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１．

またもや一年ぶり…すみません<(_ _)>

三話、連続投稿。昨日の夜中に書いていました。

　小川のせせらぎの音。

　降る光。

　ぶんぶんと、穏やかに羽音を響かせる蜜蜂。

　花の香り。土の匂い。

　戻ってきた穏やかさ。

　俺は、目を閉じた。虚脱感があった。

　何をしたのだろう。

　俺は、何をしたのだろう。

　どこかに落ちてゆくような感覚を覚えた。頭の奥の方がすうっと浮遊するような。ああ、まずい。倒れる……？

　そこで腕をつかまれ、我に返った。飛びかけていた意識が戻ってくる。

「アーサー」

　俺の腕をつかんでいたのは、人の世に属する少年。妖精の血を引きながら、それを知らず。己を人間だと思って疑いを持つことのない存在。

　かつての俺のように。

　うらやましい、と思った。

　何も知らず、人として、人の世に属する少年が。うらやましい、と。

「タカシ」

　アーサーは俺の名を呼ぶと、つかんでいる俺の腕を、自分の方へと引っ張った。体勢を崩してたたらを踏んだ俺を、さらに引っ張る。

　膝をつきそうになって、俺はアーサーの肩に自分の手を置いた。すると少年は、俺の腕を離し、抱きついてきた。

　俺たちは、互いに互いが支え合うような、しかし身長が合っていない為に、ひどく不安定な格好で抱き合った。

「アーサー？」

　もう一度名を呼ぶと、少年はぐり、と俺の腹に頭をこすりつけるようなしぐさをした。

「アーサー。どうしたんだ」

「っ、かりませ……、」

　くぐもった声で言うと、少年は、俺に抱きつく腕の力を強くした。

「怖かったのか？　大丈夫。もう、あの黒妖犬は、おまえを狙う事はない」

「そ、じゃない、……ぼく、は」

　何か言いかけて、やめて。アーサーはどこか混乱したような、それでいて必死な表情で、俺を見上げた。

「タカシ。ぼくは。タカシが大好きです」

　突然の事に、俺は目を丸くした。え、いきなり何？

「そう？」

「はい」

「えっと、……ありがとう。でもなんで急に？」

「言わなければって、思ったんです」

　アーサーは、くしゃりと顔をゆがめると、なぜか泣きそうな顔になった。そうして繰り返した。

「なんでなのか、わからない。でも、タカシに言わなければって。そう思ったんです。そうじゃないと、」

「そうじゃないと？」

　少年は、俺の腕をつかむ力を強くした。その手が震えていた。

「タカシが。どこかへ行ってしまうみたいな。そんな気がして」

「俺は、どこにも行かないよ。君を家に帰さないといけないからね」

　そう言うと、アーサーは口をへの字にした。何かを耐えるかのように。

　それから、俺に尋ねた。

「その、後は……？」

「後？」

「ぼくを、家に送ってくれて。そのあと……、タカシは、どうなるんですか」

　俺は、まばたいた。少年が、何を危惧しているのかわからない。

「帰るさ」

「どこへ」

「俺の家へ。家族の元へ」

「本当に？」

　どうして、そんなにも必死な顔で尋ねてくるのだろう。

「帰れるんですか。ちゃんと。一人で、どこにも行けなくなって、さまよったりしませんか」

「俺って、そんなに迷子になりそう？」

　苦笑して言うと、アーサーは、「だって、」と言ってうなだれた。

「タカシは、優しい。優しくて強い。それで……、嘘つきだ」

「おい」

　俺の舌には今、『真実の呪文』がかかってるんですけど。

「嘘って、つきたくてもつけないんだけど、今は」

「言葉に出さずに、何も言わない事で、嘘をつくことだってある」

　アーサーは唇を噛んだ。

「そうしてあなたは……、ぼくを助けるために、自分を犠牲にして。それをぼくに気づかせないようにするぐらい、平気でする。そういう人だ。

戻れなくなっても、気にするなと言って。それぐらい、あなたはやってしまう。

ぼくが、弱いから。ぼくが、愚かだから。だから」

「こらこら。ちょっと黙ろうか、少年？」

　なぜか自虐的な言葉の羅列が始まって、俺は呆れた。手を伸ばし、子どもの頬を軽くつかんでぐいーんと引っ張る。

「おお、伸びる伸びる」

「ひひゃひ！　ひひゃひひぇす！」

「なに言ってるのか、わかーんなーい」

　にやにやしつつ言い、ぱっと手を離すと、子どもは赤くなった頬を手で抑え、涙目で俺を睨んだ。

「ひどいです、タカシ……」

「うん、俺は基本的にひどいよ？」

　くくっと笑ってから、俺はアーサーの頭をがしがしなでた。

「弱いのも愚かなのも、当たり前だろう。君はまだ九歳なんだぞ」

「ぼ、ぼくは……」

「はい、ストップ。俺の言うこと、聞こうね？

前にも言ったよね。俺は君より年上なんだよ。だから、君のこと、かばうのが当たり前なんだ。ああ、まだしゃべらない。ちゃんと聞く！

　俺だってな。かばわれて、守られて、ここまで生き延びてきたんだよ。

　だから、アーサー。君は無力感をさんざん味わいながら、黙って俺に守られとけ」

　途中で何か言い出そうとした子どもを制して、俺はそう言った。アーサーは、なんともいえない表情で俺を見やった。

「タカシ……でも」

「それで、家に帰ったら。がんばって成長しろ。知恵を深めろ。知識を身につけろ。心を高く上げろ。より強く、優しくなれ。

　今の自分が弱いと、愚かだと思うのなら。それを求めて、求め続けろ……ふっふ、カッコイイこと言っちゃったよ」

　へらりと笑い、俺は続けた。

「そうして、大人になってくれ。誰かを助けることのできるような、そんな大人に。

でもさ、アーサー。だからと言って、無理はするなよ。君には、君のペースがあるんだから。あせらず、ゆっくり成長するんだ。急いでひょろひょろになるより、しっかり準備して、大きな大人になってほしい。

　そんな大人になった君を、俺は見たいよ」

　ぐりぐり、と頭を撫でてやる。

「人間のままで、……少なくともそれぐらいまでは、俺は。たぶん、大丈夫だ」

「タカシ？」

　子どもの頭に置いた、自分の手を見る。人間の手だ。

節がちょっと目立ってきて、小学生のころの逆上がりの練習でマメができていたり。何かのはずみでついてしまった火傷の痕や、ちょっとした傷が残ったりしている……人間として生きてきた時間が積み重なって出来上がった、俺の手だ。

「俺は人間の世界に戻って、人間として生きるよ。そのつもりはあるんだ」

　子どもはその言葉を聞いて、不安そうな顔をした。

「つもりはあるって、それ、実は危ないっていう風に聞こえます」

　聡いな、と思った。こんな言葉の切れ端から、推測ができてしまうなんて。

　俺には、俺の問題がある。人間でいたいと願いながら、どこかでそれを拒絶している。

　狭間に立ち続ける者。それが、俺だ。

　その迷いが、揺れが。隙になる。その隙を、妖精たちに狙われる。

　けれど。

「俺は、人間だからさ」

　だからこそ、繰り返す。この言葉を。

「人間で、ありつづける」

　自分に言い聞かせるように。

「タカシ……」

　余計に不安そうになったアーサーの頭から、俺は手をどけた。それから、へらっと笑ってみせた。

「そのつもりなんだよ。でもね。事あるごとに拉致監禁したがってるのがいるんで、ちょっと油断できないカンジなんです」

　アーサーはその言葉を聞いて、沈黙した。

　それから、とてつもなく気の毒そうな顔をした。

「ぼくが言うのもなんですけど……強く生きてください、タカシ。自分をしっかり持って、流されないで下さいね」

　がしっと手をつかまれ、真剣な顔で言われた。九歳児に憐れみのまなざしを注がれた挙げ句、こんな風に慰められるとは思わなかった。どれだけ不憫に見えてるんだ、俺。