、説明を聞くと、まるで正規の仕事みたいに思えてしまう。
そして最初の報酬。財布に入った現金の感触に、さくらの手は震えた。
帰宅して航の寝顔を見つめながら、心がじんわり熱くなる。
これで夢を支えてあげられる。
最初は、ほんの少しの背徳感。
でも二度、三度と繰り返すうちに、その感覚は薄れていった。
気づけば「受け子」という自覚さえ、どこかに置き忘れていた。
ある夜、川沿いを歩いていると、公園のベンチに人影があった。
シンプルな服装なのに、妙に上品。
まるで光をまとった彫像みたいに整った顔立ち。
「君は……信じてもらいたくて、嘘をついているね」
さくらは足を止めた。声をかけてきた青年、ノア。
彼は銀色に光る、小さな鍵を差し出した。
「これは“信頼の鍵”。君が話すとき、相手は疑わなくなる」
さくらは息をのんだ。冷たい金属の感触なのに、不思議と胸が温まる。
気づけば、その鍵を握りしめていた。
それから世界は変わった。
銀行員も、配達員も、警備員も。誰もが彼女の言葉を疑わない。
「預かり物なんです」
そう言うだけで、封筒や札束がすっと鞄に収まる。
報酬は跳ね上がり、航も夢を諦めずに済んだ。
しかし、その裏で誰かが泣いていた。
ニュースの隅に流れる被害者たち。
「老夫婦が全財産を失う」
「シングルマザーが進学資金を騙し取られる」
さくらはニュースを見て震えた。
「私のせいじゃない……私はただ、受け取っただけ……」
でも夜、鞄の中の“鍵”がじんわり熱を持つと、体が勝手に動いてしまう。
次の依頼を断れない。
鍵が、さくらの心そのものを削っていくみたいだった。
やがて、人と話しても相手の顔が霞んで見えるようになった。
会話は一方通行で、感情の手応えは消えていく。
「美咲、最近変だよ」
航が心配そうに言った。けど、さくらは目をそらした。
「私……なんのためにやってるんだっけ？」
札束の重みはあるのに、心が空っぽだ。
鍵は、“信じたい心”そのものを切り落としていた。
ある日、受け取り先に現れたのは、腰の曲がった老婆だった。
「お願いします、これで最後なんです」
震える手で封筒を差し出す。
その手を受け取った瞬間、老婆は崩れ落ちた。
「……孫の……入学金が……」
その言葉が、耳から離れなかった。
その夜。さくらは公園で鍵を地面に叩きつけた。
でも、砕けるどころか、冷たい光を返すだけ。
「どうして……止まらないの」
涙で滲む視界の前に、ノアが現れた。
彼は深い影をまとった顔で、静かに告げた。
「僕が渡した鍵は、そんな力を持つはずじゃない。……でも、君が“まだ足りない”と願い続けたから、歯止めが効かなくなった」
さくらは崩れ落ちた。自分の欲が鍵を暴走させた？
もう、どうすればいいのかわからなかった。
数週間後。
さくらは自ら警察に出頭した。
罪を償うしか出口はないと考えたから。
航は去った。会社も辞めざるを得なかった。
けれどニュースサイトは皮肉な見出しを並べる。
『“受け子美女”涙の自首。SNSで応援の声』
『信じてしまう声の持ち主、今後は講演依頼殺到か？』
……結局、まだ誰かを騙している。牢の中にいるはずの自分の声が。
「なんで……終わらないの……」
鉄格子の外。ノアが静かに彼女を見つめていた。
掌の中で、銀の鍵が淡く光り、やがて溶けるように消えていく。
「人はね、時に真実よりも“信じたい言葉”を選んでしまう。それが詐欺でも、甘い未来でも」
ノアの声は風に溶け、牢の中にすすり泣きだけが残った。
遠く、街の雑踏にまぎれて「信じてしまった」人々のざわめきが、いつまでも響いていた。
