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借りられ競走

世界のどこかで、ふと出会うことがある。

その名はノア。人にも、妖精にも見える存在。

ノアはただ、あなたにひとつの道具を差し出すだけ。

それをどう使うかは、あなた次第。

行き着く先を、ノアは静かに見届けている。

＊＊＊

秋の空は、どこまでも高く澄んでいた。

中学三年の北村優太は、体育祭のクラステントの隅でそわそわと靴ひもを結んでいた。

心の中でずっと意識しているのは、隣のクラスの黒田真帆。

髪を耳にかけて笑う仕草。

ノートを忘れたときにペンを貸してくれた優しさ。

一緒に帰ったことは一度もないのに、彼女が体育館でバレーボールを打つ姿を見ただけで、夜眠れなくなるほどだった。

「次の借り物競走、北村だろ？頑張れよー！」

友人の冷やかしに、優太は苦笑いを返す。

（頑張るって……何を頑張ればいいんだよ）

競技の列に並ぶ。手のひらは汗でじっとり濡れていた。

順番が回ってきて、カードを引く。

そこに書かれていたのは――

「あなたが思う美しく愛おしいもの」

一瞬で頭が真っ白になった。

（な、なんだよこれ……！

花とか宝物とか……いや、違う。

俺にとって“美しく愛おしいもの”って……）

浮かんだのは、真帆の笑顔。

だが、人前で彼女を呼べるだろうか？

クラス中にからかわれる未来が見える。

視線を泳がせた瞬間、トラックの外に立つひとりの青年が目に入った。

白いシャツに軽やかなブルゾン。

どこかラフなのに、細部まで計算されたおしゃれさ。

光を受けた横顔は美しく、中性的で、まるでアーティストが舞い降りたように人目をさらっていた。

ノアだった。

その瞳と合った瞬間、優太の胸は一気に高鳴る。

（これこそ……“美しく愛おしいもの”なんじゃ……）

足が思わずノアの方へ向かう。

だが、ノアは静かに微笑み、首を横に振った。

（違うだろう。答えは君の中にある）

優太ははっとして正気に戻った。

拳を握りしめ、心臓の鼓動に背中を押されるように、観客席へと駆け出した。

「く、黒田！」

真帆が振り向き、驚いたように目を丸くした。

「……“美しく愛おしいもの”ってお題で……俺にとって、それは……お前だから！」

声は震えていた。

頬は真っ赤に燃えていた。

周囲の生徒たちから

「キャー！」

「告白かよ！」

「うぉー！」

と歓声が飛ぶ。

真帆はしばらく固まった後、ゆっくりと微笑んだ。

「……じゃあ、一緒に行こっか」

その笑顔は秋空よりもまぶしく、優太の胸を貫いた。

そして二人は並んで走り出し、ゴールテープを一緒に切った。

競技が終わり、テントの片付けが進む校庭の隅。

優太が真帆とぎこちなく並んで歩いていると、背後から声が響いた。

「いい結末になったみたいだね」

振り返れば、夕暮れの光を背にノアが立っていた。

軽装なのにどこか気品があり、絵画の中から抜け出たような美しさで。

ノアは片手に白い封筒を掲げ、くすりと笑う。

封筒には、細い字でこう書かれていた。

「借りられ競走」

「そうそう。今回のアイテムはこれだったんだ」

ノアが軽く肩をすくめ、

「うまくいったね」と真帆を見つめる。

真帆が体操着のポケットから同じ封筒をとりだすと、中には便箋が一枚。

顔を赤くした真帆が震える指で開く。

そこには確かに真帆の文字で名前が書かれていた。

北村優太

真帆は全身を熱くし、封筒を閉じ、横目で優太を見上げる。

「……だから、私も来てくれるって思ってたの」

優太の心臓が破裂しそうになる。

ノアは満足げに微笑むと、秋の光に溶けて消えていった。

残された二人は、顔を見合わせ、言葉を失ったまま、ただ胸の鼓動に耳を澄ませていた。