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２．

　その後、『真実の呪文』関連で一悶着あった。

「あの、すみません、榛の妖精さん。元に戻して欲しいんですが～……」

　榛の木の元まで行って、俺は頼み込んでいた。けれどあの時は出てきてくれた妖精が、出てこない。榛の木は、静まり返っている。うんともすんとも言わない。

「どうしよう」

「あの、何かお礼をしてみたら」

　がっくりと肩を落とした俺に、アーサーが提案する。

「お礼？　ええっと……、ありがとう？」

　何も起こらない。

「これじゃ駄目か。うーんと」

「タカシ。それ以上近づくな」

　木に触れようとすると、トリスタンに制止された。

「えっ、なんで」

「君、この木に何されたか忘れたのかい」

「なにって……」

　ちゅーされたよなあ。胸、ばいーんな美女に。

「あー、えー、へへへ」

　照れ笑いをすると、なぜか全員が殺気立った。

「俺という者がありながら！」

「わたしの君を、こんな妖精に渡すわけには」

「タカシって、本当に浮気性なんですね……」

　なぜアーサーまで殺気だってるんだ。

「いや、実際問題、このままだと俺、生活できなくなるから。何とかしないと、『榛の実を舌に触れさせよ』って、え？」

　またいきなり舌が動いた。

「『感謝の心を持って、榛の実を舌に』。ええと。実って……ああ、そう言えば！」

　俺は、慌ててポケットをぱたぱたやり始めた。ここの妖精にキスをされた時、確か、ころんと降ってきたのがあった。

「なくしてないよな？　なくしてないよな！　あちこち振り回されたり、走り回ったりしたから……、確かこのポケット……、ない、ない、ない……、

　あった～～～！」

　見つけたそれを、思わず天にかかげてしまった。

「実って、あの木の妖精にとってはどういうものなんでしょうか」

　アーサーが、小さな実を見つめて言う。

「分身のようなものか」

　トリスタンが、ぼそりと言う。

「ううう。タカシがまた妖精とちゅーを」

　ケルピーが、うーうーうなっている。

「いや、実だから、妖精本体とは違うだろ。これ口に放り込んで、『ありがとう』って言えば良い？　それで良い？」

　木に向かって言うが、返事はない。うーん、と思ったが、俺は舌を出した。榛の実を乗せてみる。

　で、これでありがとうって……言えないわな。

「んー。むー。んー」

　背後の三人に、なにやってるんだ、という顔をされた。えーと。

　ふと思いついて、俺は榛の実を指先で撫でてみた。

（ありがとうな）

　心の中で、そうつぶやきながら。すると、

「！？」

　口の中で、何かが羽ばたく感じがした。俺はまばたいた。実が落っこちそうになる。慌てて舌を引っ込めると、榛の実が震えた。え、なに？　

　ばらり。

　口の中で、実が『ほどけた』。

　同時に、舌が。舌の上にある何かが羽ばたいて。

　こぼれる。

　力が。揺れる。こぼれる。

「『……よ』」

　それでまた、勝手に舌が動く。動く。

「『幼子よ』

『幼子よ』

『われらが愛し子』

『狭間に立ち』

『人であり』

『人でなく』

『妖精であり』

『妖精でなく』

『狭間に立ち』

『立ち続け、生きる者』

『生きよ』

『知恵を得よ』

『歩み続けよ』

『そなたの前に道は開け』

『そなたの後ろに道は生まれる』

『生きよ』

『幼子よ』

『われらが愛し子』

『見いだせ』

『己が進む道を』

『行く末を』」

　舌が動く。言葉は炎のように口の中から生じて、俺の目の前で、何かの光が弾け、弾け続け。

　木の葉のざわめきのように、海の波が生まれ続けるように、俺の中と、俺の外で、火花を散らして『言葉』になった。

「『幼子よ』

『幼子よ』

『幼子よ』」

　ああ、これ。これが。榛の妖精が、俺にくれたものだ。

　俺は進み出ると、榛の木に手を伸ばした。幹を抱きしめる。

（心配してくれたんだ。ありがとう）

　彼女は、はるか年下の俺を、小さな子どものように思って、心配してくれたのだ。そうして、祝福をくれた。

　間違いではない。だって俺は四分の一、妖精の血を引いている。彼女からすれば、同族の、子どものように見えたのだろう……。

（大きなお姉さん。はるか年下の弟に、力を貸してくれてありがとう。もう良いよ。もう、大丈夫だから）

　心の中でそうささやくと、散っていた火花が消えた。俺の舌が、一度ねじれてほどけた。

そうして口の中にあった『それ』は、ほどけた榛の実と一緒になり。ぐるり、ぐるりと輪を描いてから、縒り合わされ、一本の糸になり。

大気より軽い、輝く何かになって、俺の中から出て行った。

目に見えない輝くそれは、そうして。榛の木の中に戻って行った。

　ざわざわ、ざわ。

　榛の木がざわめく。葉ずれの音は、笑い声のようだった。

　一瞬、そこに緑の髪の美女が見えた。けれど彼女はすぐに、木の幹に溶け込むように、消えてしまった。

「ありがとう」

　もう一度言う。それから身を起こし、木から離れる。口や頬をぺちぺちしてみる。

「ん～……？　抜けた。抜けたけど。どうだろう。戻った……、かな？」

　トリスタンが近づいてきて、俺の頬をつかんだ。口を開かせて中をのぞきこむ。

「ああ。……消えている」

「ひひぇた？」

「かかっていた祝福が消えた。元に戻っているはずだ。何か偽りを口にしてみたまえ。言えるはずだよ」

　手を離されたので、嘘をついてみた。

「トリスタンとケルピーは、とっても可愛い女の子です」

　全員に白い目で見られた。

「戻っているようだね。君、本当に女の子が好きなんだね……」

　生ぬるい微笑みを浮かべてトリスタンが言う。目が笑っていない。

「普通だと思うけど」

「タカシ……ドレスも着るし、髪も伸ばす。おまえが望むなら俺はそうする」

　思い詰めた顔をしたケルピーが言った。本気でドレスを着る事を検討しているらしい。

「いや、おまえがドレス着たら視覚の暴力……ええっと。おまえはそのままが一番良いから。ドレスなんか着なくても」

「そうか。そうじゃないかと思っていたが、俺、おまえに愛されてるんだな」

「はあ？」

「そのままの俺が良いって言うのは、愛の告白だろ。違うか」

　この男、どういう思考回路をしているんだ。

「斬っても良いかね」

　トリスタンが微笑みながら、すらりと剣を抜いた。うわ。

「いやまて。剣をしまえ、トリスタン。ケルピー。俺、おまえの事、割と好きだけど、」

「タカシ！　俺も愛しているぞ！」

「そうじゃな、って、寄るんじゃないっ」

　ばちばちばちばちっ。

　もう何度目になるのかわからない。煙を上げて倒れたケルピーに、俺はため息をついた。

「こうまでお馬鹿さんな真似されると、放っておけない気がする……」

「何となくわかります」

　アーサーが、倒れたケルピーを見てうなずいた。

「タカシ。そんな間抜けな馬よりも、私の方が頼りがいはあるぞ」

　むっとした顔でトリスタンが言う。

「うん、トリスタンの事は頼ってるよ。何だかんだ言ってもおまえ、物知りだし。困った時には助けてくれるし」

「そうか」

「俺を連れて行こうとする所は困るけど。おまえの事、嫌いじゃない。兄弟みたいに感じる事があるよ」

　そう言うと、彼はため息をついた。

「私は君を愛しているのだけれどね」

「俺も、おまえの事は好きだよ。でもそういう『愛している』とは違う。俺は、こっちには長くいられない。言っただろう？　俺のほとんどは人間で、俺の生きる世界もあっち側なんだよ。それを選んだ」

　トリスタンは、俺を見つめた。

「わたしは妖精で、後悔などはしない。そういう存在だ。

だが、君に関しては、何度となく後悔をする。今もそうだ。

あの時、何としても、君を手元に置けば良かった。歪めても、傷つけてでも。こちらに留めておけば良かった」

　俺は顔をしかめた。

「それやったら、おまえとは縁を切るから。ばっさりきっぱり切るから。近づかないし、口きかない」

「切ないね」

　小さく笑うとトリスタンはふう、と息をついた。

「それで私は、人間の男に君を盗られる心配もしなくてはならないのだね」

「なあ。俺、ずっと女の子が好きって言ってるよな……」

　どうしておまえら、俺の相手は男限定だー、みたいに話すわけ！