妖精の輪と時のロンド〜妖精たちのいるところ

夢と榛（はしばみ）と祝福と。

３．

「それで、あの黒妖犬だけど」

　話を戻すと、地面にしゃがみ込んで拗ねていたケルピーが、顔をあげた。

「あれがー？」

「まだ拗ねてるのか」

「だってタカシ、ひどい……」

　そう言うと、ケルピーは地面を指でつついた。

「拳が炎に包まれていたように見えました……すごく男らしいです、タカシ」

　感嘆したようにアーサーが言う。拳が炎って、なんの漫画。俺その内、銀河を背にして戦ったりするんですか。

「こんな馬は、見捨てた方が良いのではないかね」

　嫌そうにトリスタンが言う。

「いや、まあ。俺もちょっと悪かったって言うか、過敏に反応しちゃったし。拗ねるなよ、ケルピー」

「だってタカシに触れないし。側にいるのに触れないし」

　ぶつぶつ言いながら地面に何か書いている。そっちか？　拗ねてる原因。

「ケルピー。おまえの意見が聞きたいんだよ」

　俺は彼の前に膝をつくと、言った。

「アンシーリーコートについては、おまえが詳しい。協力してくれ。頼む」

「うん」

　あっさりうなずいた。あれ？　拗ねてたんじゃ？

「何でも協力する。だから、ヒザマクラをさせてくれ」

　……。……。……。

「おまえ、俺に触れないだろ」

「印が外れたらで良い！　陰険騎士ばっかりずるい！」

「なに対抗意識燃やして……ああ、もう。いいよ。これ、外れたら膝枕させてやるから！　でも一回だけだぞ！」

　承諾すると、目をきらきらさせて喜んだ。子どもか、こいつは。

「タカシ。良ければその馬を永遠に黙らせるが」

　トリスタンが言う。俺はそちらを見た。

「いいよ、膝枕ぐらい。もたれるのと変わらないし」

「いっぱいなでてやるからな、タカシ！」

「……なで……？」

「本当に良いんですか、タカシ？」

　アーサーが言う。ちょっと不安になった。

「なでなくて良いから、ケルピー。おまえを枕にしてもたれるだけ。それだけだから」

「そいつは、いっぱいなでてたぞ？」

　ケルピーがトリスタンを示す。俺が妖精の騎士に目をやると、彼はにっこりした。

「日本の文化だよ」

「だからそれ違うって……」

　俺が意識なくしている間にこの男、どれだけ触りまくってたんだろう。

「髪をなでてたぐらいです。変な事はしていません。ぼく、注意して見てましたから」

　アーサーが言った。ありがとう、アーサー。俺の心の拠り所は今、君だけだ。

「話、戻すぞ。ケルピー。あの黒妖犬、間近で見てどう思った？　何か変じゃなかったか？」

　無理やり話を戻すと、ケルピーは首をかしげた。

「倒す相手を、あれこれ見たりしないしなあ」

「戦う相手は、観察するものじゃないのか、普通」

「だって俺強いし」

「ああそう」

　駄目だ。前からそうじゃないかと思ってたけど、こいつ、脳味噌筋肉のタイプだ。

「タカシは、……どこか変だと思ったんですね」

　アーサーが言った。

「うん。見ていたら、何か……」

　俺は眉をしかめた。

「他の黒妖犬をじっくり見たことがないから、わからないんだけれど……あいつの中に、何かあるように見えた。何か、違和感が」

「違和感」

　トリスタンが繰り返した。

「そうだな。それは私も感じていた」

「トリスタンも？」

「私自身とあまりにも違う存在なので、あまり直視したくなかったのだがね。確かに妙なものは感じた。ああいうものかと思っていたが……」

　考え込む。

「そうだな。あれは、違和感と言うべきだろう」

「何かあるように俺は感じた。あいつの奥って言うのか……底に沈んでいる辺り？　に」

「そうかもしれないね」

　トリスタンは、ふむ。と言ってから、俺を見た。

「どうするね」

「どうと言われても。よく観察する暇なかったし……」

「そうか？　君の目は、真実を見抜くはずだ。一目で充分なはずだろう」

「そんな事言われても……」

　母、江利子と同じく、俺には『真実を見抜く目』とやらがあるらしい。

　妖精たちにとってそれは、畏怖と執着の対象になるらしかった。妖精たちはまやかしの魔法を使う。しかしそれは、俺や母には効果がない。

　そこに何があるのか、俺たちには『見えて』しまうからだ。

　それは時に、妖精の本質を見抜く力にもなった。それが妖精たちには恐ろしい。

　母もそうだが、俺は小さいころ、何度も危険な目に会った。ケルピーのように喰おうとするのならまだわかるが、拉致したり監禁したり、果ては魂だけの方が扱いやすいと、肉体を破滅に導かれそうに（つまりは殺されそうに）なったりした。妖精たちの言う、愛情から。

　ただ俺たちの能力は、そこに何があるのかわかるだけなので、なんでこれが騒ぎの元になるのか、俺にはさっぱりわからない。

「君も少し、混乱しているようだね。頭を冷やして落ち着いたら、見えてくるものもあるのではないか？」

　トリスタンが言った。

「なんだか、協力的になってるな？」

「あれは、君を狙った」

　彼は顔をしかめた。

「そこの人間の子どもを狙っているだけなら、放っておく事もできた。その子どもが人間の世界に戻って、その後にあの黒妖犬が追いかけていったとしても、私には何の関わりもない事だからね。だが、あれは君を目標に定めた。これでは放っておけない」

　アーサーが人間の世界に戻った後に襲われて死んでも、放っておくつもりだったのか……しかも本人の前で言ってるよ……。

「とりあえず、私の膝は空いているよ」

「だからなんで膝……おまえ、何こだわってるの」

　がっくりと肩を落すと、ケルピーが、「俺にもヒザマクラさせろ！」とわめいた。

「あー、もう。ちょっと静かにしてくれないか。考えまとめるから」

　そう言って立ち上がると、二人は黙った。

　近くにあった木の下に行き、幹の下に座り込む。黒妖犬の姿を思い出そうとする。滲む黒い影。あの奥に俺は、何を見た？

「榛（はしばみ）か」

　トリスタンがつぶやいた。俺はふと、顔を上げた。

　緑の濃い、西洋榛（せいようはしばみ）。

「ヘーゼルナッツ……クラッカーナッツとも言ったっけ」

「ケイト・クラッカーナッツの話、ぼく聞いた事ありますよ」

　アーサーが近寄ってきて、にこりとした。

「悪い魔女や妖精と戦って、王子を解放する女の子です。榛は悪い魔法を打ち破る実、なんですよね」

　スコットランドの伝承だ。ふと、『タイニー・ケイティ』を思い出した。そうか。あのイギリス人作家、ケイト・クラッカーナッツの話を念頭において書いたのかもな。

「知恵を与える実だ」

　トリスタンが静かに言った。

「コンラの泉には九本の榛（はしばみ）が生え、知恵の鮭はその実を食べていた。フィネガスの教えを請いに来た、クールの息子ディムナ・フィン(ディムナ・フィン・マックール)は、鮭を焼いて、親指に垂れた汁をなめる事で、物事を見抜く力を得た」

「知恵……」

　見上げると、葉の間に実がなっているのが見えた。さすが妖精郷。季節感、無視。

　りんごの木も、花盛りのものもあれば、実がなっているものもある。花もベリーも同時に野原を彩っている。緑の葉と熟しているらしい実を同時につけた榛の木に、あれって皮をむいて炒ったらうまいんだよな、と思った。

　一見ドングリだが、中身はチョコレートやお菓子に良く入っているヘーゼルナッツ。

「食べたら、頭すっきりするかな」

　思わずつぶやくと、聞きとがめたアーサーが、「ここで出された食べ物は、口にしちゃ駄目なんじゃなかったですか？」と言った。

「そうか。そうだっけ。でもこれって……うーん。どうなんだろ。ああ、でも、知恵を得るには、この実を食べたマスか鮭を食べないと駄目なんだった」

　ころんとした感じの実を見上げ、俺は言った。

「でも……知恵が欲しいよ。俺の中で、まとまらずにぐるぐるしている考えを、すっきりさせたいよ。もどかしい……」

　口づけを。

　不意に、そんな声を聞いた気がした。

「ん？」

　口づけを。人の血を引く幼子よ。