信仰系補助魔法令嬢は最強騎士を支えたい

　貴族が魔法を操り，家名と術式で階級が決まる王都ルミナールでは，派手な火球や雷撃が社交界の話題になり，地味な補助魔法は「召使いの技」と笑われることが多かった。舞踏会で拍手を浴びるのは，いつだって眩い攻撃術の使い手だ。

　その偏見を，リリーは鼻で笑うことすらしない。ただ当然のように，補助の術式ばかりを磨いていた。理由は一つ。彼がいるからだ。

　血の繋がらない親戚，ガレオン・アルスティア。二十二歳。見上げるほどの体格と，石像みたいに整った顔立ちを持つ男。騎士団でも指折りの実力者だが，強すぎるがゆえに周囲が距離を置いた。訓練場で木剣を握れば誰も近づかず，食堂で席に着けば半径三歩が空く。まるで災厄の前兆を避けるように。

　けれどリリーは違った。

「ガレオン様。今日の立ち姿，神像より尊いです」

「……リリー。まず，俺は神ではない」

「存じております。神より尊いだけです」

　ガレオンは額を押さえた。彼の困った顔を見るたび，リリーの胸は朗らかに弾む。信仰とはこういうものだ，と彼女は思っていた。崇め，見守り，人生の羅針盤とする。恋？　そんな俗な感情を抱くなど，恐れ多い。

　その日，王都の外縁で魔獣が群れを成し，補給路を断つ恐れがあると報告が入った。騎士団が出動し，ガレオンも先陣に名を連ねる。リリーは当然のように付いていった。十六歳の貴族令嬢が戦場に同行するなど前代未聞だが，アルスティア家の当主が許したのは，「ガレオンの背に隠れるなら安全」という，どうかしている理屈のせいだった。

　森へ向かう途中，騎士たちがこそこそと囁く。

「補助の小娘が来たぞ」

「足手まといだろ」

「いや，ガレオンが守るなら平気か……」

　リリーは気にしない。信仰に雑音は届かない。

　魔獣は，森の奥の古い神殿跡に巣食っていた。狼の形をした影，甲冑のような鱗，口から漏れる黒い靄。数が多い。騎士たちが隊列を組み，攻撃術を放つが，靄が術を絡め取って鈍らせる。

「厄介だな」副隊長が舌打ちした。「吸魔の個体が混じっている」

　その瞬間，ガレオンが前に出た。足元の落ち葉が沈むほどの踏み込み。巨体に見合わぬ速さで，一歩で距離を詰め，木剣を振るう。木剣が，骨を断つ音を立てた。魔獣の首が落ちる。次の一振りで，二体がまとめて倒れた。

　騎士たちの士気が上がる一方で，吸魔の靄は濃くなり，周囲の魔力を腐らせていく。攻撃術の光が薄れ，隊列が乱れかけた。

　リリーは，すっと両手を合わせた。補助魔法は祈りの姿勢が最も安定する。彼女の術式は地味だ。光らない。爆ぜない。けれど，効く。

「術式一二番，循環。術式三一番，緩衝。術式四九番，糸結び」

　空気が，静かに整う。隊全体の呼吸が揃い，魔力の流れが途切れなくなる。吸魔の靄が絡みついても，魔力が別の経路から迂回して供給される。攻撃術の光が，少しだけ強くなった。

　副隊長が目を見開いた。「今のは……誰だ」

「リリーです」本人は平然としている。「ガレオン様が眩しいので，見失わないように，皆さまの目が冴える術を添えました」

「……冴えるって，それだけじゃない」副隊長は呆れ混じりに笑った。「魔力循環を全体に掛けたのか。補助でそれは，普通できない」

　リリーは首を傾げた。できるからやった。それ以上でも以下でもない。

　その間にも，ガレオンは前線で暴風だった。だが吸魔の個体が，彼の背後を狙って靄を伸ばす。通常なら魔力を削られ，身体強化が鈍る。ガレオンの大剣は重い。鈍れば致命的だ。

　リリーは，彼の背に向けて指を伸ばした。

「術式六四番，固定。術式七二番，負荷分散」

　ガレオンの足が地面に縫い付けられたように安定し，靄が体内に侵入しても，筋肉の強化に必要な魔力が別の層で保持される。彼の動きは落ちない。むしろ，より鋭くなる。

　ガレオンが，振り返った。ほんの一瞬，視線が交わる。リリーは胸の奥が熱くなる。敬虔さが増す。ああ，やはり尊い。

　ガレオンは眉をひそめ，口の形だけで言った。

「無茶をするな」

　リリーは，口の形だけで返した。

「もっとお役に立ちます」

　戦いは，ガレオンを中心に，少しずつ押し返されていった。最後に残った吸魔の個体が，神殿跡の柱の陰から跳びかかる。騎士が気づいて叫ぶが遅い。狙いは，ガレオンの首。

　ガレオンが身を捻る。間に合わない。

　リリーは，反射で術式を編んだ。

「術式九〇番，予備の一歩」

　それは，目立たない補助の極北だった。本人が「予備」と呼ぶのも，それが派手な回避ではなく，「ほんの少しだけ，次の動作を早める」術だからだ。けれど戦場では，その「ほんの少し」が命の差になる。

　ガレオンの身体が，通常より早く次の一歩へ移る。吸魔の牙が空を噛み，木剣の一閃が魔獣の喉を裂いた。黒い靄が散り，森に風が戻る。

　静寂のあと，騎士たちがどっと息を吐いた。

「勝った……」

「ガレオンは相変わらず化け物だが……」

「いや，今の回避，おかしかったぞ」

　皆の視線が，ガレオンからリリーへ移る。ざわめきが起きる。尊敬と困惑が混じった表情。リリーは，照れもせずにガレオンを見上げた。

「ガレオン様，今の，最高でした。神話に載せるべきです」

「載せなくていい」ガレオンは低い声で言い，リリーの頭に手を置いて，軽く撫でた。「……お前がいなければ，今のは危なかった」

　リリーは瞬きをした。自分が？　危なかった？　彼が？

「そんな。ガレオン様は無敵です」

「無敵じゃない。俺も……削られる」言いかけて，彼は言葉を飲み込む。騎士たちの視線がある。彼はいつも，強者の仮面を被る。誰も近づかない理由の半分は，その仮面のせいだ。

　帰路，夕陽が森の影を長く引き伸ばした。リリーは歩きながら，今日のガレオンの動きを思い返し，うっとりしていた。

「ガレオン様。さっきの最後の一閃，腰の捻りが神域でした」

「……神域禁止」

「では，聖域です」

「余計だ」

　ガレオンはため息をつき，しかし口元は僅かに緩んだ。リリーはそれを見て，「今日も救われた」と心の中で手を合わせる。

　宿舎に戻ると，騎士団の医務室で簡単な診察が行われた。ガレオンの腕に浅い傷があると分かった瞬間，リリーの顔色が変わる。

「医師様。最優先で処置を。包帯は私が巻きます」

「リリー，落ち着け。これくらい」

「これくらいが積み重なると，いつか尊い命が」

「尊い命って言うな」

　リリーは包帯を握りしめたまま，真剣な目でガレオンを見た。

「ガレオン様が倒れたら，私は何を信じて生きればよいのです」

　医師と騎士が，咳払いで笑いを誤魔化した。ガレオンは赤くなった。大柄な男が耳まで赤くなる様は，なぜか滑稽で，周囲の緊張が解ける。

「……リリー」ガレオンは小声で言った。「そういうのは……困る」

「困るのですか。では，私の信仰を，もっと万人向けの言い回しに改めます」

「やめろ。改めなくていい。いや，よくない。……違う」

　言葉が迷子になり，ガレオンは自分の口を閉じた。いつからだろう。妹のように守りたい，それだけでいい，そう思い込もうとしていたのに，リリーが笑うと胸が温かくなる。彼女が傷つきそうになると，背中が冷える。彼女が自分を見上げる目が，信仰でしかないと分かっているのに，その目を独占したくなる。

　それは，騎士として最も厄介な感情だった。

　包帯を巻き終えたリリーは，満足そうに頷いた。

「これでガレオン様は，明日も神像です」

「神像じゃなくていい。……明日も，来るな」

「来ます」

「来るな」

「来ます」

　押し問答が続き，周囲の騎士たちは肩を震わせた。あのガレオンが，十六歳の令嬢に言い負かされている。今日の戦いより珍しい光景だ。

　その夜，リリーは自室の机に向かい，補助術式の書を開いた。紙の上には，地味な円と線の組み合わせが並ぶ。彼女はそこに，新しい改良案を書き足していく。今日の「予備の一歩」は，もっと安定させられる。負荷分散も，彼の体格に合わせて最適化できる。彼の強さは眩しい。だからこそ，影を作らないように支える。それが信仰者の務めだ。

　翌朝，訓練場に現れたリリーを見て，ガレオンは頭を抱えた。

「……なぜいる」

「ガレオン様がここにいるからです」

「理由になってない」

「信仰とはそういうものです」

　ガレオンは，諦めたように笑った。近づく者のいない半径三歩に，今日もリリーだけが踏み込む。彼は彼女を遠ざける言葉を探しながら，結局見つけられない。代わりに，剣を構えた。

「なら，せめて後ろにいろ」

「いいえ。少しだけ，横です。ガレオン様の動きがよく見えますので」

　彼の喉が鳴った。困ったようで，嬉しいような表情。周囲の騎士がまた笑う。王都で一番強い男が，一番無自覚な信徒に振り回されている。

　そしてリリーは今日も，地味な術式を磨く。本人は気づかないまま，誰よりも彼の戦いを支えているのに，ただひたすらに，彼の実力へ惚れ惚れしていた。