バリヤ ７ 次世代編

第５話 旅のはじまり

―日が昇るときの空は、いつだって見とれるほど素敵だ―

「ふわぁ、なーんだってこんな早朝に出発するんだよ」

「旅立ちは午前中がベストなんだ」

「だれが決めたよ、そんなこと」

　グタグタと文句を言う時田と、それを諫めるトニー。空間移動の名コンビが研究所の入り口をくぐって行く。

「おはようございます！」

「うーん、ナオくん、相変わらずいい挨拶だねー」

　と、ナオの髪をクシャクシャしながら追い越そうとして、ビシィ！　とその手をはたかれているジュリーを、もう一発ビシィ！　と泰斗がはたく。

「先輩、朝っぱらからふざけないで下さい。さ、行きますよ」

　泰斗とナオの２人が両脇からガシッと腕をとらえている様は、まるで捕まった大きな宇宙人のようだ。

「あれえーひどーい」

「「いいんです！　」」

　そのあとを、水澄がクスクス笑いながら「いつもの光景ね」とついて行く。

　マヒナとレイラは、仕事にも熱意を燃やしているが、そこはそれ、若い女子。

「ラバラさま、もう来てるかしら！　」

「そうね、やっぱり今日みたいな日の運勢は大事よね」

　と、やけに嬉しそうだ。

　その２人の後ろには、朔と遼太朗がいて、こちらは他国の歴史話に余念がない。

「緊張してるのか？　丁央」

　珍しく口数の少ない丁央を、少し心配そうに見やる斎。

　どうしたことか、それを受けて丁央は立ち止まると、俯いてブルブル震え出す。

「丁央？　」

　とそのとき。

「いやったーーー！　とうとう出発だーー！　」

　両腕を天に突き出して、飛び上がるように言う丁央。

　斎は驚きはしたものの、「緊張するわけないよな」と、苦笑した。

「武者震いって本当にあるんですね。はじめて経験しました」

「そうか」

　斎は次に優しく微笑むと、丁央を促した。

「さ、行くぞ」

「はい！　」

　研究所のカフェ特設会場には、もうほとんどのメンバーが揃っていた。

　国王は、王宮での大がかりな出発式を提案してきたのだが、斎はそれを固く辞退した。他のメンバーともそれは話し合いの上だ。

　ふざけあったり、笑い合ったり、話をしていたり、それぞれが思い思いに過ごすメンバーの中、奥の窓際あたりで月羽と雪乃の２人が何やら真剣に話をしていた。すかさず月羽の所へ行こうとする丁央を引き留める斎。

「…」

　無言で首を振る斎に、わかりましたというように頷いた丁央は、泰斗と遼太朗のそばへと目標を移していく。

「夜が明けるわ」

　しばらくすると、窓の一番近くにいた雪乃がつぶやく。

　その声に引き寄せられるように、皆が窓の方に目をやった。

「わあ」

　地平線の上に幾重にも掛かっていた雲の間から、目覚めたばかりの朝日が顔を覗かせる。あかねに染まる周りの雲と、開け始めの濃い青とグレーの空。

　窓のあたりに集まって、メンバーたちはしばし、旅立ちを祝福するようなその光景を、あきずに眺めていた。

「…素敵ね」

「ああ、綺麗だ」

　いつの間にか隣に立っていた斎に、雪乃は構えることなく自然に微笑みかける。その事に自分自身で少し驚きつつも、なぜか嬉しくなる彼女だった。

　和やかな雰囲気のカフェに、「失礼します」と、固い声が響き渡る。

　入ってきたのは、ハリス隊を先頭に王宮の近衛兵たち。そして最後に国王と王妃の２人だった。

　メンバーたちは、居住まいを正しながら国王の前に並んで各々作法通りの礼をする。

「いや、そんなにかしこまらなくてもいいよ」

　メンバーから一歩進み出て、ひざまずこうとする斎を手で制しながら国王が言った。

「本当なら、もっと派手に大々的に見送りたかったのに、君たちときたら…」

　国王は心なしか少しションボリとしているようだ。

「おまけにこんなに朝早く」

「それは、何度も申し上げたとおり」

「他の人の仕事に差し支えないように、だったね。けど、近衛兵たちにとっては、充分差し支えてるよ」

「それは…」

　少し言葉に詰まる斎を見かねて、月羽が口を開きかけたタイミングで、王妃が口を挟む。

「まあまあ、いいじゃない。あのね、王様はとってもお祭り好きなだけなの。ほっとくと花火とか打ち上げてしまうわよ。だからあなたたちの選択は大正解よ」

「なにを言う。こんなに危険で大事な仕事をしてくれるプロジェクトチームが、こんな地味な出発をせねばならないなんて」

「だからね、それはね」

　放っておくと夫婦漫才？　が始まりそうだったので、斎はコホンと１つ咳をして言う。

「ありがとうございます。おふたりのお心遣いはメンバーの胸に充分届いております。私たちは、ただいつもの仕事をいつも通りこなすだけです。それには、大げさな見送りなどいりません」

　すると、その言葉に感激したのか、国王は斎の肩をバンバン叩き、王妃はハンカチを取り出して目元をぬぐう。月羽はそんな両親を見て恥ずかしそうに俯いている。

　そのあとメンバーは、１人ずつ国王と王妃の前に進み出て言葉を交わし、移動車に乗り込むためにカフェの外へと出て行った。

　最後に残ったのは、月羽だった。

「月羽」

　王妃はいとおしげに月羽を抱きしめると、

「しっかりね。ちゃんと食事は取るのよ。睡眠もね、あと、適度な運動も大事よ。それからね、」

「ああ、そもうそれくらいにしなさい。月羽ももう子どもじゃないのだから」

「子どもですよ、あなたは心配じゃないの？　」

「そんなわけはないだろう」

「だったら」

　またまた放っておくと、今度は夫婦ゲンカに発展しそうだったので、月羽は２人の間に割って入る。

「お父さんもお母さんも、心配しなくて大丈夫よ。メンバー見たでしょ。女子にはね、星読みのラバラさまっていう、最強の守り神がいるの。だから」

　そこまで言って、月羽は両親から離れると、ひざまづいて最敬礼をした。

「国王、王妃。私、新行内　月羽は一致団結、皆と協力して、必ずプロジェクトを成功させて参ります。どうかご心配なく」

　その姿に、感無量の国王と王妃。

　月羽は立ち上がって姿勢を正すと、もう一度礼をして、きびきびした足取りでカフェをあとにする。

「たくましくなったな」

　つぶやく国王に、寄り添いながらニッコリ微笑む王妃だった。

　今回のプロジェクトは、移動車、作業車などもあわせると２０台を超える大所帯だ。

　砂漠にずらっと並ぶそれらは壮観である。ただ、その端の方から変な声が聞こえるのを除いては。

「R-４～。見送りに来てくれたんだ～。優しい～」

　そこには、嫌がる？　R-４を無理矢理捕まえて、頬をスリスリしている時田の姿があった。横には移動部屋の入り口が、ポッカリと現れている。

「モウ、時田、はなセ。ボクは泰斗に用事があるノ」

　言いながら、ボヨンと時田を放り出し、泰斗の方へと行ってしまった。

「ふん、いいもんね。俺はこの出入り口をとことん追求するまでだもんね」

　今回もR-４に振られた時田は、移動部屋へときびすを返す。笑いながら彼を出迎えたトニーとともに、出入り口にふれた途端、時田は打って変わって真剣な表情になった。

「泰斗、あノね」

「うん」

　こちらでは、R-４が何やら泰斗に説明を始め出す。

　女性陣は、ラバラがいきなり始めだしたカードに興味津々だ。

　彼女の手の中で踊りだすカードがいっきに空へと舞い上がった。

　ポカンとしてそれらを見上げていた彼女たちは、信じられないものを見る。

　ヒュウン

　と、風が通り過ぎたかと思うと、カツン、とひづめの音がして、一頭の一角獣がそこにいた。その口にはラバラが放ったカードがくわえられている。

　ラバラの手には１枚のカードのみ。

　手の中のカードを眺めたラバラは、ニンマリと笑って一角獣に近づき、「ありがとよ、見送りに来てくれたのかい」と、首のあたりを優しくなでて、カードを受け取る。

「ラバラさま、旅の行方は？　」

　斎が問うと、

「波瀾万丈、そのあと大成功じゃ」

　ラバラはそう言って、カラカラと豪快に笑うのだった。

　そして。

　珍しいことに、このあたりにはほとんど姿を現さない一角獣が、一頭、また一頭と現れ出す。

　彼らは、順にういーんと遠吠えのように首を伸ばす。

「おや、あいつらを呼び出すのかい？　」

　異界の魔物の血を引くラバラには、彼らの声がかすかに聞こえるようだ。

　すると。

　サァーーーーー！

　と、音がして、どこからともなく金銀の物体が集まってくる。

「…リトルペンタ」

　誰かがつぶやくと、そいつらは旅立ちを祝うように、ピカピカと光を放ちながら様々な形を作り出す。

「きれい」

「可愛い」

　つぶやく女性陣が見とれているうち、最後にその名の通りペンタグラムを形取った彼らは、きらめきながらどこへともなく消えていった。

「ペンタグラムはクイーンシティの守り。今のは、この旅にご加護あれとリトルペンタがくれた餞別じゃ」

　ラバラが言うと、メンバーはキリリとした表情で、空のかなたを見上げるのだった。

「では、プロジェクトチーム、出発します」

　斎の乗り込んだ移動車から声がしたかと思うと、それは音もなく浮かび上がる。他のメンバーが乗り込んだ移動車も次々と浮かび上がる。空を飛ばない作業車などは、しずしずと砂漠を進み出した。

　最後に浮かび上がり、そのすべてを追い越したハリス隊の移動車を先頭に、プロジェクトチームは旧国境をあとにしたのだった。

「いってらっシャーい」

　名残惜しげに手を振っている国王、王妃、研究所の面々とは裏腹に、R-４は一言言うと、そそくさと移動部屋へ帰り、その入り口を閉じた。

〈おまけ・ハリス隊車中〉

「ヒューウ！　やあっと出発だぜえい！　宇宙人だろうが地底人だろうが、古代人だろうが何だってきやがれってんだ！　」

　操縦席に座る熱くてうるさい男に、鉄拳が飛ぶ。

「相変わらずうるさい。少しは黙れ」

　哀れ熱い男はぶっ飛ぶ、…かと思いきや、彼は完璧に移動車を操縦しながらその拳を受けてかわす。

「ふん、副隊長さんってば弱ーい。全然きいてねーよ」

　せせら笑う男の頭上で、ピキ、と何かが切れる音がした、ような気がした。

　ズガーン！　

　爆音とともに男は吹っ飛び、操縦席には代わりに副隊長が座っていた。

「おい、お前ら、移動車を壊したら、強制送還だからな」

　指揮席からハリスが声をかける。

「了解しました」

　冷静に答える副隊長と。

「り、りょーかい～」

　壁に激突したままの姿勢で、敬礼する熱い男がいた。

「やだー、ネイルとれてるぅ。ねえーワイアット、お願い～」

「またか。まったくお前は。見せてみろ」

「はーい」

　ワイアットと呼ばれた男は、チッと舌打ちしながらも、とれたネイルを見て目つきが変わる。取り出したキットで、電光石火のごとく修復されていくネイル。

　彼は何を隠そう、カリスマネイリストの異名を持つ男だ。

「わー、綺麗だねー。僕もしてもらおうかな」

　２人の様子をのぞき込みながら、ホワンと笑う癒やし系。

「レヴィ、あんたは顔にしてもらえば？　」

　それに答えるクールな声。

「ははは、いーねえ、俺も顔にネイルしよっかな」

「カレブはおしりにでもすれば？　受けるわよ」

「ティビー、相変わらずきっつーい。あ、でも、受けるんなら試してみようかな～」

　明るく言う野郎と、ふん！　とそっぽを向くレディ。

　壁からようやく立ち直った熱いヤツに、濡らしたタオルを差し出す美女。

「大丈夫ですか？　はい、これで打ち付けた所を冷やすと良いですよ」

「おおー！　相変わらずパールは優しいねえ」

　感激する男に、容赦ない一言が飛ぶ。

「パール、甘やかすとつけあがるわよ、イサックは」

　ハリスは、いつものことだな、と、ため息交じりで彼らの様子を眺めるばかり。

　彼らこそ、泣く子も黙るクイーンシティ最強の「ハリス隊」のメンバーだ。個性の強いヤツばかりだが、その強さは、…追々明かされることになるだろう。

「なにをしてらっしゃるの？　」

「ううん、パールもおしりにネイルすれば？　」

　今にもセクハラしようとするお調子者男が、熱い男の隣にぶっ飛ばされるまで、あと０．５秒。

　ハリス隊、本日も絶好調です。

〈ハリス隊メンバー紹介〉

ハリス　…　言わずと知れたハリス隊の隊長。強面の外見とは裏腹にけっこう優しい性格をしている。

〈男性陣〉

イサック・シュナイダー　…　熱い！　

月縞（つきじま）レヴィ　…　癒やし系

ワイアット　…　クール！　

カレブ　…　お調子者～

〈女性陣〉

ゾーイ　…　ハリス隊副隊長　容赦なし！　

ティビー　…　クール！　

東谷（とうたに）　花音（かのん）　…　天然～

浅海（あさみ）パール　…　美しい　

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明けましておめでとうございます。

新年とともに、プロジェクトチームも旅立ちです。

ここで、「ハリス隊」とひとくくりにされていた隊員たちの正体？

が明らかになりました（笑）

このあとものんびり更新していきますので、

今年もどうぞよろしくお願いいたします。