陰陽双記譚

胎動は人心の底から

狂喜と絶望と復讐と

「な、なんの冗談でございますか？」

　自分の頬が引き攣るのがわかる。

　喉を通り過ぎて出てくる言葉が震え、それが全身へと蔓延していく。

「わしが冗談など言わぬことを知っておろう。そなたはこの子を、いや、この神を産み出すための、宿主(しゅくしゅ)でしかなかったのだよ」

　男は稚児を手に取り、高々と掲げた。

　眼球を見開き、高笑いをする男に、さっき抱いた違和感は間違いではなかったと確信し、恐れを抱き始めた。

　それでも、今は母になった強さがある。

　我が子を取り戻さなければと、出産を終えたばかりの躰を動かし、足にすがりつく。

「返してください！　わたしの子供を返してください！！」

「そなたは人の子を産んだのではない、神を産んだのだ。素晴らしいではないか、神を産み落とすなど、できることではないぞ」

「なにを言っておられるのですか！　その赤子は、わたしとあなたとの間にできた子ではありませぬか」

「……そうか、そなたは知る由もなかったな」

　天にかざしていた嬰児(みどりご)を胸に抱くと、足元の女を見下ろす。

「何をで……ございますか？」

「そなたが眠っている間、胎児に神を宿す祭儀をおこなっていたのだよ」

「な！？」

「そなたに死なれては、子も死んでしまうからな。女房を傍に置き、毎日様子を見に来ていたのだ。だが、これでもうこのようなくたびれた邸に来ることもない」

　男は満面の笑みで嬰児(みどりご)を見つめ、それから足にしがみつく女に目線を移し変えた。

　眸が鋭くなり、裾を握り締めている母のお腹を蹴り上げる。

「いつまでわしの衣を握り締めておる。汚らわしい！　貴様のような下賎の者が、わしのような貴族と一緒になれると本気で思っていたのか！！」

「あうぅ……」

「だいたい、わしには亡き妻との間に子供もいる。それを捨ててまで、そなたと夫婦(めおと)になろうなどと思うものか！」

「ひ、ひどい、わたしを騙したのですか……」

　ぽろぽろと涙を流し、唇を噛み締める女を前に、男は眸を細める。

「騙してなどいない。お前を幸せにしてやろうと思った」

「だったら！　なぜ、このようなひどい仕打ちを……」

「なにを言っている。神を産んだ幸福者(しあわせもの)にしてやったではないか」

　女が絶句し、言葉を失う。

「それが、気に入らぬと申すか！　いままで神を産んだ者などおらぬ。そなたがこの世で始めての人間なのだぞ。これほど光栄なことはない！　人知を超える力を持つ、神の母になったことを誇りに思えぬと？　名誉なことだというのに、これだから愚かな人間は度し難いのだ！！」

　狂気に満ちた表情で男はまくし立て、それとともに女を何度も何度も足蹴にする。

　激しい動作に頭髪も衣服も乱れ、荒い息を吐き出す。

　蹴られた場所を押さえ、悶えながら頭上を見上げる女の眸を見て、男は大きく深呼吸をする。

　母は強い。だが、それ以前に女でもある。

　母は女に戻り、我が子を取り返すことを半ば諦めた。

　泣き叫び、暴れてでも取り返したい気持ちは溢れているが、それをさせない恐怖で支配されていた。

「……一目、一目だけでもいいです。顔を、見せてくださいませぬか」

　抱きしめることが叶わぬなら、せめて顔だけでも見たい。

　そう思うのは、決して罪ではない。

「ふん、よかろう。神を産んだそなたにも、顔を拝む権利くらいはある」

　男は膝をつき、抱きしめている赤子をゆっくりと見せた。

　痛みで歪んだ顔をしていた女は、我が子の顔が見られるとほころんでいく。

　が、喜びで垂れ下がった眸が畏れで開かれ、絶句する。

　眸が深淵の闇のようにぽっかりと開き、唇は裂け、口からは長く伸びた舌がふらふらと揺れていた。

「……あ、あ、ああ……」

　わずかに言葉はもれるものの、石のように動けずにいると、稚児(ちご)の顔がゆっくりと女に向けられる。

『おぬしが、われを産みだしてくれた女か。感謝する』

　産まれたばかりの赤子が口を利けるはずもなく、到底子供のものには聞こえない、歪(いびつ)で神経を逆なでするような声を発する。

『礼に、そなたの命を吸い取ろう』

　裂けた口を全開まで開き、ちろちろと揺れていた舌が、獲物に噛みつく蛇のように女に襲いかかった。

　が、女の喉に接触する寸前に急停止し、眉間に皺を寄せる。

「主様(あるじさま)、人の気配(けはい)が」

『わかっている。せっかくの馳走だと言うのに……』

「贄ならばいくらでもご用意いたします。いまは身を隠さねば。完全に力が戻りきる前に見つかれば痛手をこうむりましょう」

『しかし、この女をこのままにはしておけぬ』

「大丈夫でございます。私(わたくし)にお任せください」

　男は倒れている女の耳元に唇を近づけると、囁いた。

「この子を手に抱きたければ、人のままでは無理だ」

　気絶しかかっている女が、ぴくりと反応する。

「昔、子をさらわれた女がいた。その女は、我が子を助けるためにどうしたと思う？」

「あ……あぁ、う……」

　女は横になっていた顔を上に向け、擦れていく眸で男を見る。

「鬼になったそうだ。そして、子供を取り戻したという」

　にやりと口角を上げる唇。

　その笑みが何を意味するのか、女は理解していなかった。

　それよりも、子供を取り戻す方法、そちらのほうが鮮明に心を支配した。

　鬼に、鬼に、鬼に。

　愛していたはずの男は自分を裏切り、我が子を奪い去る。

　抱きしめることも、手で触ることも許さない。

　男から、愛しい我が子を取り返さなければ。

　ただ、それだけが心を支配していく。

　鬼に、鬼に、と。

　びくんと、女の躰が激しく仰け反る。

「それでは、参りましょう」

　男は一瞥もくれることなく、退出していく。

　それでも、女がどうなっているか感じ取ることができる。

　微弱ではあるが、鬼気が溢れ出しているのだ。

　陰陽師であるためすぐにわかり、足の運びを早くする。

　子を神にし、女を鬼に落としてまで果たしたい復讐。

　それが、これから始まるのだ。