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第６話「すべてを灼（や）くは王の息吹（いぶき）」

本日は２回更新しています。

今日、はじめてお越しの方は、第５話からお読み下さい……。

　──ショーマ視点──

『ギイザアアアマアアカアアアアッ！！』

　ひときわ大きな魔物が、吠えた。

　片腕で、大きな剣を振り回してる。こわい。

『キザマ！　ギザマガ、オレの腕ヲオオオオオオォ！！』

「……やっぱりあいつだったのか」

　昨日の戦闘で、俺が片腕を切り下ろした黒いゴブリンだ。

　すごいな、魔物の生命力って。腕を切り落としても死なないんだ……。

「とどめを刺すほど、余裕なかったからなぁ……」

「やっぱり、ショーマさまが奴を？」

　あ……ばれた。

　いや、隠してもしょうがないか。俺は今『竜種覚醒(りゅうしゅかくせい)』を使ってる。

　竜の鱗(うろこ)も見えてるし、この運動能力も覚醒によるものだ。

　リゼットに追いつくのに時間がかかったのは、道が悪かったのと、俺が運動能力を使いこなせなかったからだ。

　全速力で走って木にぶつかりそうになって、慌てて方向転換して川に落ちかけた。

　元の世界では仕事ばっかりで、運動不足だったからだ。運動能力は高くなっても、反応速度がそれに追いつけてない。

　竜の力が使えたからって、いきなり無敵になるわけじゃないのか。

「力を使いこなせてたら、昨日のうちにこいつを倒せてたはずだからね……」

　でも、目の前のゴブリンは元気に剣を掲げて吠えてる。

　魔物の生命力を甘く見たのがまずかったみたいだ。

「リゼットと子どもたちには迷惑かけちゃったか」

「いいえ。ショーマさまが片腕をもいでくださってたから、まだ戦えてるんです」

　俺の隣で、リゼットは言った。

「この『ゴブリン・ロード』は森の奥に住む、『黒騎士』の腹心です。完全な状態だったら……リゼットひとりでは、子どもたちを守り切れなかったでしょう」

「そう言ってくれると助かるよ。ところで、ひとつ教えてもらっていいですか？」

「はい。なんでしょうか、ショーマさま」

「さっきリゼットは手から炎を出してたけど、あれって、どうやってるのかな？」

　俺は言った。

　リゼットは、きょとん、とした顔になってる。

「ほ、ほんとうに初歩の魔法です。魔力を……手に貯めて、呪文を唱えて生み出します。呪文は発動の鍵になるものですから、厳密(げんみつ)にはなんでもいいんです。本人のイメージの方が大事です。リゼットが使えるのは初歩の初歩の……本当に基本的なものなんですけど──」

『ナニヲごちゃごちゃとオオオオッ！！』

　でかい黒ゴブリン──『ロード』が叫んだ。

『キザマ！　何者ダ！？　なぜ昨日も今日も、オレの邪魔ばかりスルカアアアア！？』

「知らねぇよ」

『ワガ敵！　ワガ敵メエエエエ！』

「…………まともに話す気がないならしゃべるなよ」

　いい加減に腹が立ってきた。

　こっちは疲れてるんだ。

　仕事をやめて自由になったと思ったら、異世界に召喚されて。

　それが間違いだったとかで、たいした能力ももらえなくて。

　しかも魔物発生してる乱世とか、ベリーハードな世界で。

「……仕事を辞(や)めたら、即(そく)、異世界の森の中……だもんな」

　もちろん、仕事を辞めたことは後悔してない。

　あのままあの場所にいたら、生物学とは別の意味で死んじゃうような気がしてた。だから、もう一回やり直したとしても、同じ選択をすると思う。

　召喚されたことも……まぁ、しょうがないかな。

　女神さんも、悪意があったわけじゃなかった。それに、ちゃんと説明してくれた。手紙もくれた。

　リゼットは親切だ。俺も話をちゃんと聞いてくれた。それに『竜帝廟』の前で「戦いたくない」って泣いてるのを聞いちゃったからな。その彼女を戦わせて、放っておくのは後味が悪すぎる。戦い方は知らなくても、おとりくらいにはなれると思った。だから来た。

　……あれ？　よくわからなくなってきた。

　俺は一体、なにに腹を立ててるんだろう？

『殺す！　キザマ！　絶対にイイイイ！』

　ロードは泡を吹きながら叫んでる。

　そいつを見てたら、なんとなく、自分がなんで怒ってるのかわかったような気がした。

「……ああ、そっか。お前、俺の話をまったく聞いてないんだな」

『アア？』

「口は聞いてるけど、人の言葉は話してるけど、お前、俺に興味があるわけじゃないだろ？　『何者だ』とか聞いてるけどさ、聞いたからってどうするわけでもない。だって、お前は俺を殺すつもりなんだもんな」

　ちりり、と、頭の奥で音がしたような気がした。

　仕事を辞めたとき、俺は怒ってた。

　もっと昔にも、ずっと深く怒ってたような気がする。わからない。思い出せない。

　まるで記憶が封印されてるみたいだ。

『ナンダ！？　おまえは何を言ッテイル！？』

「話そうか、黒ゴブリン。お前はどうして、俺たちを殺そうとするんだ？　子どもを襲(おそ)ったのはなぜだ？」

『人の世は、スデニ終わっているからダ！』

　へぇ。

『偉大なる「黒炎帝(こくえんてい)」が残した術により、我々はこの世界への道を得タ。お前たちは滅びる。もう決まっている！　世の中とはそういうものナノダ！！』

「世の中とはそういうもの、か」

　前にも聞いたな。そのセリフ。誰からだったっけ。

　むちゃくちゃ腹が立ってたときに言われて、逆にむちゃくちゃ腹が立ったのを覚えてる。

「だったら、本当にそうなのかどうか、試してみようか」

『ギサマこそ何故ダ！？』

「ああん？」

『その力は、「偽王(ぎおう)」のものであろう！？　それがなぜ亜人に味方スル！？』

「知るかよ」

　俺は黒いゴブリンロードに剣を向けた。

　他の魔物たちは、動かない。リゼットが俺の背中を守ってるからだ。

　子どもたちは俺とリゼットに挟まれてる。

　みんなちっちゃい。小学校低学年くらいか。

　……この子たちの味方をする理由？　そんなの、決まってるだろ。

「強いて言うなら、俺がアラサーで、もうすぐおっさんになるからだ」

『アア？』

「おっさんってのは、子どもが泣いてたら気にするもんなんだよ。下手に声をかけると不審者(ふしんしゃ)扱いされるから、うかつに助けることはできないけどな……でも！　目の前で子どもが殺されようとしてたら、そんなの関係なく助けてしまうもんなんだよ！　いちいち恥ずかしいこと言わせてるんじゃねぇ！　魔物が！！」

『フザケルナアアアッ！！』

　がいんっ！

　黒ゴブリン・ロードが振り下ろす錆びた剣を、剣で受け止める。

　女神さんからもらった剣が、折れた。

　やっぱりだめか。

　俺には剣の腕がまったくない。竜の力で受け止めるのがせいいっぱいだ。

「……魔法を使ってみるか」

　使い方はさっき、リゼットが教えてくれた。

　まずは手に魔力を貯めるんだっけ。

『竜種覚醒(りゅうしゅかくせい)』は魔力で機能してるんだから、俺にも魔力を取り入れる力はあるはずだ。

　まずは……魔力っぽいものを感じ取って……と。

　…………うん。なにか温かいものが、身体にしみこんでくるのを感じる。これかな。

　じゃあ、それを身体中で吸い上げるイメージで……。

　息を、すぅ、と、吸い込んで、っと。

「──ショーマさま！？」

「「「お兄ちゃん！！？」」」

『なんだ！？　この魔力の流れは────ぁァァァァァアアアアア！？』

　──なんだろう、これ。

　これが魔力なのか？　不思議なくらい、懐かしい感じがする。

　元の世界で同じようなものを感じたこと……あったっけ？

　あるわけないよな。あったとしたら、俺の世界も剣と魔法であふれてるはずだ。あれだけ科学が発達してたのに、魔力なんてものの存在を見逃すはずがない。俺の世界には魔力がなかったか、あっても弱かったんだろうな。

　こっちの世界では、空気と同じくらいはっきりと存在を感じる。

　まるで木が水を吸い上げるみたいに、身体の中に入ってくる。

　……こうしてると『竜種覚醒(りゅうしゅかくせい)』の使い方もだんだんわかってくる。まるで自分の中から、古い記憶があふれでてるみたいだ。これからどうすればいいのかもわかる。

　まずは、魔力を両手に集中して、と。

『バカナ！　ヤメロ、ヤメロオオオオオ！！！』

「……あとは、呪文を唱えれば……」

　それは発動のキーになればいいらしい。イメージが大事だ、ってリゼットは言ってた。

　イメージか……。

　やっぱり竜といったら、すべてを薙(な)ぎ払う火炎だよな。

　ゲームでも物語でも、竜は強力な魔物で、神話生物。そしてこの世界では王だ。

　その王が放つとしたら──

「来たれ──すべてを焼き尽くす魔炎(まえん)よ。その息吹と共に──」

『逃ゲロ！　全員ニゲロオオオオオオ！！！』

　逃がさない。

　俺は両手に溜まった魔力を、顔の前に持ってくる。

　そして、充分に息を吸い込み、一気に──吐き出す！

「我が敵を焼き尽くせ──竜の息吹よ！　『竜咆(ブレス)』！！」

　俺の口元から、炎の線が走った。

　正確には、俺が顔の前にかざした、両手の間から。

　それは俺の前方３０センチくらいのところで一気に広がり、『黒ゴブリン・ロード』の全身を包み込む。

『ギャアアアアアアア！！』

　すごい悲鳴だった。

　炎は奴の全身を包み込んだ──だけじゃない。

　勢いよく噴き出した炎は『黒ゴブリン・ロード』の右半身を吹き飛ばしてる。

　なんだこれ。

　まんま『人の口から飛び出した竜のブレス』じゃないか。

「リゼット！　子どもたちも退(さ)がってて！」

「は、はい！」「「「はい！　お兄ちゃんさま！」」」

　リゼットたちが退避したのを確認してから、俺は身体を左右に振る。

　右端にいるゴブリンから、左端にいるゴブリンまで、全てに火炎が当たるように。

『『『『ゴブアアアアアアア！！！！！？』』』』

　５体を灼(や)いたところで──魔力が切れた。

　同時に『竜種覚醒』も解除される。

　景気よく炎を吐き出しすぎたみたいだ。やっぱり、威力が高いと魔力消費も桁違いなのか。

　火炎も竜の鱗も消えて、俺は通常状態に戻ってる。

『──ヒ、ヒィィ』

　生き残りのゴブリンは２体。奴らは怯えながら、剣を握って向かってくる。

　逃げる気はないみたいだ。

「お任せください！　ショーマさま！」

　リゼットの剣が、生き残りのゴブリンの喉を切り裂いた。

『──グガッ』

　ゴブリンたちは地面に倒れ、動かなくなる。

　終わったみたいだ。

「……はぁ」

　…………怖かった。

　ゴブリン、って、ファンタジーなんかでは最弱の魔物だよな。

　そいつら相手に手こずるなんて、やっぱり俺の力はたいしたことはなさそうだ。魔力全開にしても、全滅させられないんだから。

　きっと、正式に召喚された奴らは、こんなもんじゃないんだろうな。

　それに……ほら、手が震えてる。

　勢いに任せて駆けつけたけど、落ち着いたらこれだ。俺は戦闘に向いてないのかもしれない。

　──さっきは、自分の深いところから怒りがこみ上げてきたんだけど。

「……お兄ちゃん」

　気づくと、小さな女の子が、俺を見てた。

「助けてくれてありがとう！　お兄ちゃん、強いね！」

「……ぜんぜん」

　俺はズボンの尻を叩いて、立ち上がる。

　手を挙げて──思わず子どもの頭をなでようとして、止める。

　元の世界で、初対面の子に同じことしたら不審者だけど、いいのかな。

　女の子は目を閉じて俺に頭を差し出してるし。頭のてっぺんに、象牙色の角が生えてるけど。

「なでてあげてください。ショーマさま」

　リゼットはそんな俺を見て、笑ってた。

「強い人に角をなでてもらうと、自分も強くなれるって言い伝えがあるんです」

「角を？」

「はい。リゼットがお世話になってるハザマ村は『鬼族』の村ですから。これは鬼族に伝わる伝承ですね」

　──鬼族。

　そんなものもいるのか。いるんだろうな。

　目の前でちっちゃな子が、角を俺に見せながら、笑ってるから。

「えへへー」

「……えっと。よしよし」

　許可をもらったので、俺は女の子の頭をなでた。

　角は堅くて、温かい。作り物じゃないのがわかる。

　そうか。この世界には竜の血を引く人の他に、鬼の血を引く人もいるのか──

　かちん。

　俺の中で、なにかがかみ合う音がした。

　……あれ？

　そういえば……昨日は竜の存在を確信したことで『竜種覚醒(りゅうしゅかくせい)』が発現したんだっけ。

　で、今の俺は、鬼族の存在を確認した。ということは、まさか──

『鬼種覚醒(きしゅかくせい)』

　鬼の存在を確信したことで活性化したスキル。

　鬼の腕力と、再生能力を使うことができる。

　増えてた。

　……この世界の俺って、一体なにものなんだろう……。

「──陛下(へいか)？　どうされましたか？」

「誰が陛下だ」

　人をとんでもない名前で呼ばないように、リゼット。

「陛下！」「へいかー」「ショーマへいかー！」

　子どもたちも、人を囲んでバンザイしないの！

「あ、いえ、すいません。ショーマさまが難しい顔をされていたので……」

「これからのことを考えてただけです」

「これから、ですか」

「俺はこの世界のことを、全然知らないですから」

　子どもたちに異世界人ってのがばれるけど、もう隠してもしょうがない。

　力は見せてしまったからね。

　それに、異世界人なら『竜帝』の関係者だって思われることもないだろ。

「助けたお礼というわけじゃないけど、ふたつ、お願いを聞いてもらえませんか？」

　俺は言った。

「ひとつ。歩きながらでいいから、この世界のことを教えて欲しいんだ」

　俺はこの世界で生きていかなきゃいけない。

　そのためには知識が必要だ。

　どうやって生きるのが効率がいいか。素早く仕事をこなして、残った時間のんびりするにはどうすればいいか。今のうちに情報を手に入れておくべきだろう。

「もうひとつ……これは、できればでいいんだけど。数日の間でいいから……村においてもらないかな？」

　こっちはあんまり期待してない。よそ者だからな。

　でも、

「はい！　リゼットもうれしいです！」

「「「はい。おにいちゃんっ！！」」」

　リゼットと子どもたちは満面の笑顔で、はっきりと首を縦に振ったのだった。

というわけで、ショーマとリゼットたちは『ハザマ村』に向かいます。

次回、第７話は明日のお昼くらいに更新する予定です。