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２．

「それで。何がどうなったんだ？　黒妖犬（モーザ・ドゥーグ）はどこに？」

　尋ねると、トリスタンが「消えたよ」と答えた。

「消えた……？」

「印に弾かれて、すぐに。私が矢をつがえたら、溶けるようにして消えてしまった。どうしようかと思ったが、君が倒れてしまったのでね。介抱が先だと思った」

　それで膝枕なんですか……。

「あいつ、いきなり方向転換しやがって。俺に向かってくると見せかけて、おまえの方に飛びかかりやがった」

　ケルピーが、歯をがちがち噛みならしながら言った。

「おまえが倒れた時には胆が冷えたぞ。どこもおかしな所はないな？」

「ああ……大丈夫」

　さっき見ていた夢を思い出して、俺はちょっと額を抑えた。夢……だと思う。

　光と影の問答。

　あれは……何だ？

「タカシ？」

　心配そうなアーサーの声。

「大丈夫。ちょっと……夢を見て」

「夢？」

「うん……何だろう。大事な事のような気がする……けど」

　何だろう。

　何だったろう。すごく大事な事のような気がする。

　でも。

「ああ、駄目だ……わからない」

「どんな夢だったのかね」

　トリスタンが声をかけてくる。

「光と影が問答していた。おまえは何者かって、何度も何度も光が影に尋ねてた」

「ほう」

「影は、……あれは……、」

　俺は目を閉じて首を振った。

「トリスタン。あの黒妖犬、普通だったか？」

「普通、とは？」

「変じゃなかったか？　俺、何か変なもの見た気がする。あいつを見た時に」

　トリスタンはまばたいた。

「さて。変と言えば変だが……そこの馬に尋ねた方が早いのではないかね。アンシーリーコートの事は、アンシーリーコートに尋ねた方が良かろう」

「ケルピー？」

　視線を向けると水棲馬の化身の青年は、恐ろしく不機嫌な顔をしていた。

「タカシはどうしてそんな奴に頼るんだ……」

「は？　頼るって？」

「俺に！　まず！　声をかけるべきだろう。アンシーリーコートについてなら。なのにどうして、そこの陰険色魔騎士に声をかけるんだっ！」

　ええっと。

「いや、話の流れって言うか……」

「私の方が貴様より、信頼されているからに決まっているだろう」

　なだめようとした俺をさえぎって、トリスタンが言う。嬉々として。

「んだと、この色魔野郎」

「嫉妬は醜いぞ、馬」

「ちょっ、やめてくれよ！」

　言い合いに発展しそうな二人の間に割って入り、俺はため息をついた。

「トリスタン、ちょっと黙ってて。ケルピー、順番にあまり意味はないよ。トリスタンの方が近くにいたから、声をかけただけ。……ああ、そうだ。さっきはアーサーをかばってくれて、ありがとう」

　ふと思い出して付け加えると、ケルピーが目を丸くした。

「う？　ああ。……いや。おまえの頼みだったから」

　はにかんで、頬を染める。

「おまえが……喜んでくれたなら……うれしい」

　もじもじしている。

「おまえ、……属性が時々、乙女だよな……」

　何なんだ、こいつ。そう思って言うと、首をかしげられた。

「俺は妖精だぞ」

「どちらかと言うと妖怪だろう」

　ぼそりとトリスタンが言う。ケルピーはじろりとそちらを睨んでから、俺に目線をもどした。

「乙女というのは、人間の若い女の事だろう。それに俺の属性は水だ」

「そうだけど。ええっと……ゲーム用語というのがあって。あー、なんて説明すれば良いのかな。純粋な意味での属性とかじゃなくて、性格とかを『属性』と呼ぶ事が」

　説明している内に自分でも混乱してきた。

「スラングか」

　トリスタンが言う。

「人間は、色々な意味で言葉を使うものだしな。近ごろでは性格を属性と呼び習わすのか」

「うーん……まあ。あまり一般的じゃない……と思うけどね。妹属性とか、俺さま属性とか、そんな風に使う事もある……かな」

「ほう」

「へえ」

　妖精二人が興味深そうに俺を見る。こういう事教えて良かったのかな。変な風に広まって、『自分は妹属性』とか、『乙女属性』とか、言い出す妖精が出てきたらどうしよう。

「なるほど。タカシには時折、この馬が、経験の足りない娘のように情けなく見えるのだな」

　にこやかに言ったトリスタンに、ケルピーが愕然とした顔になる。

「タカシ。俺が情けなく見えているのか……？」

「え、いや、違うっ！　違うって！」

　慌てて否定する。言葉ってムズカシイ。

「いや、だからさ。おまえ、いつもは乱暴で大ざっぱな感じなんだけど。時々妙に繊細と言うか、初々しいと言うか？　そんな反応見せるからっ」

　言っている事が何だか変だ。

「繊細？　この馬が？」

「言いたい事はわかりますけど……」

　トリスタンが眉をあげ、聞いていたアーサーが首をかしげた。ケルピーは、ずい、と一歩前に出た。

「繊細と言うなら、おまえの方が繊細だ」

　真面目な顔で俺を見下ろして言う。

「いつも怖くなる。触ったら壊れるのじゃないかと思って。おまえは俺にも優しい。それでいて強い。だが、……脆（もろ）い」

「え……と」

「おまえを見ていると、花を思う」

　はい？

「人間はみんな、花のようだ。おまえを見ているとそう思う。脆く、はかない。朝に咲いて、夕方には散る。俺の蹄の下で、ちぎれて壊れてしまう。だが俺は……」

　ケルピーは静かに言った。

「おまえを壊したくはない。本能に逆らったとしても」

　俺は絶句した後、ちょっと赤くなった。ケルピーの眼差しは妖精に特有の純粋なもので、言葉も小さな子どものように真っ正直で、思い切り直球だった。純粋さを忘れゆく人間としては誰だって、動揺してしまうだろう。

「ありがとう」

「なぜ礼を言う？」

「壊したくないと思ってくれたから」

「そうか」

　ケルピーはさらに、真面目な顔で言った。

「俺にとってはおまえの方が、属性が乙女だ。どんな乙女よりも繊細で美しく見える」

　沈黙が落ちた。

　ばちいっ！

「誰が乙女かあっ！」

「ぐおあああっ！？」

　思わず殴ってしまった。ケルピーは煙を上げて、ひっくり返った。