「皆さんは◆にます」〜箱庭の中のデスゲーム〜

第十九話 根源

アラームの発信源は、美鶴の首輪からだった。

耳障りな警告音が、静まり返った教室に響き渡る。

微かに呼吸をしている美鶴の姿を見て、ハルキの胸にざわつくものが生まれる。

「……美鶴くん、まだ意識があるんじゃないか……」

声が震えていた。

美鶴はかすかに身じろぎし、虚ろな目でハルキを見つめる。何かを訴えるような、助けを求めるような視線――

ハルキは迷わず美鶴の方に駆け寄った。

しかし――

ピピピピピ――！

アラーム音が一層強まる。

ハルキの手が首輪へと伸びかけた、その瞬間――

脳裏に、ある記憶がフラッシュバックした。

（胡桃の首輪が鳴った時……あのとき、胡桃の頭が真威人に当たって、二人とも……！）

あの時の惨劇。爆発の轟音。飛び散る血肉。脳の断片が床に転がる光景。

それを思い出した瞬間、背筋に冷たい汗が流れる。

「くそっ……！」

反射的にハルキは自分のジャンバーを脱ぎ、素早く美鶴の頭に投げつけた。

「う……ぁ……」

美鶴はうめくように声を上げながら、弱々しく手を伸ばしていたが、その動きも止まる。

そして――

――轟音。

爆発の衝撃が教室を震わせた。

肉片と血しぶきが、ジャンバー越しに飛び散る。

ハルキは目を背けることもできず、その光景を呆然と見つめていた。

美鶴の頭部は、もう存在しなかった。

耳鳴りがする。体の芯が冷える。震えが止まらない。

爆発が収まり、黒い布を持った兵士たちが現れた。

彼らは何の感情も見せず、黙々と美鶴の遺体に布をかける。慎重に、だが機械的に。まるで、ただのゴミでも処理するかのように。

その静寂を、突如として切り裂いたのは――

「うああああああ！！！」

「いやあああああ！！！」

絶叫だった。

華子と葉月の声。

ハルキが振り向くと、華子が木刀を振り上げていた。

その先には、震える葉月。

「やめろ、華子！」

ハルキが叫んだ。

だが、華子の表情はもはや正気ではなかった。

「この女さえいなければ、時雄は死ななかった！！ そうよね！？ 葉月、あんたがいたから、時雄は……！」

狂気じみた目。涙と怒りが混ざり合い、もはや彼女自身、何をしたいのか分からなくなっているのかもしれない。

木刀が振り下ろされる――！

その瞬間、ハルキの体が無意識に動いた。

「っ……！！」

咄嗟に華子へと体当たりする。

ドンッ！！

華子の体が弾かれる――そして。

「――ッッ！？」

木刀が彼女の手から滑り、弧を描いて宙を舞う。

そして、そのまま――

華子の口へと突き刺さった。

「ぅ……おお……あ……」

彼女の目が見開かれる。

一瞬、何が起きたのか理解できていないようだった。

だが、次の瞬間――

鮮血が飛び散る。

口から、喉から、勢いよく血が溢れ出す。

華子は喉を押さえ、何かを言おうとするが、声にならない。

そのまま、よろめくように後ろへと倒れ――

床に崩れ落ちた。

「……！！」

ハルキは呆然とその場に立ち尽くした。

華子の目は、まだ何かを言いたげにハルキを見ていた。

だが、やがて光を失い――

動かなくなった。

華子は死んだ。

荒い息を吐きながら、ハルキは自分の手を見た。

震えていた。

（俺……殺した……？）

震えが止まらない。

その時――

スダの冷淡な声が響いた。

「あら、一気に二人も減りましたね」

その言葉は、まるで何でもない事実を述べるかのようだった。

「残りはたったの二人ですか……。でもまだ時間は7時間も残っている。……やっぱり、6時間以内にしておけばよかったかなぁ？」

クスクスと笑うスダ。

その声が、不気味なほどに響き渡る。

ハルキは拳を握りしめた。

その時、かすれた声が聞こえた。

「……ありがとう、ハルキくん……」

葉月だった。

震えながら、それでも必死に微笑もうとしていた。

どこか安堵したような表情で――

だが、ハルキは葉月には近づけなかった。

今の自分がいる根源が、自分が好きだった彼女だったからだ。

胸の奥に、鈍い痛みが広がる。

だが、それを振り払うように、ハルキは息を呑んだ。

（終わらせる……絶対に）

残り、二人。

そして、この地獄は、まだ終わらない。

スダの嘲笑混じりの声が、静まり返った教室に響く。

「どうします？ まだ時間はたっぷりありますよ。語り合うのもよし、もう決着をつけるのもよし。凶器ならそこら中に転がってます。ただ、血液が固まってるせいで切れ味が悪いんですよね。まあ、その分、痛みは増すかもしれませんが……」

淡々とした口調。楽しげな笑み。

それがハルキの神経を逆撫でする。

だが、彼の意識は目の前の葉月に向けられていた。

彼女は震えながら、涙に濡れた瞳でこちらを見上げる。

「ハルキくん……ごめん……ごめんなさい……」

か細い声で、訴えるように言う。

葉月は両手を握り締め、震えながら懇願するように続けた。

「殺そうとはしないで……お願い……」

彼女の涙を見ても、ハルキの心は微動だにしなかった。

静かに葉月を見下ろし、低い声で呟く。

「……君は、たった一言で周りを動かしてしまった。気づいて、それを取り繕って……優しいふりをして、自分は悪くないって思い込んでたんだろうね」

葉月は必死に首を振る。

「ええ……でも、悪気はなかったの……本当に……」

ハルキは乾いた笑いを漏らす。

「悪気がなかった？ それで済むならどんなに良かったか……」

その言葉の裏には、押し殺した怒りが滲んでいた。

「でも、それで僕は自信を失ったんだ。サークル内だけでなく、学校中の友達に裏切られて、笑われて……。誰かがいじられれば、自分は安全だって思ったやつら。見て楽しんでたやつら。見て見ぬふりをしたやつら……全部が、この結果さ」

視線が、教室の隅へ向く。

黒い布をかけられた遺体たち。

もう動かない彼らの姿が、ハルキの脳裏に焼き付く。

静かに、教室の隅に転がっていた剣山を拾い上げる。

錆びた鉄針の先端には、微かに乾いた血がこびりついていた。

手に取ると、重みがあった。

「スダの言った通り、じわじわ死んでいくのも悪くないかもね」

剣山を眺めながら、ハルキはゆっくりと葉月に向かって歩き出す。

足音が響く。

「う……うう……やめて……」

葉月の声が震え、後ずさる。

それでも、ハルキの足は止まらない。

「僕はね、君の『一言』のせいで三年間もいじられ続けたんだ。それも、君が何も気にしてない顔で過ごしてた間、ずっとだよ……」

葉月はその場にへたり込む。

震えながら、涙を流し、何度も「ごめんなさい」と繰り返す。

しかし、ハルキの表情は冷徹そのものだった。

静かに、剣山を振り上げる。

葉月の瞳が恐怖に引きつる。

「――さあ、どうする？ ハルキくん」

スダの声が響く。

彼は腕を組みながら、微笑を浮かべていた。

「君の復讐は完成するのかな？」

その声は、静かにハルキの心を蝕んでいく。

「復讐ってさ、やり終えた後は結構スッキリするものらしいですよ。……まあ、やったことは消えませんけどね」

ハルキの手が、剣山を強く握り締める。

指先が白くなるほどに。

葉月は泣きじゃくりながら、震える手を差し伸べる。

「お願い……もう、こんなの嫌……」

その言葉を聞きながらも、ハルキの腕はゆっくりと振り下ろされようとしていた。

スダの笑みが、より深くなる。

この地獄の終焉は、すぐそこまで迫っていた。