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０６２《ナイスゲーム》

本編34

「おい、お前、ちょっと待て！」

　相賀晴貴は潟平駅の改札前で数人の少女に呼びとめられた。

「お前か、姐さんを泣かせたのは！」

「姐さんって？」

「亜弥べぇ姐さんだ」

　少し遅れて小木津亜弥の母が様子を見にやってきた。

「アッ、お袋さん、チワッス！」

『チワッス！』

「こんばんは。やっぱりあなた達だったのね」

「亜弥べぇ姐さんが泣いたって本当ですか？」

「ええ、久しぶりにワンワン泣いたんだって」

『マジっすかー』

　少女たちは歓喜の雄叫びをあげる。

「で、みんなで何をしているの？」

「そりゃあ決まっているじゃないですか」

「亜弥べぇ姐さんを泣かした奴に、

　ヤキを入れてやるんです……」

　リーダー格が晴貴にガンを飛ばす。

「おい、手前ぇ！」

　しかし次の怒りのセリフは横から掻っ攫われた。

「亜弥べぇ姐さんを泣かしてくれてありがとう」

『ありがとうございま～す！』

　リーダー格が慌てて繕う。

「……今度亜弥べぇ姐さんを泣かした時は、

　タダじゃ済まさねえからな」

『済まさねえからな～』

　乱暴な言葉とは裏腹に、

　少女たちは手を振りながら晴貴を見送った。

「ねぇねぇ、お袋さん。

　今から亜弥べぇ姐さんの所へ行って良いですか」

　少女たちは目をキラキラさせて、尋ねる。

「亜弥は泣き疲れて寝ちゃったわ」

「それって、チョー乙女じゃないっすか！」

「あたしね、姐さんが好きそうな動画集めていたの」

「私も！　カワイイ動画集めたわ」

「ネコ動画！　見せて、見せて！」

　少女たちはスマホで、

　それぞれ一押しのネコ動画を見せあった。

　かつて亜弥を中心に、

　ネコ動画の可愛さに、

　涙を流しながら大騒ぎした日々が……。

　もうすぐそんな日々が帰ってくる。

　あれからまだ５年。

　あれからもう５年。

　少しずつ止まった刻が動き出した。

　１１月１４日、月曜日。

　２年５組の教室。

　亜弥と晴貴の机が中央に強制移動されていた。

「隅に置けない」ということらしい。

　Ｊ２伊立ゾンネンプリンツの老将、

　アイゼン・シュルツェン監督は、

　今年７０歳の誕生日を迎えた。

　１９９０年代の名監督としてのキャリアは輝かしいが、

　最近は１０年ほどのブランクがある。

　その間は、ＦＩＦＡ公認の代理人として、

　若手の発掘のため各地を飛び回っていた。

　久々の日本からの監督オファーに、

　現役最後のチャレンジを決めた。

　真面目でお行儀がよく、

　規律正しい日本人には興味をそそられる。

　自らのサッカー理念と、

　日本人の気質は相性が良いと思われた。

　とは言うものの、高齢であることは否定できない。

　２０１６シーズンの途中に息子をチームに招き寄せた。

　ドイツでコーチライセンスは取得しているので、

　いずれ監督の座を譲るつもりだ。

　今シーズンも中位に甘んじたが、

　徐々に規律重視のシュルツェン流は機能し始めた。

　チーム全体の意識統一を図るため、

　ユースチームは言うに及ばず、

　可能な限り、ジュニアユース、

　キッズ年代の試合にも足を運ぶ。

　チームを預かった以上、手抜きはしない。

　ジュニアユースの試合。

　神島ヒルシェゲバイ対氷戸ローゼンシュトック。

　バラキ県内のライバルチーム同士の熱い戦い。

　晴貴は第４の審判員として参加していた。

　次の試合に伊立ゾンネンプリンツが出場するので、

　アイゼン・シュルツェン監督も観戦。

　息子であり実質的にチームの指揮を執るヘッドコーチ、

　ユンガー・シュルツェンを従えている。

　前半残り１０分、アクシデントが発生した。

「パチン！」

　主審は後ろから蹴られたような気がした、

　振り向くが誰もいない。

「しまった……」

　典型的な経験者の体験談を思い出す。

　ボールは中盤で神島がキープしている。

　インプレー中だが主審は即座に試合を止めた。

　アキレス腱断裂。

　これ以上は審判続行不能。

　試合前の打ち合わせでは、

　冗談交じりに晴貴が交替要員に指名されていた。

　第４の審判員を協会役員に任せて晴貴は急遽ピッチへ。

　主審の判定基準はしっかり把握しているつもりだ、

　観客席からの心ないヤジは気にしない。

　試合再開前に、両チームのキャプテンに声を掛ける、

　それぞれと握手を交わすと、ドロップボール。

　両選手ともすぐには動かない、

　氷戸の選手がボールをタッチラインに蹴り出した。

　晴貴はすかさず両選手と軽くハイタッチ。

　神島のスローインから改めて再開。

　急遽登場した主審は、安易に競ることはさせない。

　印象づけるシーンだった。

　直前に充分なウォーミングアップはできなかったが、

　晴貴は割り切って、前半の残り時間をそれに充てた。

　最初からトップギアで駆けまわった。

　常に先読みをしてボールの近くに侍る。

　氷戸ＧＫのキックから中盤の競り合い。

　神島ディフェンダーの手が、相手選手の背中に触れる。

　距離を計っている程度で、押している訳ではないが、

　晴貴は強く笛を吹いて、プッシングの反則を取った。

　ボールが空中にある間に、落下点付近へ移動している。

　至近距離で真横から見ているので、

　反論のしようがない。

　時間を置かずに同じ事が再び起きる。

　晴貴は再び笛、反則を取った。

「競り合いで手を掛けるな！」

　神島の監督がチームに注意喚起。

　晴貴の現役時代のプレーは覚えている。

　たしか高校チームに移籍したはずだが、

　こんな形で再会するとは思ってもいなかった。

　この若い主審には見えているぞ、気をつけろ。

　氷戸が中盤左から、大きくサイドチェンジ。

　ジャンプして身体全体で阻もうとする神島選手の袖を、

　音を立ててボールが掠めた。

「ノーーーーーッ」

　ボールを追いながら主審が叫ぶ。

　ハンドをアピールする隙を与えない。

　故意に手でボールを扱ったわけではないし、

　試合の流れを大きく変えたわけでもない。

　反則でないのなら、プレーオンとは言わない。

　試合は続行。

　前半残り僅か。

　氷戸のフルバックがフリーで、浮いたボールを扱うが、

　剥がれた芝の跡でボールがイレギュラーして、

　バランスを取って広げた手に触れたように見えた。

「ノーーーーーッ」

　故意に手でボールを扱ったわけではない。

　ゴール前で相手にフリーキックを与えるのは、

　果たして公正といえるのか。

　否。

　一度走り寄りながら、次の展開を読んで方向転換。

『試合を続けなさい』

　それが主審のメッセージだ。

　試合は何事もなく前半終了。

　ハーフタイム。

　神島の監督は選手に告げる。

「笛が鳴るまでプレーを止めないように。

　つまらない反則はしないこと」

　氷戸の監督が選手に告げる。

「自分で判定する必要はない。

　ゲームに集中しなさい」

　審判インストラクターは主審に告げる。

「急な登場にもかかわらず良く動けている。

　自分で示した判定の基準はブレないように」

　後半戦、主審の存在が消えた。

　両チームの選手はプレーに集中している。

　晴貴は必要なときにのみ現われて試合を邪魔しない。

　１点ずつ取り合って引き分け。延長戦・ＰＫはない。

　試合終了後、

　晴貴は両チームの数人の選手から、再会の挨拶を受ける。

　神島の監督が主審にスッと近付いてきた。

「ナイスゲーム」

　それだけ晴貴に伝えると、自チームの選手を迎える。

　こちらも顔見知り、氷戸の監督からは握手を求められた。

「相賀君、氷戸に来る気はないのかな……」

「ありがとうございます」

　晴貴は苦笑して一礼。

　観客席の最前列には、

　アイゼン・シュルツェン監督が降りてきていた。

「ギープミーアフュンフ」

　身を乗り出して右手を出した。

　晴貴はハイタッチで応える。

「アイングーテスシュピール」

　良い試合だったと告げて身を翻す。

　付き従う息子のユンガー・シュルツェンに命じた。

「ハルキの動静にアンテナを張っておけ、奴は化けるぞ」

　長い間、新人の発掘に携わっていた。

　その嗅覚には自信がある。

「父さん、チームから手放すのが早過ぎたのでは？」

「それは違うな。

　あのまま在籍していてもチームの毒にしかならない。

　本人のためにもならない。

　ハルキは自分で運命を変えつつあるようだ……」