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家族団欒。襲撃の秘密。

いやー、まさかのヴァルドが神木の守り龍とはびっくりですね。

▶︎ レオン・リヴァイアス／リオン・リヴァイア／ヴァルド・リヴァイアス／エリシア・リヴァイアス

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滝の音は、もう乱れていなかった。

先ほどまで血と殺気を含んでいた水は、

何事もなかったかのように、

ただ高いところから低いところへと落ちている。

それが、ひどく現実的で。

だからこそ、

リオンの手は、まだ震えていた。

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「……座れ」

ヴァルドの声は低かったが、

そこに怒気はなかった。

レオンは言われる前に、岩に腰を下ろしていた。

いや、座ったというより、落ちたに近い。

「兄ちゃん……」

「大丈夫だ」

即答だった。

だが、

その声はかすれていて、

肩から流れ落ちる血は止まっていない。

リオンが一歩近づく。

「血……」

「見るな」

ヴァルドが言った。

「これは、

　“支払った側”の傷だ」

レオンは何も言わなかった。

否定も、肯定も。

ただ、呼吸を整えている。

その様子を、

ヴァルドはじっと見ていた。

そして、ゆっくりと言う。

「……よくやった」

それだけだった。

だが、

それ以上はいらなかった。

リオンははっとして、父を見る。

「父さん……？」

「今の一言は、

　神木の守り龍としてではない」

ヴァルドは続ける。

「父としてだ」

レオンの指が、わずかに動いた。

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しばらくして。

血止めと最低限の処置を終え、

三人は滝から少し離れた場所に移動した。

倒れた魔獣の残骸は、

もう形を留めていない。

「……父さん」

リオンが、ようやく声を出す。

「なんで……ぼくだったの？」

その問いに、

ヴァルドはすぐに答えられなかった。

「……分からない」

正直な言葉だった。

「龍言を授かったのはレオンだ。

　力を持つのも、目立つのも、兄の方だ」

「なのに、狙われたのはお前だった」

ヴァルドは拳を握る。

「それだけではない」

「神木の守り龍である私が、

　あの距離まで侵入を許した」

「隠密に特化していたとしても本来ならあり得ない」

レオンが、かすれた声で言った。

「……魔王軍、ですか」

ヴァルドは、静かに頷いた。

「間違いない」

「ただし――

　それ以上は分からない」

「今は、な」

その“な”に、

重い余白が含まれていた。

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帰路は、静かだった。

森は何も語らず、

神木も沈黙している。

それが、

逆に不気味だった。

だが、家に近づくにつれ、

リオンの足取りは少しずつ軽くなった。

扉を開けた瞬間。

「……おかえりなさい」

エリシアの声がした。

次の瞬間、

彼女は何も聞かずにレオンの前に立ち、

傷を見て、

そして抱き寄せた。

「よく、戻ってきたわ」

それだけで、

レオンの肩から力が抜けた。

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その夜は、

ささやかな食卓だった。

豪華な料理はない。

だが、

四人が同じ卓についたのは、久しぶりだった。

「……兄ちゃん」

リオンが、少し照れたように言う。

「龍言、かっこよかった」

レオンは一瞬、言葉に詰まってから言った。

「……怖かった」

「え？」

「"また"守れないかもしれないって思った」

リオンは、箸を止めた。

エリシアが微笑む。

「それでいいのよ」

「守る覚悟に怖さがない方が危険だわ」

ヴァルドも頷いた。

レオンは自分の龍言についてポツリポツリと語り出した。

「《ヴァル＝ガルディア》は守護に特化した龍言だ」

「リオンの代わりに攻撃を全て引き受ける」

「だから、リオンは何事もなく俺が傷ついた」

リオンは黙って聞いている。

「その加護の誓約の対価として、呪いとして一時的に身体能力が極限まで引き上げられる」

「守るための力だ」

「……だから強くなった」

「強く“された”んだ」

ヴァルドは訂正する。

「レオン自身が守ると決めたからな」

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夜。

リオンとレオンが眠りについた後。

炉の火の前で、

エリシアとヴァルドは向かい合っていた。

「……大きくなったわね」

エリシアが、ぽつりと言う。

「ついこの前まで、

　私の背中に隠れていたのに」

ヴァルドは、静かに頷いた。

「レオンの龍言習得を神木の長老会に報告が必要だ」

「龍言習得の、祝賀会のためね」

「……襲撃のことも？」

「もちろんだ」

エリシアは少し考え、

そして言った。

「ねえ、ヴァルド」

「あなた、ずっと違和感を感じていたでしょう」

ヴァルドは顔を上げた。

「……何の話だ」

エリシアは、火を見つめたまま続ける。

「リオンが生まれた夜」

「水がいつもと違ったじゃない」

その言葉に、

ヴァルドの表情がわずかに変わる。

「……覚えている」

エリシアは静かに語る。

「この子は普通ではない」

「魔力でもない、もっと古いものが部屋を満たしていた」

「あなたが言ったわね」

――竜だな、と。

「でも私は、

　それだけじゃないと思った」

「森が、応えていた」

「祝福が重なっていた」

エリシアは、はっきりと言った。

「リオンは、

　見つかってしまったのよ」

ヴァルドは、

ゆっくりと息を吐いた。

「……レオンが竜と邂逅したことで位置が確定した、か」

「ええ」

エリシアは頷く。

少しの沈黙が流れたあと、ヴァルドは重い口を開け

「……守ると決めたレオンの行動が、結果リオンを危険に晒したというのか」

苦虫を噛み潰したような顔をし、血が滴り落ちるほどに拳を握りしめていた。

「これではあの子が、レオンがあまりにも可哀想ではないか…」

エリシアの眼には龍言を唱えていないのに、ヴァルドがヴァル＝ブラッドリーを使ったかのような錯覚を覚えた。

エリシアは静かに答えた。

「竜との初邂逅から龍言を授かって目覚めるまでに時間があるわ」

「その間に魔王軍が動いたのよ」

「目的はあくまでリオン。たまたまレオンの目覚めと重なってしまっただけなのよ」

「これなら説明がつくわ」

長い沈黙。

そして、ヴァルドは言った。

「……明日、神木の長老会に報告する」

「すべてをな」

エリシアは、静かに微笑んだ。

「大丈夫よ」

「まだ、奪われていない」

炉の火が、

ぱちりと音を立てた。

その光は、

眠る二人の子どもたちの部屋へと、

静かに届いていた。

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