城ヶ崎さんは奪いたい〜私と浮気、してみない？〜

第二部『誘い』

「少し……小さい、かな？　やっぱり菊池くんの服、借りようかしら–––」

「ダメです！　直哉さんの服は貸せません！」

「どうして？」

「どうしてもです」

　話し合い、基、林檎の独断により、女子中学生の体操服を借りることになった城ヶ崎。

　多少、ボディラインの強調は激しくなりそうだが、俺の服を貸すよりはマシだ。

　例えば、美穂が知らない男の服を着ていたら、俺は嫌な気分になる。だとしたら、その逆もまた然り。俺は愛上美穂の彼氏を名乗る以上、その辺を主に気をつけなければいけない。

　情けないことに……それに気づけたのは、林檎の説教のおかげだった。

「師匠はもうちょっと、女心ってのを分かった方がいいかもしれないっすね」

「そう言うお前は分かるのか、為吉？」

「……も、もちのろんですよ！　何と言っても、俺には十個違いの姉が三人もいますから」

「あぁ、なるほどな。でも女の体には慣れてないみたいだが？」

「そりゃ、姉貴の二万倍は……ってか、あんな美人にはいやでも反応しますよ。別にやましい気持ちがなくったって。男なら、誰でもそうでしょう？」

「いや、俺はそこまででは……」

　四人用の食卓に料理を並べ終え、女子たちの帰還を待っている俺と為吉。

　今夜の献立は、とある理由があって、冷蔵庫のあり合わせで作った豆乳鍋だ。

　ちなみに親御さんの帰りが夜遅い弟子たちは、こうして毎日、晩御飯を食べて帰るので、稽古がある日でも、ない日でも取り敢えず我が家にいる。

　俺は保護者をしているつもりだが、どちらかと言えば、面倒を見てもらうことの方が多い。料理も林檎が主導で行っている。

（やっぱ、母さんを頼り過ぎてたんだよな。俺も、親父も……）

　剣道以外、全くもって何もできない自分が情けない。

　年下の二人は、普段は口に出さないけど、頼りない俺に不満を抱えている。

　剣道では片腕の親父に敵わず、保護者として母さんの足元にも及ばず、まさに、一人の人間としては下の下と呼ぶにふさわしい。

「はぁ。にしても遅いっすね、あの二人。俺、もう腹ペコペコっすよ」

「…………」

「ん？　どうかしたっすか？　暗い顔して」

「いや、なんでもないよ。飯の前に、ちょっと親父の様子見てくる」

「了解っす。二人、来たら伝えときますね」

「ありがとな」

　為吉の背中をぽん、と叩き、席を立った俺。

　縁側に続く長廊下を進み、真っ暗な道場を抜けて、左側の襖を開ける。そこは竹刀や防具類が竹作りの棚に並んでいる、倉庫部分だ。

　感情の殆どを失い、廃人と化した親父はそこで竹刀を振っていることが多い。しかし、その読みは外れた。　

「……ちょっと、振っとくか」

　収穫なしで帰ることに、妙な嫌気を覚えた俺は竹刀を手に取る。

　何か嫌なことがあった時、俺は小さい頃からこうして剣道に没頭するようにしていた。

「–––ッ！」

　上から下へ。

　十四年間、磨き続けてきたこの動作は、蠢く邪念を断ち切ってくれる。

『あの女の人は、絶対に関わっちゃダメな人です。直哉さんは、美穂ちゃんを悲しませたいんですか？』

『…………』

「–––ッ！」

『私たちの師匠なら、もう少し考えて行動してください。別に美穂ちゃんに言ったりするつもりはないですけど……なんか、直哉さんらしくないです！』

『…………』

「–––ッ！」

『私もお母さん死んじゃいましたから、気持ちは分からなくもないです。でも、最近の直哉さんは、上の空で何も考えてないように–––』

『……林檎。もう、分かってる……からさ」

「–––ッ！」

『……言い過ぎました。八つ当たりでした、ごめんなさい』

『いや、全部、俺が悪いから』

「–––ッ！」

『直哉さ–––』

『あの子の着替え、頼んでもいいか、林檎？』

『……はい。わかりました』

「–––ッ……誰、だ？」

　最後の一振りをしようとすると、背後の誰かに竹刀を止められた。

　目元に浮かんだなにかを拭い、師匠としての振る舞いを心がけるために、堂々と振り返る。

「わ・た・し。こんな所で何してるの、菊池くん？　ご飯、冷めちゃうよ？」

「城ヶ……。ちょっと、親父の様子を見に来てただけだよ」

「それはあの坊主くんに聞いた。でも今、素振りしてたでしょ？　どうして？」

「練習」

「嘘。バレバレね」

「…………」

　ふふ、と不気味に笑った城ヶ崎。

　倉庫の奥の方に進み、何をするかと思えば竹刀を一本手に取る。

　すると、まるでフェンシングのレイピアのような持ち方で、その剣先を俺へと突きつけて来た。

「まぁ、いいけど。そんなことよりさ、私のことは、冷夏って呼んで。城ヶ崎って呼ぶの、嫌なんでしょ？」

「……は？　いきなり何を–––」

「メーンっ！」

「あぶなっ……！　お前、幾ら素人でも竹刀の威力くらい知ってるだろ⁉︎」

　咄嗟にガードできたからいいものの、力加減無視で振られた一撃をモロにくらえば、全治数時間の打ち身になっていても、おかしくはなかった。

　声を荒げた俺をみて、しかし城ヶ崎は、クスクス、と小さく笑うのみ。

「『素人』じゃなくて、『冷夏』でしょ？　今すぐに呼んでくれないと、もう一回、ヤルけど？」

「ふざけるのもいい加減にしろ！　竹刀を遊び道具にすることは、菊池流の者として見過ごせ–––」

「メーンっ！」

　次の見切れた一撃は躱し、間合いを詰めた俺は竹刀を奪う。

　だがこの狂人は、それも計算通りだと言わんばかりに、

「『冷夏』って、たった二文字でしょ？」

「断る」

「呼ぶまで言い続ける、って言ったら？」

「なら帰れ」

「言わなかったら？」

「帰れ」

「……じゃあ–––」

「帰ってくれ」

「…………」

　元より、城ヶ崎の表情からは、大した感情は感じられなかった。

　だが今、この瞬間の城ヶ崎冷夏は、これまで見た誰よりも暗い瞳の色をしている。

　無感情のその先。この女から醸し出されているのは、まさに虚無。

　一見不気味なのにも関わらず、恐怖も気持ち悪さも、なに一つ俺に感じさせない。

「城ヶ–––」

「ねぇ、菊池くん。少し、手を触ってもいいかしら？」

「……い、いや。悪いけど、無理–––」

「そう言わずに、ね？」

　笑顔を作っているのに、それは作り笑いとは程遠い代物。

　俺は自分の手が、城ヶ崎の柔らかい胸部に当てられるまで、捕まえられたと言う事実に気づけなかった。

「おま……なにを–––」

「既成事実。今、作ってもいいけど……どうしたい？」

「そんなの断るに決まって–––」

「残念。でももう、遅いよ」

　カプっ。

　左腕の手首を吸われ、内出血が起こる。　

　しばらく消えない、証拠《キスマーク》をつけられたのだとようやく気づいた俺は、慌てて手を引き戻す。

「城ヶ崎冷夏……お前は、なにがしたいんだ？」

「初めてはフルネーム……か。ふふ。奪い甲斐がありそうね」

「は？　奪う？」

「あらあら、菊池くんは知らないのかしら–––」

　軽やかな足取りで、俺の背後へと回った城ヶ崎。

　凹凸のある体の全てを背中に押し付けるかのように、しかし、優しい力で抱きしめてくる。

「私が、『ハイエナ』って呼ばれてること」

「聞いたことはある、けども……」

　謎めいた雰囲気のせいか、完全にペースを飲まれ、ただただ立ち尽くす俺。

　背伸びした城ヶ崎は、俺の耳元に熱い吐息をかけ、

「だから……さ–––」

　誘う。

「菊池直哉くん。私と浮気、してみたくない？」