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　全員の演技が終わり、少ししてから表彰式が行われた。

　この後、ちょっとしたお疲れ様の食事会があるのだが、今日はこのまま帰ることにした。未央はどこにいるかわからなかったので、スマホで「帰ろう」と三文字だけのメッセージを送る。

　すると、しばらくしてから「ちょっと待って」という返事が。

「歩夢さんッ！」

　と、優勝の表彰状を持った未希ちゃんがこちらに駆け寄ってきた。

「連覇です！　どうですか！」

　と満面の笑みで聞いてくる。

「いや、本当に強い」

　未希ちゃんの実力は、全国でも三本の指に入る。他の参加者たちとは正直レベルが違う。

「今年は歩夢さんと同じトゥーランドットを使ってるから、すごく気持ちよく滑れるんです」

　未希ちゃんが今期のプロにトゥーランドットを選んだのは、俺が昨シーズンからこの曲を使っているかららしい。俺の演技を良いと思って、その曲を自分のプロに使ってもらえるというのは、スケーターとしてものすごくうれしいことだ。

　思わずニヤけそうになる自分の顔を一生懸命引き締めていると。

　――突然後ろから低い声がした。

「コーチ」

　振り返ると、衣装から私服に着替えた未央が立っていた。

「準備できたか」

　俺が聞くと、未央は無視して、代わりに袖を引っ張った。

「帰ろう」

　その顔には涙はなかったが、いつもと比べて表情が暗いのは一目瞭然だった。

　と、横で俺たちのやりとりを聞いていた未希ちゃんが、未央が引っ張っているのとは反対側の袖を引っ張る。

「えー！　歩夢さん帰っちゃうんですか!?」

「ああ、ごめん。今日は帰るよ」

「そんな。お食事楽しみにしてたのに！」

　俺も決して食事会に出るのが嫌ではなかったが、しかし今日は帰るべきだと思った。

「ごめん。今日は帰るわ。また一緒にご飯食べよう」

　俺が言うと未希ちゃんはしぶしぶという感じで袖を離した。

「約束ですよ」

「ああ」

　俺は手を小さく振って未希ちゃんに別れを告げ、踵を返した。

　――ついぞ、未央と未希ちゃんがまともに会話をすることはなかった。

　いや、少なくとも今の未央にそれを求めるのは酷だろう。

　きっと彼女は思ったはずだ――完敗だと。

　いくら未央が天才だからと言って、たったの一か月の練習で数年の差が縮まるわけじゃない。現状、未希に負けているという現実は認めざるを得ないだろう。

　すれ違う関係者に挨拶をしてリンクを出る。

　沈黙が続く。吹き付ける風は、今朝よりも冷たく感じた。そして、駅までの道のりを半分ほど行ったとき――未央はようやく口を開いた。

「あいつに勝てる方法を教えてください」

　その言葉を聞いて、俺は立ち止まった。つられて立ち止まった未央の顔を見ると、その瞳はさっきまでの暗いそれではなくなっていた。

　代わりに――まさしくスケーターの表情になっていた。

　未希ちゃんの演技を見て圧倒されたはずだ。

　自分では絶対に勝てないとわかったはずだ。

　それでも、彼女の口から出てきたのは「勝つ」という言葉だった。

「無理だろそりゃ」

　俺は素直な、そして常識的な感想を述べた。

　だが、それに対して未央はキッパリ言う。

「無理かどうかはコーチが決めることじゃない」

　俺に勝ち方を聞いてきたのに、俺が無理だと言ったら、あんたの言うことは聞かないと。

「未希ちゃんは超強い」

　ブロック内でトップなのは言うに及ばず、全国レベルで見ても――それは即ち、世界レベルで見ても――トップクラスの実力を持っている。

　まともに戦っても、勝てるはずがない。

　そして、フィギュアスケートにはまともに戦う以外の選択肢はない。試合当日までに９割方勝負は決まってしまっている。

　試合当日にアッと驚く「盤外戦術」を用意することはできないのだ。

「別に未希ちゃんに勝たなくたって、全日本ノービスは目指せるぞ」

　全日本ノービスに出場する条件は、関東大会で入賞すること。

　優勝することではない。

　未央の目的はフィギュアスケートを続けることだ。そのためには別に関東大会で未希ちゃんに勝つ必要はない。そんな無理をすれば、逆にわずかに残された全日本ノービス出場への道さえ閉ざされてしまうかもしれない。

　だが、

「一番じゃないと意味がない」

　彼女はキッパリそう言い切った。

　その言葉は俺の胸に深く突き刺さる。

「わたしは高橋未希にずっと負け続けてきたから」

　高橋未央は、姉のことを高橋未希と呼んだ。

　それは、きっと誰よりも姉のことをライバルとして意識しているから。

　国民的な女優で、歌手として紅白にも出て、勉強もスポーツもなにもかもできる天才。

　そんな姉に、未央は今まで一度も勝てなかった――勝てないと思い知らされてきた。

　それでも、そんな強大なライバルに勝ちたい。それが彼女の原動力の――熱量の正体。

「負け続けてきたからわかってる――今日勝とうとしないなら、明日もきっと勝てない」

　振り絞る様に、彼女はそう言った。

　――その気持ちは、よくわかった。

　フィギュアスケートの史上おそらく最高の才能を持つ少女と。

　これぽっちの才能もない俺と。

　その対極にいる二人をつなぐたった一つのもの。

　――圧倒的な姉弟（ライバル）に勝ちたい。

　そのルサンチマンが俺たちを突き動かす。

　絶対に勝てないとわかっていても、勝つまではきっと止まれないのだ。

「そうだな」

　常識で考えれば、スケートを初めて４か月の子が、国内トップレベルの選手に勝てるはずがない。

　それでも、

「お前が勝つとしたら……」　

　俺は自分の弟子に、俺が持ちうる最強の技を教えることにした。

　♪