「皆さんは◆にます」〜箱庭の中のデスゲーム〜

第一話 スタート

　冬の透明な光が、静かに揺れるバスの窓を通り抜けて車内を包んでいた。

　名古屋を抜け、山梨の山間部へと続く道。乾いた空気のなかに漂う、微かに冷たい風が、旅の始まりをそっと告げている。

　東海地区のとある大学にある放送研究部の卒業旅行。

　4年間、共に学び、笑い、時にはぶつかり合いながら過ごしてきた仲間たちとの、最後の思い出になる旅。

　全国から集まった部員たちは、この旅を終えればそれぞれの道を歩むことになる。

　地元に残る者、故郷に帰る者、都心へ向かう者、はたまた海外へと旅立つ者。

　これが、同じ時を過ごした仲間たちとの、最後の時間かもしれない。

　ほとんどの部員はすでに内定を手にしており、就職までの短い自由な時間を楽しむために、この旅行が計画された。

「次のサービスエリア、絶対寄るよな？」

「ソフトクリーム食べたい！」

「いやいや、俺はカツサンド一択だわ！」

　前方の席では、男子学生たちが肩を叩き合いながら盛り上がっている。

　他愛もない会話、くだらないやりとり、それでも彼らにとってはかけがえのない時間だ。

　車内はその笑い声で満たされ、バス全体に明るい空気が漂っていた。

　そのすぐ後ろでは、女子学生たちがスマートフォンを構え、SNS用の写真を撮り合っている。

　ポーズを変え、角度を工夫し、撮れた写真を見せ合っては笑い合う。

「ギャルピースやろうよ！」

「そだね！ ギャルピー！」

「ギャルでいられるのも今のうち！」

　屈託のない笑顔、高い声、楽しげな仕草――本当に賑やかだ。

　その場にいるだけで、誰もが自然と楽しくなれるような、そんな雰囲気があった。

「次のサービスエリアで全員で写真撮ろうよ！」

　一人の女子が提案すると、すぐに賛成の声が上がった。

　男女入り混じる声、弾けるような笑い。

　――けれど、そんな喧騒をよそに、バスの一番前の席では陸馬ハルキが一人静かに座っていた。

　窓の外を流れる景色をぼんやりと眺めながら、手元ではスマートフォンの画面をなぞる。

　けれど、それはただの動作に過ぎず、何かを真剣に見ているわけではなかった。

　周囲の笑い声に背を向けるように、イヤフォンをさらに深く押し込む。

　気の置けない仲間たちが楽しむ姿を見ても、どこか自分だけが違う場所にいるような気がしてしまう。

　――四年間、ずっとそうだった。

「ハルキ、どうした？ やけに静かじゃねえか」

　後列の席から顔を出したのは、権野源喜。

　声も態度も大きく、いつも場の中心にいる彼は、わざわざ前の席までやってきたようだった。

「いや、別に。ただスマホ見てただけ」

　ハルキは軽く笑って返したが、その笑顔はどこかぎこちなかった。

「んー、内定通知か？」

「ううん、今日は何もきてない」

　ハルキだけは、部員の中で唯一、内定をもらっていなかった。

「ま、今だけは楽しめよ。就活のことなんか忘れてさ！ 勿体無いぞー、みんな同じお金払ってんだからさー」

　後ろの席から他の男子たちも声をかけたが、ハルキは苦笑いするだけだった。

　彼らは「つまんねえな」と笑いながら、また元の席へ戻っていった。

　ハルキはふっとため息をつく。

　その直後――。

　ハルキの斜め後ろから、そっとチョコレートの箱が差し出された。

　驚いて振り返ると、そこにいたのは厚目葉月だった。

　葉月は写真を撮り合う女学生たちよりも、やや控えめな性格だ。

　けれど、いつも周囲に気を配り、柔らかな空気を纏っている。

「ハルキくん、元気ないね。大丈夫？」

　彼女の声は、他の誰とも違う優しさを含んでいた。

「別に、寝不足なだけ。……ありがとう」

　ハルキは精一杯、笑みを作ってみせた。

　だが、葉月はじっと彼を見つめたままだった。

「無理しなくてもいいんだよ。何かあったら言ってね」

　優しい言葉、穏やかな眼差し。

　それは、いつも閉じこもりがちなハルキの心に、ほんの少しだけ光を灯した。

　なぜならハルキは――

　葉月のことが好きだったからだ。

「まだ着かないのかなぁ……寝ちゃおうかなぁ」

「おい、騒いでた女子たち寝てるぞ」

　そんな呟きが聞こえるころには、車内の空気も少しずつ落ち着き始めていた。つい先ほどまであれほど賑やかだった声が、いつの間にかまばらになり、話しながらもあくびをする者が増えていく。

　バスは順調に進んでいた。速度は速すぎることもなく、道が空いているおかげで揺れも少ない。けれど、外の景色はいつの間にか変わっていた。

　さっきまで青空が広がっていたはずなのに、いつの間にか灰色の雲が空を覆い始めている。

　長旅の疲れからか、学生たちは一人、また一人と眠りについていった。

　車体が揺れるたびに、寝落ちそうな学生たちが微かに身体を傾ける。誰かの肩にもたれかかったり、窓に頭を預けたりしながら、そのまま静かに夢の世界へと落ちていく。

　あれほど賑やかだったバスの中は、あっという間に静寂に包まれた。今は、エンジンの低い振動音と空調の微かな唸りだけが、車内に響いている。

　それでも、陸馬ハルキはまだ目を閉じることができずにいた。

　うとうとと意識が遠のきそうになりながらも、眠りの深い場所まで落ちていくことができない。

　前日、就活のスケジュールを確認しながら、この旅の準備をしていたせいだろうか。あるいは、それだけではないのかもしれない。

　――何かが引っかかる。

　そう思った瞬間、車内が突然暗くなった。

「……トンネル……か……」

　ハルキはぼんやりとつぶやく。

　バスは長いトンネルに入ったようだ。窓の外には、闇と点滅するライトの光だけが交互に流れていく。白い光の筋が一定の間隔で通り過ぎるのを見ながら、ハルキは何とはなしに前方へと視線を向けた。

　そこで――奇妙なものを見た。

　運転席の男。

　運転手の姿が、黒い帽子と分厚いマスクに覆われていた。

　さっきまで、こんな格好をしていただろうか？

　そのマスクは普通のものではなかった。何かの装置につながっているのか、一定の間隔で「シュコー……シュコー……」と機械的な呼吸音を立てている。

　その様子に、ハルキはぞくりとした寒気を覚えた。

　――おかしい。

　直感的にそう思った。

　しかし、それ以上考える間もなく、ハルキの意識は突然、闇へと沈んでいった。

　目を開けた。

　重たい瞼をどうにか持ち上げると、そこは――バスの中ではなかった。

　古びた教室。

　机と椅子が乱雑に積まれ、床にはプリントやノートの切れ端が散乱している。

　壁には黒い染みが広がり、天井の蛍光灯が明滅している。

　――兵士のような人影。だが、顔がない。

　迷彩服を着た無数の「マネキン」が、壁際に並んでいた。

　顔の部分は、真っ黒に塗りつぶされている。表情のない、異形の人形たち。

　「……なんだ、ここ……」

　「バスにいたよな、俺たち……」

　「これ、夢か？」

　周囲を見渡すと、放送研究部の仲間たちが全員揃っていた。

　誰もが青ざめ、困惑し、恐怖に染まった顔で周囲を見回している。

　――そのとき。

　「こんにちは」

　声が響いた。

　黒板の前に、ひとりの男が立っていた。

　黒いスーツ。無表情の顔。

　年齢も、目的も、何も分からない。

　「まず、ひとつお知らせがあります」

　男は口元だけに、かすかな笑みを浮かべて言った。

　「――みなさんは、これから死にます」

　誰もが凍りついた。

　その言葉は、ただの冗談には聞こえなかった。

　冷たく、決定的な現実のように、胸に突き刺さった。

　ハルキは直感した。

　――これは、夢じゃない。

　――ここは、命を奪われる場所だ。

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果たして彼らは、なぜ“ここ”に連れてこられたのか。

謎の男の正体は？