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越えろ昇級試験！

　　　　　◇

「こちらです」

　ギルド職員に案内されたのは、木製の扉の前だった。

　見た目は何の変哲もない扉だが、その向こうに感じる気配に違和感を憶える。

　用心しながら扉を開けると、目に陽の光が飛び込んできた。

「これは、中庭か」

　片手を額に当て、庇のようにして目をかばう。

「はい。昇級試験はこちらで行います」

　目が光に慣れると、中庭の様子が見えてきた。

　広さは五メートル四方ぐらいで、広くもなく狭くもなくといったところか。扉の先にある壁に、男が一人立っているのが見える。

「あれが相手か」

「後の説明はギルマスから聞いてください。では、ご健闘をお祈りします」

　そう言うと職員はぺこりと頭を下げ、去っていった。

　後に残された儂は、職員の背中を見送ると鼻をフンと鳴らす。

「さて、行くか」

　扉をくぐり中庭に出る際、身体にぬるりとしたものが触れる感覚があった。だが特に害はないようなので気にせず進む。

　そのまま歩を進め、男の前に立つ。

「お前がライゾウか」

　年齢は五十を過ぎているだろうか。短く刈り込んだ髪と顎髭には、白いものが多く混じっている。儂よりも少し背が低いが、体重は重そうだった。だが決して肥満ではない。鍛えられた腕や足、首の太さが尋常ではない。年季の入った革鎧から伸びる手足には無数の刀傷があり、男が幾多の実戦を経てきたことを表している。

　こいつ、できる。

「そうだが、あんたがギルマスか」

「オーサだ」

「？　ギルマスじゃなくてオーサ？」

「……ギルマスのオーサだ」

「……え？　ギルマスが名字でオーサが名前？」

　儂は混乱する。ギルマスだったりオーサだったりややこしいのう。

「ギルマスとはギルドマスターの略で、ギルドの責任者という意味だ。そして俺の名前がオーサだ」

「ああ、そういうことか。理解した」

「それは良かった。では早速試験を始めよう。準備はいいか」

「いつでもいいぞ」

　そう言って構えると、オーサも剣を抜き構えた。

　彼の戦闘スタイルは弓手に小型の盾、馬手に剣という手堅いものだ。

「聞いたところによると、格闘術だけでなく魔法も使えるそうだな。この中庭には防御結界がいくつも張られていて、多少無茶しても建物には何の影響もない。だから遠慮はいらんぞ」

　結界。扉をくぐる時に感じた違和感はこれか。陰陽師でよく耳にした言葉だが、異世界にも同じようなものがあるとは意外だった。

　じりじりと間合いを詰めるオーサが、にやりと笑いながら言う。どうやらこちらの手の内はあらかた知られているようだ。だったら遠慮する必要はない。

「では挨拶代わりにこいつはどうだ」

　地面に気を込めたこぶしを叩きつけ『土蜘蛛』を放つ。

　放たれた気は地中を進み、オーサの眼前で土の槍となって飛び出した。

「これが噂の土の槍か。だが甘い！」

　オーサは慌てることなく直撃を盾で逸らし、残った土の槍は剣を振るって粉々に砕いた。

「やるな」

　距離を取られると厄介だと悟ったのか、オーサが一気に間合いを詰めてくる。あっという間に肉薄され、土の槍が撃てなくなった。

　接近すると同時に、オーサの剣が襲い掛かってきた。

「どうしたどうした！　避けているだけじゃ勝てないぞ！」

　間断なく打ち込まれる剣を、紙一重でかわし続ける。

　オーサの剣筋は鋭く速く、このままでは避けきれなくなるのは明白だった。

　やはり出し惜しみして勝てる相手ではないか。そう判断し、一気に勝負に出る。

　向こうもこちらの意図に気づいたのか、それまで小さく速く突いてきた突きを止め、この一撃で勝負を決めるかのように大きく振りかぶってきた。

「ここだ！」

　この時を待っていた。

　渾身の気合を込め、オーサへとこぶしを打ち込む。

「遅いわ！」

　儂の突きに合わせ、オーサが剣で斬りかかる。

　二人同時の攻撃は、僅かにオーサの方が早かった。

「もらった！」

　オーサの剣が儂を袈裟斬りにする。

　だが――

「なにぃッ!?」

　切り裂いたはずの儂の身体が、霧のように消えた。

「かかったな」

　霧散した儂の残像の向こうから、本物の儂が現れる。

「!?」

　オーサが斬ったと思ったのは、儂が飛ばした気配。実在すると感じるほど濃厚な気配を飛ばしフェイントとし、オーサの攻撃を誘ったのだ。

　しかしこれには弱点がある。

　何しろ飛ばすのはただの気配。

　気配を読み取れない素人にはまったく通じない。

　だが逆に、目に頼らず相手の気配を読んで戦う、ある程度以上の実力を持った者なら面白いように引っかかる。

　オーサは、強いが故に儂の策にはまったのだ。

「しまった――」

　この一撃で決めようと、渾身の力を込めた剣筋は止めようと思っても止まらない。

　大きく空振りし、隙だらけのオーサの胸に右のこぶしがめり込む。

「ぐはっ……」

　衝撃が背中へと抜ける、会心の一撃だった。

　オーサの身体が吹っ飛び、壁にぶち当たる。

　壁からずり落ちたオーサの顔面にこぶしを打ち込むが、寸前で止めた。

「どうする。まだやるのか」

　目の前にこぶしを突きつけられたオーサは、悔しそうに天を仰いで言った。

「強い！　負けだ！」

　その言葉を聞くと、儂は握っていたこぶしをオーサの顔の前で開く。

「フン……」

　目の前に差し出された手を見て、オーサは小さく鼻から息を吐く。それから一度全身から力を抜くと、音を立てて儂の手を取った。

「合格だ」

　こうして儂は中級冒険者に昇級した。

明日も投稿します。