死神令嬢の《終焉の祝福》――東の国では付喪神たちに大人気でした

作者：川代つかさ

掲載日：2026/08/31

「死の際にあるものへ、祝福を与える」

そんな不吉なスキルを授かった公爵令嬢リディアは、《死神令嬢》と呼ばれ忌み嫌われてきた。

厄介払い同然に政略結婚で送り出されたのは、海を越えた東の国。

ところがそこは、長く使われた物には魂が宿ると信じられている国で――。

　リディアが「死神令嬢」と呼ばれるようになったのは、十二歳のときだった。

　王都の神殿で行われた祝福の儀で、彼女が授かったスキルは《終焉の祝福》。

　神官は何度も鑑定板を見直した。

「……死の際にあるものへ、祝福を与える力です」

　それを聞いた父は顔をしかめた。

　母は泣いた。

　妹は、その日からリディアと同じ食器を使わなくなった。

　誰かを殺す力ではない。寿命を縮める力でもない。

　それでも「死」という一文字は、十二歳の少女を社交界から締め出すには十分だった。

　十六歳のころには、死神令嬢という呼び名は本人の耳にも届くようになった。

　十八歳になるころには、リディアもそれを訂正しなくなった。

　そして二十歳の春。

「東国へ嫁げ」

　父にそう命じられた。

　海を越えたはるか東に、トヨミという国がある。

　国交を結んでまだ十年にもならない異国で、服装も、言葉も、神も違うという。

　その国の皇弟、アキツグとの縁談が持ち上がった。

　公爵家の娘を嫁がせるには格として申し分ない。

　そして、国内の貴族なら誰も欲しがらない娘を送り出す先としても、申し分なかった。

「承知いたしました」

　リディアは頭を下げた。

　母はまた泣いた。

　けれど十二歳のあの日とは違って、リディアは泣かなかった。

　むしろ、少しだけほっとしていた。

　死神令嬢を知る者のいない国へ行ける。

　それだけで十分だった。

　　　　　＊

　東国トヨミは、不思議な国だった。

　まず、神が多い。

　海にも山にも神がいる。

　台所には火の神がいて、井戸にも神がいて、大木にも岩にも神がいる。

　さらには、長く使った道具にまで魂が宿るという。

「物にまで、ですか？」

　輿の中でリディアが尋ねると、付き添いの女官、スズは当然のようにうなずいた。

「はい。百年を経た道具は、付喪神になることがあると申します」

「それは……恐ろしいものなのですか」

「まさか！」

　スズは目を丸くした。

「まあ、悪さをするものもいるそうですが。物を粗末にすれば祟られる、と子どもにはよく言いますね」

「祟られるのですね」

「ですから、大切に使うのです」

　なるほど。

　リディアは窓の外を眺めた。

　理解できるような、できないような話だった。

　けれど、その考え方を嫌いではないと思った。

　夫となったアキツグは、リディアより五つ年上だった。

　黒い髪を後ろでひとつに束ねた、物静かな男である。

　婚礼の夜、彼はリディアに言った。

「遠いところまで、よく来てくれた」

「もったいなきお言葉です」

「それと、一つ聞いておきたい」

　リディアの背筋が強張った。

　来た。

　きっと、あの話だ。

「あなたは《終焉の祝福》という力を持つそうだな」

「……はい」

「どのような力だ？」

　予想外の質問だった。

「お聞きになっていないのですか」

「死に関わる力だとは聞いた。だが、それだけだ」

　リディアは膝の上で手を握った。

「死の際にある者へ、祝福を与える力だそうです」

「そうか」

「……恐ろしくは、ないのですか」

「なぜ？」

　あまりにも素直に問い返され、リディアは答えに詰まった。

「死に関わる力です」

「人を殺すのか？」

「いいえ」

「寿命を奪う？」

「いいえ」

「では、何を恐れる？」

　リディアは黙った。

　そんなふうに尋ねられたことは、一度もなかった。

「俺には、その力が何をするものなのか分からない」

　アキツグは言った。

「だから、分かってから考える」

　それだけだった。

　優しい言葉をかけられたわけではない。

　あなたは悪くないと慰められたわけでもない。

　なのにその晩、寝台に入ってから、リディアは少しだけ泣いた。

　　　　　＊

　それからひと月ほど経った日のことだった。

　ぱりん、と乾いた音がした。

「あっ！」

　スズが声を上げた。

　茶を運んできた女中が、茶碗を取り落としたのだ。

　白い茶碗が床で真っ二つに割れている。

「申し訳ございません！」

　女中は真っ青になった。

「お怪我は？」

　リディアが尋ねる。

「ございません。ですが、その茶碗は……」

　スズがしゃがみ込んだ。

「ああ。とうとう割れてしまいましたか」

「高価なものなのですか？」

「いえ。先々代のころから、このお屋敷で使われていたものだそうです」

「そんなに長く？」

「何度も欠けては直して。もう百年近いのではないでしょうか」

　リディアも茶碗を見た。

　割れた断面に、金色の線がいくつも走っている。

　過去に修復された跡らしい。

　そのときだった。

　――苦しい。

　リディアは息を呑んだ。

「……え？」

　胸の奥に、妙な感覚があった。

　知っている。

　昔、一度だけ経験したことがある。

　領地で老馬が死んだときだ。

　厩舎の隅で横たわった馬に触れた瞬間、同じものを感じた。

　終わろうとしている命の気配。

　けれど、目の前にあるのは茶碗だ。

「姫様？」

「少し、触れてもよろしいですか」

「もちろんですが……破片でお怪我をなさらぬよう」

　リディアはそっと指を伸ばした。

　割れた茶碗に触れる。

　やはり、感じる。

　終わろうとしている。

　この茶碗が。

「まさか」

　リディアは呟いた。

　十二歳から一度も使おうとしなかった力。

　使う必要などないと思っていた力。

　けれど。

「《終焉の祝福》」

　淡い光が指先からこぼれた。

　茶碗を包む。

　そして。

「――ああ、さっぱりした！」

　知らない声がした。

「え？」

　割れた茶碗の上に、小さな老人が座っていた。

　手のひらほどの大きさで、白い着物をまとっている。

　老人はうーんと大きく伸びをした。

「いやあ、長かった！　ずいぶん働いたぞ！」

　リディアは固まった。

「……あなたは、どなたですか」

「わしか？」

　老人は自分を指差した。

「茶碗じゃよ」

「…………」

「姫様？」

　スズが不思議そうにこちらを見ている。

「そこに、老人が」

「老人？」

「はい」

「どちらに？」

　リディアは老人を見る。

　老人は腹を抱えて笑っていた。

「見えとらん、見えとらん！」

「あなたは……付喪神なのですか？」

「そうとも！」

　スズが息を呑んだ。

「姫様。付喪神が、見えるのですか？」

「……どうやら」

　老人は割れた茶碗をぽんぽんと叩いた。

「先々代の坊ちゃんが子どものころから使われてな。いやあ、いろいろ見たぞ。泣いた子、笑った子、夫婦喧嘩に、祝い事。百年も茶を受けりゃあ、もう十分じゃ」

　老人は満足そうだった。

「最後に、ええものをもろうた」

「ええもの？」

「お嬢さんの、あれじゃよ」

　老人はにっと笑った。

「よくやった、もう終わってよいぞ、と言われたような心地がした」

　リディアは何も言えなかった。

「ありがとうな」

　老人の身体が、淡く透けていく。

「待って」

「なんじゃ」

「あなたは……消えてしまうのですか？」

「そりゃあ、茶碗が割れたからな」

「怖くはありませんか」

　老人は目を丸くした。

　それから、からからと笑った。

「百年働いたんじゃぞ。もう十分じゃ」

　そして最後に、

「よい器生であった！」

　と言って消えた。

　後には、割れた茶碗だけが残った。

　　　　　＊

「それは、とても尊い御業ではありませんか」

　その日の夜。

　事情を聞いたアキツグは、そう言った。

　リディアは思わず彼を見つめた。

「……尊い？」

「長く務めたものを、安らかに送り出したのだろう？」

「ですが、死の力です」

「そうだな」

　あっさり肯定された。

「死は、悪いことではない」

　アキツグは庭へ目を向けた。

　夏の終わりの虫が鳴いている。

「惜しいことではある。悲しいこともある。だが、生きたものも、形あるものも、いつか終わる」

　静かな声だった。

「終わりがあるからといって、それまでの日々まで不吉になるわけではないだろう」

　リディアは俯いた。

　十二歳の自分に聞かせてやりたいと思った。

　お前の力は不吉なのだと。

　誰にも触れるなと。

　死神の娘だと。

　そう言われて、小さくなっていた少女に。

「……こちらの国は、不思議ですね」

「そうか？」

「死を、そんなふうに話す人を初めて見ました」

　アキツグはしばらく考えた。

「では、慣れるといい」

「え？」

「これから長く暮らすのだから」

　リディアは彼を見た。

　アキツグはもう庭を見ていた。

　だから、その横顔に向かって小さく笑った。

　　　　　＊

　翌朝。

　リディアは、騒がしい声で目を覚ました。

「おい、押すでない！」

「わしが先じゃ！」

「昨日から待っとるんじゃぞ！」

「若いのは後にせい！」

「百二十年物を年寄り扱いするな！」

　なんの騒ぎだろう。

　目を開ける。

　そしてリディアは硬直した。

　枕元に、見知らぬ者たちがずらりと並んでいた。

　小さな老婆。

　片目の男。

　子ども。

　武士。

　傘を背負った老人。

　なぜか頭に蓋を載せた女。

「…………」

　リディアはそっと布団を鼻まで引き上げた。

「あ、起きたぞ！」

「姫様！」

「わしにも祝福を！」

「次はわしじゃ！」

「いや、俺だ！」

「静かにせんか！　姫様が怯えとるじゃろうが！」

「あなた方は……？」

　恐る恐る尋ねる。

　全員が胸を張った。

「付喪神じゃ！」

　声が揃った。

　リディアはもう一度布団をかぶった。

　後になって分かったことだが、昨日の茶碗の老人が、消える前にずいぶん広く触れ回ったらしい。

　西から来た姫がいる。

　自分たちの声が聞こえる。

　そして、役目を終えたものを、それはそれは気持ちよく送り出してくれる。

　その噂は屋敷から町へ、町から都へ。

　付喪神から付喪神へ。

　恐ろしい速さで広まっていった。

　結果。

「本日は二十三柱がお待ちです」

「昨日は？」

「十七柱です」

「増えていますね」

「はい」

「なぜでしょう」

「評判がよろしいのでしょう」

「嬉しくありません」

　そう言いながら、リディアは最初の一柱を招き入れた。

　古びた櫛の付喪神だった。

　その次は破れた扇。

　その次は、刃の潰れた包丁。

　みな話したがった。

　誰に使われたか。

　どんな仕事をしたか。

　何を見てきたか。

　百年の話をするものもいれば、たった十年の思い出を宝物のように語るものもいた。

　リディアはそれを聞いた。

　そして最後に触れた。

「よく務めましたね」

　祝福する。

「お疲れさまでした」

　光が満ちる。

「どうか、安らかに」

　そうして送り出すたび、不思議なことに、リディア自身の胸の中にも温かなものが積もっていった。

　半年後。

　都で彼女を「死神令嬢」と呼ぶ者はいなくなった。

　代わりに、いつの間にか別の呼び名がついていた。

　――送りの祝姫。

　人も物も、その役目を終えるとき。

　これまでの歩みを祝福し、安らかに送り出してくれる姫。

　リディアはその名を、少しくすぐったく思っていた。

「今日も多いな」

　縁側に座ったアキツグが言った。

　彼には付喪神が見えない。

　だから、庭に五十柱近い付喪神が並んでいることも知らない。

「ええ。とても」

「そうか」

「あなたのすぐ横にもいますよ」

「どんな奴だ？」

「刀の方です」

「刀？」

「あなたが五歳のころ、床の間によじ登って叱られた話をしています」

「待て」

　アキツグの顔色が変わった。

「なぜそれを知っている」

　リディアは笑った。

「秘密です」

「おい」

「それから、七歳のころ池に落ちたお話と」

「やめさせろ」

「十歳まで一人で眠れなかったお話も」

「今すぐそいつを成仏させろ」

「まだ現役だそうです」

「くそっ」

　隣で刀の付喪神が腹を抱えて笑っている。

　リディアも笑った。

　声を上げて笑うなんて、西にいたころにはほとんどなかった。

　アキツグがそんな彼女を見ている。

「……なんですか？」

「いや」

　彼は少しだけ笑った。

「あなたを迎えてよかったと思ってな」

　不意打ちだった。

　リディアの頬が熱くなる。

「それは……政略的な意味で？」

「どう思う？」

「質問に質問で返さないでください」

　庭の付喪神たちが騒ぎ始めた。

「言え！」

「男なら言わんか！」

「姫様を泣かせたら祟るぞ！」

「婿、しっかりせい！」

「うるさいです！」

　思わずリディアが叫ぶ。

　アキツグが目を丸くした。

「俺は何も言っていないぞ」

「あなたではありません！」

「では誰だ」

「あなたを応援している方々です！」

「俺には何も聞こえないのだが」

「幸せなことです！」

　また笑い声が起こった。

　人のものと、人ならざるものと。

　その真ん中で、リディアもとうとう笑ってしまった。

　かつて、彼女は自分の力を呪いだと思っていた。

　死の際に祝福を与える。

　そんな力に、何の意味があるのだろうと。

　けれど今は知っている。

　終わることと、不幸であることは同じではない。

　百年働いた茶碗が、最後に笑って消えたように。

　役目を終えるその瞬間まで、そのものが歩んできた時間は消えない。

　ならば最後に、よく生きたと。

　よく務めたと。

　祝福する者がいてもいい。

「姫様！　次、わし！」

「こら、順番を守れ！」

「わしは二百年物じゃぞ！」

「年功序列ではありません！」

　リディアは立ち上がった。

　今日も忙しくなりそうだ。

　遠い西の国では、今でも彼女を死神令嬢と呼ぶ者がいるのかもしれない。

　けれど、もうどうでもよかった。

「では、次の方」

　庭いっぱいの付喪神が、一斉に手を挙げる。

　その向こうには、彼女を待っている夫がいる。

　海を越えた東の国。

　誰も自分を知らない場所へ捨てられたのだと思っていた。

　どうやら、違ったらしい。

　リディアは笑った。

　ここはきっと。

　彼女が幸せになるために、辿り着いた国だった。

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