「皆さんは◆にます」〜箱庭の中のデスゲーム〜

第十三話 覚めて！

「次は何だ！」

源喜が声を上げると、葉月が叫んだ。

「く、……胡桃の首輪よ！」

教室の全員が胡桃の方を見る。彼女はまだ尻山が目の前で死んだ衝撃で気絶したままだった。

「葉月さん、胡桃さんから離れて！」

ハルキが焦った声を上げるが、葉月はその場を動けない。

どうすればいいのかわからず、ただ呆然と胡桃の体を抱えたまま、震える手で彼女の肩を支えていた。

胡桃の首輪のアラーム音が、耳をつんざくように鳴り響く。

それはさっき、芽美の首輪が作動したときと同じ音だった。

「おい、スダ。あれは何だよ。胡桃はまだ生きてるんだろ？　なんで装置が作動してるんだ！」

真威人が怒りに満ちた声でスダに詰め寄る。しかし、他の数人はすでに胡桃から距離を取っていた。

芽美の首輪が爆発した瞬間を見ていたからだ。

スダは軽く肩をすくめ、あっけらかんとした口調で答える。

「ああ、忘れてました」

その無責任な態度に、権野が真威人の肩を掴んで引き止める。

「よせよ。お前まで手を出して、みんな巻き込んだらどうするんだ。正義感ばっかり振り回すな！」

「ルールは全部言えよ！　後出しなんてふざけてるだろ！」

真威人がこれまでに見せたことのない激しい怒りをあらわにする。

普段、ガキ大将のように振る舞う源喜が見せる表情に近かった。

それほど、この状況は全員の感情を揺さぶるほど酷なものだった。

スダは呆れるようなため息をつきながら口を開く。

「すいませんねー。説明忘れてたんですが……首輪をつけてる人が目を閉じて、かなりの時間が経つと、ゲームを放棄したとシステムが判断するんです。だから首輪が爆発するんですよ」

その言葉に全員が息を呑む。

葉月は震える手で胡桃を揺さぶった。

「ねぇっ胡桃、起きて！　お願い、目を開けて！」

だが胡桃は反応しない。

アラーム音はますます大きくなり、教室の緊張は頂点に達していた。

「もしかしたら……ゲームを放棄すると……」

時雄が耳を塞ぎながらつぶやいたが、その小さな声は誰にも届かなかった。

「こんなに鳴ってるのに、なんで目が覚めないんだよっ！ 胡桃！」

真威人が胡桃の元へ駆け寄ろうとする。

「やめろ、真威人！」

ハルキと源喜が声を上げて止めようとしたが、真威人は二人をすり抜け、胡桃のそばにたどり着いた。

「葉月さん、下がれ！　なあ、起きろよ！　まだ生きてるんだろ！」

真威人は葉月を突き飛ばし、胡桃の体を激しく揺さぶった。

「胡桃！　胡桃ぉおおお！」

鳴り響くアラーム音はますます大きくなり、教室中の空気がピリピリとした緊張感に包まれる。

周囲の人たちは耳を塞ぎながら耐えるしかない。

スダは無表情のままその光景をじっと見つめている。

「やめろ、真威人……！　これ以上近づいたら……！」

ハルキが必死に声を上げるが、その声もアラーム音にかき消された。

その時――

胡桃の瞼が微かに動いた。

「ま……」

その瞬間だった――

ばしゅっ！！！

轟音と共にアラーム音は止まり、教室には一瞬の静寂が訪れる。

そして次に響いたのは――

「いやあああああああーーーー！！！」

葉月の悲鳴だった。

ハルキが駆け寄ろうとするが、源喜が素早く動き、葉月を抱き寄せる。

「見るな……葉月、お前は見るな」

源喜は葉月を守るように抱きしめ、胡桃と真威人の姿を彼女の目から隠した。

二人は黒い布で覆われ、もう動かなかった。

そこに立ち尽くすクラスメイトたちの表情は、恐怖と絶望に染まっていた。

誰もが言葉を失い、ただ震えながらその場に立ち尽くすしかなかった。

スダは相変わらず無表情だったが、ふと時計を確認すると、口元に薄い笑みを浮かべた。

「さて……次のターンですね」

胡桃の首輪が爆発し、その衝撃で吹き飛んだ彼女の頭が真威人の頭を直撃したのだ。

肉が裂け、骨が砕ける鈍い音が教室に響く。飛び散る血が壁や机を染め、数人の生徒が悲鳴を上げながら後ずさった。

真威人の体は勢いよく後方に倒れ、床に沈んでいく。その目は驚愕に見開かれたまま、口からは血が溢れ出る。

彼が胡桃の首に押し潰されるような形になったのは、皮肉としか言いようがなかった。

それが彼の致命傷となったことは明らかだった。

しんと静まり返る教室。誰もが息をのむ。

その沈黙を破ったのは、レナミの低い声だった。

「……この二人、付き合ってたんだよ」

レナミは感情を押し殺したような、冷静な声で呟いた。

誰もが一瞬、彼女の言葉の意味を理解できず、ただ彼女の方を見た。

「え……？」

ハルキがかすれた声を漏らす。

「真威人って誰にでも分け隔てなく接してたじゃん。でもさ……胡桃に対しては、なんか違ったよね」

レナミは壁にもたれながら言葉を続ける。

「たぶん、周りにはあまり明かしてなかったけど、ひっそり付き合ってたんだと思うよ」

そう言われて、ようやく皆が思い返す。

真威人と胡桃が一緒にいるところを見たことがあっただろうか？ いや、ほとんどなかった。

でも、胡桃が困っている時、真威人が自然と手を差し伸べる場面は何度かあった。

それはただの優しさだと思っていた。

でも――

「だから真威人、あんなに必死だったのか……」

ハルキは彼の豹変の理由を理解し、胸の中で何かが軋むのを感じた。

今までの真威人は、誰よりも冷静で、冗談を飛ばして場を和ませるような存在だった。

それが、胡桃の首輪が作動した瞬間、別人のように叫び、行動した。

今になって思えば、当然だったのかもしれない。

彼は、大切な人を救おうとして、死んだのだ。

「へぇ、カップルだったんですか。仲良く一緒に死んだんですね」

そんな空気をぶち壊すように、スダが耳栓を外しながら無感情な声で言い放った。

その言葉は教室全体に冷水を浴びせるように響く。

「……っ！」

ハルキは歯を食いしばる。誰かが怒鳴るかと思ったが、誰も何も言わない。

「だからあのアラーム音が平気だったのか……」

誰かが呟いたが、その言葉に誰も反応を示さなかった。

爆発前のけたたましい警告音――

あれはまるで心臓の鼓動のように響き続け、皆の神経を削っていった。

でもスダは、最初から耳栓をしていた。

だから、あの狂気じみた音の中でも平然としていたのだ。

ハルキは拳を握りしめ、スダを睨んだ。

「……なあ、このゲームの目的はなんなんだよ？ 答えろよ！」

源喜が葉月を抱きしめながら、スダに向かって怒鳴る。

葉月の顔は蒼白で、今にも意識を失いそうだった。

彼女の服は胡桃の血でべっとりと染まり、震える指がその汚れを必死に拭おうとしていた。

スダはそんな彼女を一瞥した後、肩をすくめる。

その彼の態度に、怒りがこみ上げる。

「ふざけるなよ……」

ハルキが低く呟く。