妖精の輪と時のロンド〜妖精たちのいるところ

黒妖犬の事情。～タラした覚えはない。断じてない。

４．

「とりあえず、どれだけ危険なのか説明するよ。君はわかっていないようだから」

　アーサーを引き剥がしてからトリスタンが言った。子どもはぽいっと放り出され、ケルピーに抱き留められた。

「その子どもは、馬妖精が面倒を見ると良い」

　咄嗟に抱き留めてしまったらしいケルピーは、面倒くさそうな顔をして子どもを地面に下ろした。

「なんで俺なんだよ」

　トリスタンが彼を怒らせるような事を何か言う前に、俺は慌てて声をかけた。

「ケルピー。アーサーを守ってやってくれるか」

「任せろ！　俺がついてたら何があっても大丈夫だ！」

「うん。おまえ強いから。信頼してるよ、ありがとう」

　そう言って微笑むと、ケルピーは満面に笑みを浮かべて、「おう」と言った。物凄くうれしそうだ。何だか子どもを騙しているような気がして、良心の呵責を感じる。

「だからタカシ、ヒザマクラな！」

「……忘れてないんだ、それ……」

　そんなにしたいのか、膝枕。

「ずっと消えない印にしてしまおうか」

　何やら不穏な笑みを浮かべて、トリスタンが俺の手を取る。

「いやあの。それより。危険がどうのって？」

　守護の印はありがたいのだが、ケルピーとは長い付き合いだ。彼をこうまで苦しめる印は、少し困る。そう思って自分の手を取り戻し、話題を逸らすと、トリスタンは答えた。

「あの馬は、君に触れただろう？」

「え？」

「黒こげになりながらも、触れていただろう」

　そうだっけ？　と思って今までの事を思い返す。襟首をつかまれた。抱きつかれかけた。抱きつかれかけた。抱き……ええと。

「服に触るぐらいでも、火花散ってたけど……」

「それぐらいなら火花で済むよ。私が君を魅了しようとした時、あれは君の腕をつかんだ」

　俺は目を丸くした。どさくさに紛れて気がついていなかった。

「そうなんだ……？」

「おかげで黒こげになったがね。それでも、あれは『腕をつかんだ』。つまりはそういう事だ。焼かれる事を恐れさえしなければ、『触れる』事はできるのだよ。その印をつけていても」

　トリスタンの言葉に息を飲む。それはつまり。

「死ぬ可能性もあるわけか。あれに触れられて」

「あれが、己が滅びる事を厭わなければ。君に触れて焼かれた後は、身動きができなくなるだろうからね。報復として我等に八つ裂きにされる事ぐらいは見当がつくだろう。それでも君に触れる理由があり、触れようと思うのならば、可能だ」

　そこで彼は、す、と俺に近づいて。耳元に唇を寄せてささやいた。

「君は完全には人間ではない。黒妖犬に触れられたとしても、おそらく即座に死ぬという事はないだろう。君の中の妖精の血が、君の命を守る。だが君は、妖精という訳でもない。覚えておきたまえ。黒妖犬に触れられれば、人間には死は免れ得ない。命は助かるとしても、触れられれば、君の中の人間の部分が死ぬ」

　俺は彼を見上げた。その白く美しい顔を。

「ここから戻れなくなるということか」

「戻る気もなくすだろう」

「その方がおまえには、都合が良いのじゃないのか、トリスタン」

「君が、私以外のものの手で変化を遂げる事は許せない」

　彼の顔は真剣だった。俺を案じてくれているのも本当だった。

「優しいのだかそうでないのか、わからない男だな」

　俺はそんな彼を見て小さく笑った。

「忠告をありがとう。気をつける」

「そうしたまえ」

　彼は離れた。

　その間、ケルピーはぎりぎりと歯をきしらせていた。だが何も言わなかった。離れた所にいる人間には聞きとれないだろうささやき声だったが、彼にはトリスタンの言っている事が聞こえたらしい。俺にとって大事な事を言っていると、そう判断して我慢したのだろう。

「なあ、ケルピー。あいつ、どうやったらおびき出せるかな？」

　そう言うと、彼はむ、とうなった。

「タカシ。おまえと、この人間の子どもをあれは狙ってる。姿が見えないけど、今も狙っているはずだ。一人でふらふらしてみろ。一発だ」

「そうか。そう言えばさっきは、アーサーが一人で立っていたな。俺たちから離れて」

　そう言ってから、俺は微笑んだ。

「アーサー。ケルピーから離れるんじゃないよ。ケルピーはその子を守る事を第一にしてくれ。黒妖犬が出ても突っかかったりしないで、とにかくこの子を守ってくれ」

「おまえは？」

「俺は餌になるから。一人でふらふらしてみる」

　そこでトリスタンに目をやる。

「少し離れていてくれるか」

「構わないが……」

「危険を感じたら呼ぶ」

「そうしてくれ」

「俺もタカシの方が良い〜」

　ケルピーがぶちぶち言っているのに、目をやる。

「おまえにしか頼めないんだよ、ケルピー。その子の事は。おまえは強いから、俺は安心だよ」

「だけどさあ」

「頼むよ」

　真面目な顔でそう言うと、彼は黙った。

「仕方ないなあ……恩に着ろよ」

「着る。ありがとう」

　微笑むと、顔を赤くしてそっぽを向いた。

「タカシ」

　不安そうな目でアーサーが俺を見た。俺は少年に微笑みかけた。

「大丈夫。魂を見るだけだから。何だかさ。俺にはそういう才能があるらしいし」

「でも」

「危険でも、こうしないと先に進めそうにない。俺にはその能力がある。だからやる」

　肩をすくめる。

「シンプルだろ？」

「ぼくは自分が情けないです。何にもできなくて」

「俺にもあったよ。そう感じる事。でも今は守られててくれよ、アーサー。頼む。嫌だとは思うけど」

　アーサーに近づいて、髪をくしゃっとしてやる。

「それで自分に力がないって、力不足だって、そういう思いも忘れる事なく持っててくれ。忘れなきゃ、努力をするからさ。そうしたら君はいつか、誰かを守れる力を身につける」

　アーサーは俺を見上げた。目に、少し傷ついたような陰りがあった。

「でも『今』には間に合いません」

「『いつか』の『誰か』には間に合う」

　その陰りに気付かない振りをして、俺は言った。

「それが大事なんだよ。そういうものなんだ、人生って。今は理不尽に思えるかもしれないけれど。……大丈夫。トリスタンは俺を見捨てたりはしないから」

「私をあまり信用しすぎるのも、君にとっては破滅だと思うがね」

　白い騎士が言った。俺は笑った。

「他の妖精に手出しされるような真似はしないだろ、おまえ。独占欲強いから。だから『今』に関しては、間違いなく信用できる」

「その通り。腹の立つ人間だ」

　ふー、とトリスタンは息をついた。

「だが愛しい。いつか必ず、君の魂を手に入れる」

「その時にはがんばって逃げます。えーと。じゃ、俺一人でふらふらします。ケルピーはアーサーを頼むね。トリスタンは、少し離れた所にいてくれ。で、もし黒妖犬が出たら。悪いけど、相手をしてくれるか。俺が観察できるように、時間稼ぎを頼むね」

「あのようなものを相手にするのは不本意だが。まあ良かろう」

　トリスタンが言った。ケルピーが陽気な感じに言った。

「タカシ！　終わったら絶対ヒザマクラな！　前のと合わせて二回！　さっき一回だけって言ったけど、二回！　良いか？」

「それなら私も、もう一度したい」

　トリスタンが言う。俺は顔を強張らせた。

「何でそうこだわるんだよ、おまえら」

「だって好きな相手とするもんなんだろう、ヒザマクラは。俺はタカシが大好きだから、やりたい」

　全く裏のない、ケルピーの笑み。直球だ。こちらが恥ずかしい。

「日本文化だしね……」

　ふふ、と笑ったトリスタンの言葉には、言外に別の意味がてんこ盛りにされているような気がした。なぜそんな気がするのか。

「愛しい相手が心からの信頼を寄せて無防備になり、なすがままの状態に……」

　背筋が寒くなった。違う。こいつの膝枕の解釈は絶対違う。

「タカシを背中に乗っけるのは、前にやったけど。膝に乗せるのはやった事がない。それでなでてやるのは楽しそうだ。なでてるだけって不思議な感じするけどなあ。噛みつくのとか、なしって言うのは。でも俺、上手にやるから。おまえが気持ち良いようにがんばるから」

　ケルピーの発言。にこにこしながら、純真な子どものような響きの言葉を言う、んだが。内容にひっかかるものを感じるのは、俺の気のせいでしょうか。

「私の手の下で無防備になる君。私の手の動きに体を委ね、心を開いてゆく君。蕾が花開くように恥じらいながら、私に全てを任せる君。ふ。ふふふふふ」

　こいつも直球だ。ある意味直球だ。セクハラ親父か、おまえは！

「タカシは可愛いからな！　いっぱい、なでてやるな！」

「ふふ。とても愛らしいだろうね……」

「おまえら……俺にダメージ与えて楽しいか……？」

　男の子だから逃げません。でも泣いて良いですか。

　結局、膝枕はケルピーには約束通り一回だけ、トリスタンは何もなし、という事になった。