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　インタビュー、表彰式、記者会見等もろもろの行事を終えて、ようやく解放されたのが２２時だった。

　ホテルに帰ろうと裏口から外に出ると――そこに未央が仁王立ちしていた。

「なんだ、子供はもう寝る時間だぞ」

　俺がそういうと、彼女は露骨にムッとした表情を浮かべた。

「オリンピックにも行けないチビに子供扱いされた……」

「――今オリンピックって言葉を聞くと、正直結構へこむんだけど」

　でもまぁ、事実だから仕方がないか。恥じるような演技ではなかったと胸を張って言えるが、それでもオリンピックに行けなかったのは間違いない。

「情けない」

　と、未央はハッキリとした口調でそう言った。

　そしてその後、さらに続けた。

「情けない“コーチ”」

　その言葉に、ハッとした。

　彼女と交わした約束。

　翔馬に勝ったら、未央のコーチになるという約束。

　そう、俺は未央のコーチになるのだ。

「四年後はわたしはオリンピックの金メダルを取る」

　突然、未央はそんなことを言い始めた。そして、俺の反応なんてうかがうことなく続ける。

「その時の、男子のチャンピオンは誰なんですか」

　そんな挑戦的な問いかけをされる。

　その問いに対する答えは、今さっき決めたばかりだ。

「俺は四年後――オリンピックで一番になる」

　自然と、そう宣言していた。

　前はそんなこと絶対に言えなかった。勢いでも言えなかった。

　それが今は自然と口から出てきた。

　それを聞いた未央は、そのまっすぐな瞳で俺を見上げる。

「じゃぁ、わたし、お母さんに言いますから――わたしのコーチは、四年後のオリンピックチャンピオンだって」

　それでいいんだな。そんな問いかけを含んだ直視。俺はそれをしっかりと受け止めて、そしてうなずいたのだった。

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