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父と子。夜。

▶︎ヴァルド・リヴァイアス

### 第十五話

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龍泉の近くに、夜が落ちた。

滝はまだ見えない。だが、音だけは常にそこにあった。遠雷のように低く、絶え間なく、地面を伝ってくる。

焚き火は小さい。大きくする必要はなかった。火があれば十分だ。

レオンは火の向こうに座り、木の枝で魚を焼いている。動きは無駄がなく、いつもと変わらない。

変わったのは、場所だけだ。

リオンは少し離れた岩に腰掛け、火と森と、時折聞こえる水音を交互に見ていた。

「……お母さん、今ごろ何してるかな」

独り言のようだった。

ヴァルドはすぐには答えない。魚を一度ひっくり返し、焼け具合を確かめてから口を開いた。

「心配している」

それだけだ。

「やっぱり？」

「ああ」

嘘は言わない。

2人の会話を聞きながら、レオンはふいに背筋を伸ばし、視線を滝のある方角に向けた。そのままほとんど動かない。目を閉じてもいない。

ただ、見ている。

「ねえ、お父さん」

リオンがもう一度、口を開いた。

「なんで……お母さんは来ちゃだめなの？」

分かっていて聞いている声だった。

ヴァルドは魚を差し出しながら答える。

「龍泉は、龍族の場所だ」

「理由は？」

「ない」

「……ないの？」

「決まりだからだ」

それ以上でも、それ以下でもない。

リオンは魚を受け取り、小さく齧った。

「ずるいね」

「そういうものだ」

ヴァルドはそれを否定しない。

少し沈黙が落ちる。

焚き火が小さく爆ぜ、森の奥で夜の獣が動く気配がした。

「じゃあさ」

リオンは、魚を食べ終えたあとで言った。

「なんで、ぼくはいいの？」

ヴァルドは一瞬だけ視線を上げ、リオンを見る。

「いずれ来ることになるからだ」

「……それだけ？」

少しだけ苦虫を噛み潰した様な顔をした後に素直に答える。

「……お前は特別だからだ」

「お前は、ここに来る理由がある」

「理由？」

「ああ」

ヴァルドは少し考え、言葉を選ぶ。

「お前は、見る側だからだ」

「見る？」

「レオンが何を選ぶのか。それを、覚えておけ」

リオンは、黙って頷いた。

夜が深くなるにつれ、滝の音が少しだけ近くなったように感じる。

実際に距離が縮んだわけではない。慣れただけだ。

それでも、音は確かに存在感を増していた。

レオンは立ち上がる。

「……父さん」

「何だ」

「ここで、待っていてくれ。必ず超えてみせる」

「ああ」

「終わるまで」

「そうだ」

それ以上の言葉は交わさない。

ヴァルドは、息子の背中を見る。

滝に向いているその背中は、まだ何も始まっていないのに、すでに遠い。

戦う背中ではない。逃げる背中でもない。

耐える背中だ。

ヴァルドは思う。

自分は、戦うことなら教えられる。守ることも、殺すこともだ。

だが、待つことだけは――教えられない。

これは、本人が越えるものだ。

「寝ろ」

ヴァルドは短く言った。

「明日も、ここだ」

「うん」

リオンは素直に返事をし、岩に横になる。

レオンは、そのまま滝の方角を見続けている。

夜は、静かに続いていく。

まだ、誰も滝壺には入っていない。

まだ、言葉も交わされていない。

だが、時間だけは確実に動き始めていた。

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