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第５話「リゼットの戦いと、彼女の主（あるじ）」

『ギィアアアアアアアア！！』

　リゼットの剣が、黒い魔物の喉(のど)を貫いた。

　文字通りに血を吹き出して、小型の魔物『黒ゴブリン』が地面に倒れる。

　残りはあと、１０体だ。

「リゼットさまぁ！」

　魔物の群れの向こうから、子どもの声がした。

　思った通りだ。村の子どもたちが、『黒ゴブリン』に取り囲まれている。

　リゼットがいるのは、森のはずれにある岩場だった。

　ここは背の高い岩山のふもとで、近くには滝がある。

　滝のまわりは、大きな魚が捕れる穴場になっているのだ。子どもたちはたぶん、家族のために魚を釣ろうとここに来たんだろう。今は大事な時期だから、家族に美味しいものを食べさせたいという気持ちはわかる。

　でも──

「子どもだけで滝に近づいてはいけないと言ってるでしょう！？」

　それとこれとは話が別だ。

　叱らなきゃいけないときは、ちゃんと叱らないと。

「大人たちがいないときは、リゼットがみんなの保護者です！　あとでたっぷり叱りますからね。いいですか！？　お返事は！？」

　リゼットは胸を反らして叫んだ。

「「「ごめんなさい！」」」

「いいお返事ですっ！」

『グガラッ！？』

　子どもたちが声をそろえて謝ると同時に、リゼットは魔物の身体を足場にジャンプ。

　そのまま、子供たちの前に着地する。

「怪我はありませんね？　無事ですね！？」

「「「はい、リゼットさま！！」」」

「よろしい」

　子どもたちにうなずきながら、リゼットは剣を構えた。

　彼女は子どもたちを心配させないように、笑顔を浮かべている。

　けれどその額には──汗が伝っていた。

　リゼットは魔物たちの輪を飛び越え、子どもたちに合流した。

　当然、今は彼女も魔物に囲まれる格好になっている。

（村のひとたちが来てくれるまで、時間をかせがないと──）

　敵の数はあと９体。

　うち１体は、さっき足場にしたついでに耳を切り落とした。そいつは地面に転がって、激痛にみもだえしている。戦闘力は削いだ。

「……それと、手負いの魔物がもう一体、ですね」

　リゼットは魔物の中心にいる敵に視線を向けた。

　ゴブリンにしては大きい。手足も太く、頭には金属製の飾りをつけている。それに気配が違う。他の魔物よりもより強い、漆黒(しっこく)の──闇色の気配を漂わせている。見ているだけでわかる。相当に強い魔物だ。

　ただ、その魔物には、左腕がなかった。

「あれは『黒ゴブリン』のロード。奴の腕を断ち切るほどの手練(だ)れが？」

　今は非常時だ。村の男性たちはほとんどが出払っている。

『黒ゴブリン』ロードの腕を切るほどの強者は、リゼットの他には一人だけだ。彼女は鈍器(どんき)を好むから、この場合は外してもいいだろう。あとは──

「……もしかして……ショーマさま？」

　リゼットの頭に、さっき出会ったばかりの男性の姿が浮かんだ。

　不思議な人だった。

　あの人が『竜帝廟(りゅうていびょう)』から出てきたとき、本当に竜帝の生まれ変わりかと思った。

　竜帝はリゼットと同じ銀色の髪と、紫の色の瞳の持ち主だったと言われている。ショーマさまとは似ても似つかないはずなのに……。

　なのにあの人が、竜帝の再来だと感じたのはどうしてだろう。

　ショーマさまが『竜帝廟』から出てきたから？

　それとも──リゼットが、なぜか彼を身近に感じているから……？

『われらの……楽しみを奪うな』

『黒ゴブリン』のロードが、口を開いた。

　ざらついた声で、いまわしい言葉を吐き出す。

『ココハ、我が主の領土。踏み込む者は喰らう』

「ここはリゼットたちが住む──『ハザマ村』の領土です！」

『亜人(あじん)が！　人間の下にいる者の言葉など！』

『ゴガァッ！』

　ロードが叫ぶと同時に、『黒ゴブリン』が斬りかかってくる。

「──目覚めなさい……竜の血」

　リゼットは息を吸い、魔力を右手に集中する。

「受け流せ！　『竜鱗(りゅうりん)』！」

『グググッガッッ！？』

　魔物がおどろいた声を上げる。

　リゼットがかざしたてのひらが、魔物の剣をそのまま受け止めていたからだ。

　りぃん、と、澄んだ音がした。

　リゼットの手のひらには、真珠色の鱗が浮かび上がっていた。『竜の鱗』だ。

　それが『黒ゴブリン』の剣を受け止めたのだ。

　錆びた剣で斬られても、『竜の鱗』は傷ひとつついていない。

　リゼットはそのまま魔物の剣を受け流す。

　体勢の崩れた『黒ゴブリン』の後頭部に、容赦(ようしゃ)のない回し蹴り。

　がごっ。

『黒ゴブリン』は地面を転がり、滝つぼの中へ。その生死を確認する余裕はない。リゼットは返す刃で、次の敵に向かう。横目で子どもたちの無事を確認。彼らだって、乱世に生まれた子どもたちだ。全員寄り集まって、ゴブリンに向かって武器を構えている。

『どけと言ったゾ！　小娘！』

　飛び出してきた『ロード』が大剣を振った。

　リゼットを後にステップし、それをかわす。

　威力が弱い。間合いが遠い。敵まだ、片腕での戦闘に慣れていないのだろう。

　両腕だったら危険だった。リゼットでは、ロードの攻撃は受け止めきれない。

「魔を清める浄化の炎よ──ここに」

　リゼットは呪文を唱えた。

　魔力を込めた手に、青白い炎の球体が生まれる。

「受けなさい！　『浄炎(クレイル・フレア)』！」

　リゼットはそれを、ロードの顔面に叩き付けた。

『ガハァアアッ！』

　皮膚を焼かれたロードが悲鳴を上げる。

　本来はアイテムの浄化に使う、弱い火炎だ。

　炎はロードの皮膚を焦がしただけで、すぐに消えた。

　でも、その隙にすこしだけ離れることができた。

「──リゼットが血路を開きます。その間に走りなさい。村まで、まっすぐに」

「リゼットさま……」

「迷っている暇はありません、急いで！」

　リゼットは子どもたちに向かって叫んだ。

　敵が次に動き出したときがチャンスだ。一番警戒しなければいけない『ロード』の視界はまだ、完全じゃない。その隙に突破口を開き、子どもたちを逃がす。

「……できます。やります。やらなきゃいけないんです」

　リゼットは両手で剣を握りしめた。

『一度ニ、カカレエエエ！　逃ガスナアアッ！！』

『『『ゴブッ！！』』』

　ロードの声が叫び、ゴブリン全員が動き出す。

　リゼットはその手で、子どもたちの背中を押した。

「行きますよ、みんな」

「で、でも、リゼットさま」

「大丈夫です。リゼットの中にある、竜の血を信じてください」

「そうじゃなくて……」

「えっと……」

「あの……」

　子どもたちがリゼットの背後を指さした。

　正確には、ここから村まで続く、細い獣道を。

「「「あの、リゼットさま。あの人、誰でしょう……？」」」

　そして──その獣道を全速力で走ってくる、黒髪の男性を──。

「──悪い。遅れた」

　ごすん。

『ゴブッ！？』

　問答無用の体当たり。

　その人はむき出しの腕に青い『竜の鱗』の宿し、ゴブリン２体をまとめて吹き飛ばした。

『…………グガアアアアァ』

　飛ばされたゴブリンたちは滝に落ち、そのまま流されていった。

「力の使い方になれてなくて、うまく走れなかったんだ。このへんの獣道はぐねぐねしてるし……全速力で走るとカーブを曲がれないし、勢い余って樹にぶちあたるし……」

　ぶつぶつとつぶやきながら、その男性はリゼットの前にやってくる。

　そして──どこからともなく剣を取り出し、振る。

　腕を殴られたゴブリンが吹き飛び、そのまま動かなくなる。剣の使い方はうまくない。刃こぼれしている剣を、鈍器のように扱っている。力まかせだ。本人もそれがわかってるのか、リゼットと子どもたちに向かって苦笑いしている。

　それでも、リゼットにとっては、涙が出そうなくらい頼もしく思えた。

「とりあえず……えっと。手伝いに来ました」

「ショーマ……さま」

　リゼットは、彼の腕にある輝きを見つめていた。

　あれは自分の手のひらにあるのと同じ『竜鱗(りゅうりん)』だ。しかも、彼の鱗(うろこ)は腕全体を覆っている。リゼットはあそこまで広範囲の展開はできない。それに、彼の動きはリゼットと同等以上だった。ということは、竜の血に匹敵する瞬発力(しゅんぱつりょく)を持っているということだ。

「……やはり、ショーマさまはリゼットの同族でした……」

「ごめん。ちょっと違う。でも、あとで説明します」

　ショーマは困ったように頭を掻いた。

「あと、俺は戦闘に不慣れだから、戦い方を教えてくれると助かります。うまくできるかはわからないけど、手助けくらいはできると思うんで」

「はいっ！」

　リゼットは──いつのまにか浮かんでいた涙をぬぐって、剣を握る。

　同じ血を引いているかもしれない人に寄り添い、子どもたちを守る壁になる。

「このリゼット＝リュージュ。ショーマ＝キリュウさまに従います！」

今日は２回更新します。

なので次回、第６話は、午後７時ごろの更新を予定しています。