妖精の輪と時のロンド〜妖精たちのいるところ

ケルピーに会いました。

１．

「よう、タカシ。こっちに来てたのか」

　なだらかな丘を歩いていると、貝のイヤリングを耳につけた若い男が突然現れ、俺たちの前に立った。黒髪に浅黒い肌をした、しなやかな動きをする青年だ。精悍、という言葉が似合う。にやりと笑うと色気のようなものが漂った。俺より背が高いので、見上げる格好になる。

「やあ、ケルピー」

　水棲馬（ケルピー）。俺にとっては顔なじみの妖精だ。アンシーリーコート（悪い妖精）であるくせに、なぜか人間めいた行動をとる変わり種。十年近い付き合いになる。

　最初は俺を食おうとしたが、今ではやたらとまとわりついてきて、くだらない冗談を連発する、うるさい妖精と化している。

　俺はごく普通の態度で挨拶した。アーサーは、誰？　この人。という顔をしている。水棲馬（ケルピー）の名は知らないらしい。知っていても、この陽気な態度の男を見たら、人間を食べる怖い妖精だとは思えないだろう。

「来てたんなら俺に会いにきてくれよ」

「さっき来た所なんだよ。それに急いでいるんだ」

「いつもそう言うよな。ところで、なんだそいつ。おまえの非常食か？」

　ケルピーはアーサーを見下ろした。非常食、という言葉にアーサーはぎょっとした顔になった。俺はケルピーの視線を遮るような位置に立つと、アーサーをかばった。

「俺の連れだ。脅かすな」

「別に脅しちゃいないぜ。おまえの連れなら喰えねえなあ」

　ちょっと残念そうに言うと、ケルピーはこちらに目を向けた。

「で、何してるんだ」

「この子を人間の世界に戻してやりたいんだよ。間違えて迷い込んだらしくてね。この辺りで向こうとつながっているような場所、見ていないかい？」

「ああ。今の時期だと穴が開きやすいんだよな……教えたら、何かくれる？」

　ケルピーはねだるような笑みを浮かべた

「何かって、何を」

「嫁になってくれ」

「嫌だ」

　即答すると残念そうに肩を落とした。

「ちょっとは迷うとかしてくれよ。俺は本気なのに」

「迷い込んだ俺を、頭から喰おうとしたくせに」

「いや、あれはさあ……おまえ、無茶苦茶好みって言うか、うまそうで、つい。あ、でも今は喰うとか考えてないから。本当だから」

「おまえたちが嘘をつけないのは知ってるよ」

　ふー、と息をついて俺は答えた。

「でも俺、嫁をもらう方で、嫁に行く方じゃないから」

「俺が嫁になれば良いのか？」

　真顔で言うとケルピーは、「おまえの為ならドレスを着るぞ」と言い切った。

「特定の趣味の人が喜びそうな気がするけど、俺はうれしくないから。俺の好みは可愛い人間の女の子なんだよ。ドレスを着たおまえじゃなくて」

「わがままだな、タカシ」

「わがままか？　俺のこれは、わがままなのか？」

　何か間違っていると思ったが、耐えた。情報がとにかく欲しい。

「とにかく、知っているのなら教えてくれ。この子を家族の元に帰してやりたいんだ」

「無報酬じゃなあ」

　ケルピーはにやにやしながら肩に手を回してきた。そうして近々と顔を近づけると、男の色気垂れ流し状態の目で俺を見つめ、耳元に唇を近づけて言った。

「どうしてもって言うんなら、教えてやるよ。取引しようぜ。一晩、俺と過ごしてくれるなら、いくらでも教えてやる」

　恐ろしくエロい声だった。

　あえぐような声がした。アーサーらしい。横目で見ると、彼は真っ赤になって俺たちを凝視していた。

　俺はケルピーに目線を戻すと、片手を上げた。耳に唇を寄せている妖精の頭を抱くような格好に手を伸ばす。

　そうして相手の髪をつかむと、ぐい、と後ろに引っ張った。

「ぐああああ？　痛い痛い痛い！」

「離れろ、エロ妖精」

「エエエ、エロ？　そんな事は何も……」

「素か。素でそこまでエロなのか。隠せその顔、十八禁だ。見ろ、子どもが困惑している」

「ひどい……」

　じたばたしながらケルピーが離れた。俺は手を離した。

「おまえの冗談は笑えないんだ。で？　どこなんだ、その場所」

「教えない！」

　意地になったのか、ケルピーがわめいた。

「俺たちの事は知ってるだろう！　取引だと言ったら、取引以外では教えられない！　おまえが俺と一晩過ごすか、それと同じぐらいの価値がある対価を払わない限り、俺は絶対に教えないっ！」

　そうきたか。

　俺はふー、と息をついた。

「おまえたちの掟は知っている。取引と言ったら、取引以外では何も教えられないだろうな、確かに」

　妖精にとって、言葉はとても重いものだ。一度した約束は決して破らない。彼ら自身の存在が、契約でできているようなものだからだ。約束を破る事はそのまま、彼ら自身の存在を破壊する。

　妖精が取引でなら教えると言った場合、この言葉を翻す事はできない。言葉にした時点で、『約束』になってしまっているからだ。

「仕方ないな」

　俺が言うと、アーサーが「えっ？」と声を上げた。ケルピーも。

「えっ？　えっ？　そそそそそそれじゃ俺と、俺と一晩……」

「ケルピー」

　さえぎると、にっこりして俺は言った。

「長い付き合いだったな。会う事はもうないだろうが、達者で暮らせ」

　沈黙が落ちた。

「な……な？」

　仰天しているケルピーに繰り返す。

「聞こえなかったのか。おまえとはこれきりだ」

　きっぱり言うと、慌てたケルピーが「待て待て待て！」と叫んだ。

「ちょっと待て！　なんだそりゃ！」

「言葉通りだ。おまえとは二度と会わん」

「いやちょっと。ちょっと待てよ何で……怒ってるのか？　怒ってるのか、おまえ？　笑顔なのになんか怖いぞ！」

「怒っているかって？」

　ふふ、と笑って俺は答えた。

「当たり前じゃないか」

　沈黙が落ちた。さっきより重かった。

　ケルピーはおろおろし始めた。

「ごごご、ごめん、ごめんなさいタカシ、怒らないで下さい俺が悪かった」

「うん。圧倒的におまえが悪いよ」

「ええとでも、何で怒っているのかわかんないんですけど、どこがいけなかったんでしょうかタカシさま」

「わからないんだ。そうか。ふーん」

「あのあのあの、すみません俺ちょっと調子に乗ってました、だからどこがいけなかったのか教えて……って言うか二度と会わないとか言わないで〜っ」

「いやだ」

　ケルピーはムンクの叫びのポーズになった。よろよろとよろめく。

「ちょっと……可哀相だよ、タカシ」

　見かねたのかアーサーがこそっと言った。

「何が可哀相なものか。こいつは何度も何度も何度も何度も、嫁になれとか嫁に来いとか、断っても断ってもこりずに繰り返す。あげくは一晩一緒に過ごせ？」

　笑顔のまま俺は言った。

「ふざけるな」

　ドスのきいた声に、アーサーが思わず後退った。ケルピーが髪を逆立て、本性を現しそうになった。

「ええとでも、タカシ、この人……？　妖精？　何か知ってるみたいだし。その、あんまり嫌うのは可哀相って言うか」

　それでも取りなそうとする子どもに俺は、優しいまなざしを向けた。

「優しいね、アーサー。でも俺、ちょっと愛想が尽きちゃったんだよね」

　微笑むとアーサーはなぜか、顔を赤くした。

「あいそうがつきた……」

　愕然とした顔でケルピーが大地に膝をつく。俺はそちらを見て続けた。

「俺はね。アンシーリーコートでも、変わろうとする努力を始めた者には、敬意を払うよ。

　ケルピー。おまえは本来なら、人間を食べる妖精だ。それなのに俺と知り合ってからは、一度も人間を食べていない。その努力はすごいと思っていた。

　その点で俺は、おまえを尊敬している」

　静かに言うとケルピーは、ぽかんとした顔になった。

「そうなの？」

「うん」

「そうか」

　ケルピーはうつむくと、真っ赤になって恥じらった。乙女かおまえは。

「でもね。これは許せないよ。アーサーはおまえが可哀相だと言った。おまえの事を気づかってくれたんだよ。

　おまえは、おまえの事を気づかってくれている優しい子どもを、家族の元に帰そうとしないばかりか。それを利用して俺を好きにしようと企んだ。あまりにひどい仕打ちじゃないか？」

「えーとぼく、そういうの考えてなくて……」

「しっ静かに」

　アーサーが何か言おうとするのをさえぎり、俺は続けた。

「どうなんだい、ケルピー。俺が怒る理由がわかるだろう？」

「そうだな……おまえはそういうの、嫌うもんな……なんてひどいやつなんだ俺は……」

　うちひしがれた顔で、ケルピーが大地に突っ伏す。

「タカシ。おまえが怒るのも当たり前だ。俺は……俺はっ」

「わかったら、この子が帰れる場所教えて。そしたらさっきの『二度と会わない』発言は取り消すから」

　ケルピーの前にひざまずくと、にっこりして俺は言った。

「ほんと？」

　優男が必死にこちらを見ている。捨てないで！　という思いばりばりだ。こういう所、純粋だなあと俺は思った。人間なら、こんな風にあからさまに感情を現す事なんてできない。子どもの時ならともかく、成長してからは。

「ほんと。長い付き合いだし。おまえは俺の大事な友だちだもの。それにこれなら、一晩過ごすと同じぐらいの対価にならない？」

　そう言うと、ケルピーの顔が瞬時に笑顔になった。

「その通りだぁっ！　俺について来いっ！」

　いきなり元気になったケルピーが立ち上がった。うきうきした感じで歩きだす。俺も立ち上がり、アーサーを振り返った。

「案内してくれるって。良かったね」

　アーサーは何か感じ入ったような顔で俺を見上げた。

「ぼく今、『男をたぶらかす悪女』って言葉の意味がわかった気がするよ……」

「どういう意味かな？」

　笑顔になった俺に、アーサーも笑顔になった。

「タカシってすごいなーと思っただけ」

「ああそう」

「おののく妖精をいたぶっているタカシ、すごく素敵だった……」

「……」

　なぜそこでウットリする、少年。

「人聞きの悪い事を言うな。俺は優しく説得しただけだ」

「そうなの？」

「あんなのは、いたぶった中に入らない」

「もっといじめたりするんだー……」

　だからなぜ、夢見る瞳で頬を染めるんだ。

「とにかく急ごう」

　この子の人格形成に、ちょっと悪い影響が出たかもしれない。俺は少しばかり反省した。