第３８話「異形の覇王による砦攻略と、辺境領地浄化作戦」
──数日後、『陸覚教団』の砦にて──
「農民兵に伝えよ！ 『きさまらにはもう戻るところはない。我らが天下を実現するため、この砦を守る兵士となれ』と！！」
教団幹部の男性は剣を振り上げ、叫んだ。
砦にいる者たちは手を掲げ、その声に応える。
時刻は夜明けの直後、この砦で行われている、毎朝の儀式だ。
「さぁ、地上にいる農民兵をさっさとたたき起こせ！ 導師『グリア＝トレジャー』さまが訓練を始められる時刻だ！ 遅れは万死に値する！」
幹部の声を聞いた部下の一人が走り出す。
それを見た幹部は満足そうな笑みを浮かべ、肩に乗る巨大なトンボをなでた。
「だが……導師『グリア＝ピラー』さまが倒されたという噂は本当なのだろうか」
辺境近くの村を襲った部隊からは、いまだになんの応答もない。
『教団』の本隊は、『キトル太守』との決戦のために移動している。救援の兵士を回すことはできない。自分たちは、砦を守るのが精一杯だ。
「もっとも、ここまで登ってくる敵もいないだろうが」
砦は切り立った岩山の上に建っている。頂上へ通じる道はひとつしかない。そこには柵を作り、何人もの見張りを置いている。正規軍の兵士が来たところで、そう簡単には攻略できない。
人間の領域と、亜人と魔物が住む辺境の間にはいくつもの岩山がある。
岩山が中央と辺境をへだてているのだが、そこには使われなくなった砦もあったのだ。その数は５を数える。教団はそこに目をつけ、利用することにした。小さな砦なので、立てこもれるのは十数人程度。それでも、下っ端に立場の差を思い知らせるにはちょうどいい。
地上には見張り小屋と兵舎を作った。下っ端はそこに押し込めてある。見張りには直属の部下をつけてある。命が惜しい下っ端の農民兵たちは、それこそ必死で戦うだろう。自分たち幹部が戦うのは、一番最後だ。それでいい。
「我々の役目は兵糧の確保。それと、いざというときに正規軍の背後を突くことだ。それまでにあの農民兵どもを、使えるようにしておかなければな」
「守備隊長どの！」
伝令に行っていた兵士が戻り、幹部の前にひざまづいた。
「下の者が騒ぎはじめております。アリシアの正規兵とは別に、この砦を攻める動きがある、という情報が入っているようでして……」
「またか」
「はい。知らないうちに、文字が書かれた布が撒かれているのです。『教団はまもなく滅びる。逃げろ』と」
「南西にある『キトル太守』──やつらの手の者の仕業だろうな。姑息な」
「ですが、無視はできません」
「まったく……ザコはすぐに慌てふためくから困る」
幹部は笑い飛ばした。
その声に応じたように、肩の上のトンボが、ぎぎぎ、と笑う。
足下をはいずるのは、黒い殻をまとったムカデだ。魔物だけに固く、剣も矢も通りにくい。人間よりも忠実で、使える戦力だ。
「ここには導師『グリア＝トレジャー』さまがいらっしゃる。腐った国の正規兵など、おそるるに足りぬわ」
「しかし農民兵は強引に連れてきた者たちで……村に戻りたがっている者ばかりです。いざ戦闘になったとき、士気が保てるかどうか」
「成果を示せば、不安など消えるだろうよ」
部下の不安を吹き飛ばすかのように、幹部は両腕を広げ、声をあげる。
「砦へと通じる道はひとつだけ。いざとなれば、そこを塞いでこもればよい。兵糧は村から奪ったものが充分にある。我々は上から矢と、火と、岩を降らせればいいのだ。なにを恐れることがあろうか！」
「た、確かに」
「まぁ、信仰の薄い者が不安に思うのはわかる。砦にいる上級兵を数名、下の兵舎におろすがよい。騒いでいる者をだまらせろ。そして地上の守りを固めるのだ。そうすれば不安も消えよう」
「わかりました！」
伝令の兵士が立ち上がり、走り出す。
幹部が窓の外を見ると、伝令と数名の兵士たちが、山道を下っていくのが見えた。
「すでに、天命は我らに下っているのだ！」
幹部は地上に向かって、声をはりあげる。
「我ら『陸覚教団』がアリシアに代わり、この大地に新たなる王朝を作る。その創世の現場に貴様らは立ち会っているのだ。命よりも名を惜しめ！ 未来永劫へと続く王朝の、最初の時に居合わせたという名をな！ ふは、ふはははははははははははっ！！」
「あのー。盛り上がってるとこ悪いんだけど、ちょっといいかな」
声がした。
幹部と信徒の、背後からだ。
振り返るとそこには、顔に青い布を巻いた人間が数名、立っていた。
どう見ても不審者だった。
「しばらく観察してたんだけど、砦にいる人、１０人を切ったみたいだから、そろそろいいかなー、って」
いつの間に現れたのだろうか。
砦の見張り台──西側に張り出したベランダに現れた人間たちは、静かに教団幹部の男性を見ていた。
顔はわからない。明け方のぼんやりした光のせいか、姿かたちさえもぼやけて見える。
「情報は村を襲った兵士から聞かせてもらった。砦の位置も、戦力も。教団の毎日のスケジュールもな。だから、夜明け前のこの時間に訪ねさせてもらった」
青い布で顔を隠した男性は、淡々とつぶやいている。
「それで頼みなんだけど。ここ、竜帝時代の古い砦の跡地って聞いてるんだけど、調べさせてもらっていいか？」
「な、な、な、な、なにものだああああああっ！？」
「そういうのは気にしなくていい」
先頭にいる男性は、幹部をたしなめるように言った。
「俺たちは、この施設を調べたいだけだ。もちろん、抵抗するなら滅ぼすけどな」
「ここは岩山の頂上だぞ！ どうやって入ってきた！？」
「ん」
顔を隠した男性は背中を指さした。
男性の背中には、真っ白な翼が生えていた。
幹部は思わず目を見開く。空を飛ぶ亜人のことは知っている。が、奴らは腕が翼になっている。背中に翼を生やした亜人などは知らない。
それに、その後ろにいる少女たちはなんだ？ 彼女たちはそれぞれ、剣と棍棒を持っている。その背後には倒れた兵士たちがいる。こちらが気づかないうちに空から侵入したのだとしても……兵士を、声を出すまもなく気絶させるなど……ありえない。
「きさまら……何者だ！」
教団の幹部は叫んだ。
「通りがかりの覇王と」「その義妹だよ！」
男性の後ろにいる少女たちが声をあげた。
「村を襲う教団を倒すため」「あと、兄上さまの安定した生活のために」
「「異形の覇王の名において、この砦を攻略に参りました！！」」
「ふざけるなああああああっ！！」
幹部は剣を振り、叫んだ。
「覇王だと！？ ふざけるな！ 王がこんなところを通りがかるものか！！ ばかにするなぁっ！！」
「ほら怒られた」
男性がため息をつき、ふたりの少女の方を見た。
「だから、その名乗りはやめようって言ってるだろ？」
「でもでも兄さま！」「兄上さまを自慢するのは、義妹の本能なんだよ！」
「そのうち、もっといい名乗りを考えるから」
「「はぁい」」
「ふざけるなと言っている！！ 来い、虫ども！！」
幹部が腕を振る。
その声に応じて、周囲から虫型の魔物が集まってくる。
人が両腕を広げたよりも大きな翼を持つトンボたち。鎧よりも固い殻を持つ大ムカデ。どちらも、彼が導師から預かった切り札だ。
砦にいる兵士のほとんどは地上へと送ってしまった。
山道に作った柵があだになった。あれでは、一度に大量の兵士は通れない。
さらに、ここはいざという時のための兵糧庫であり、農民兵を教団の一員に仕立てるための訓練施設だ。兵士の数も少ないし、戦闘力も低い。
だが、問題はない。敵はたったの３人。
しかも、こちらには大導師から預かった、虫型の魔物がいるのだから。
「我が『陸覚教団』をあなどったこと、後悔するがいい」
「黒魔法か……」
青い覆面の男性がため息をついた。
「黒魔法は使うと世界の歪みが増えて、魔物がまた増えるって聞いてるんだけどさ。やめない？」
「うるさい！ その頭を喰らってやる！！」
『ギギギギギギ！！』
大トンボたちが、まっさきに敵に向かっていく。
トンボの姿をしていても、魔物だ。頭部だけで人の胴体よりも大きく、その顎は人の頭をかみ砕くことができる。
「その頭を潰したあとで、どんな顔をしているか見てやろう！ ゆけい！！」
「焼き払います！ 『浄炎』！！」
バンダナの男性の後ろで、銀髪の少女が腕を振った。
そしてその指先から青い炎が生まれて──
『ギギギガガアアアアアアア！！』
トンボたちの羽根に、燃え移った。
「ま、魔法！？ 腐りきったアリシアの正規兵に魔法使いが！？」
「ああ、俺たち、国の兵士さんじゃないんで」
「兄上さま。トンボにとどめをさしてもいい？」
「よろしく。エンチャントはしてあるから」
「うん。じゃあ、えい」
ぐしゃあ。
赤い髪の少女が振り下ろした棍棒が、トンボの頭をたたきつぶした。
「なんで？ 木製の棍棒で！？」
「た、たいちょおおおおおおっ！」「なんなんですかこいつら、どうすれば！！」
幹部の左右に控えていた兵士たちが震え出す。
使えない奴らめ──教団の幹部は吐き捨てる。村を襲うときも、領主の兵士と戦うときも、先頭に立っていたのは幹部が操る虫たちだ。兵士たちはその後ろから叫び声を上げ、突撃していた。本拠地に攻め込まれたのは初めてだ。
しかもこの場にいるのは、幹部の自分を除けばふたりだけ。
そのふたりも、すでに逃げ腰になってしまっている。
「いいから呼び子を吹け！ めいっぱい吹き鳴らせ！」
幹部の男性は叫んだ。
「そうすれば下の農民兵どもが来る！ こいつらが虫に食われるところを見せれば、やる気のない農民兵どもへのみせしめになるだろうよ！！」
虫はまだ、６体残っている。黒い殻を持つ長虫たち。本命はこっちだ。
「こいつの殻は普通の剣では貫けぬぞ。ゆけい、大ムカデ！！」
『シュシュシュシュシュ────っ！』
幹部の足下から、６体のムカデが這い出る。
大きい。全長は大人２人分くらいはあるだろう。
無数の脚が不気味にうごめき、身体の表面は黒光りする殻でおおわれている。
「守備隊長！」
「なんだ？」
「よ、呼び子だと聞こえないかもしれねぇので、直接呼んできます！」「いいですか、いいですね！？」
「……逃げる気だな。お前ら」
幹部が指先を、配下の男性たちに向けた。
その合図で、２匹のムカデが動き出す。
「ひぃぃぃっ！」「ひぁあああああ！」
がいいんっ！
配下が剣を振り下ろす。が、ムカデの殻はびくともしない。傷さえもつかない。
そのままムカデは、配下を押し倒し、ぎしぎし鳴る牙をその身体に当てる。
魔物に押し倒された配下の２人は、泡を吹いて気絶する。それでも幹部は、虫を退かせようとはしない。
「どうしてオレと一緒に戦うと言わない？ 臆病者が生きる場所など、教団の天下にはありはしない！」
「配下をそのように扱うのは感心しないよっ！！」
ごすっ。
赤い髪の少女の棍棒が、大ムカデを叩いた。
衝撃で、ムカデの身体が真横に転がる。が、それだけだった。ムカデは無傷のまま、赤い目を光らせて、怒りの声をあげる。
「兄上さま。棍棒、効かないみたいだよ？ 兄上さまの剣、貸してくれる？」
「わかった。はいこれ」
「『ちょうかたい』？」
「うん。超堅い」
「あ、ずるいです。義妹として、私も兄さまの剣を所望します！」
「姉さまは元々『超堅い長剣』持ってるでしょ？」
「兄さまから直接手渡されることに意味があるんです！ もーっ！」
侵入者の３人は、笑っていた。
「……なんだこいつら」
教団幹部の額を冷や汗が伝えう。
ムカデたち近づいているのに、まるで恐れていない。
「どうして怯えない！？ 追いつめられてるのはそちらだというのに！？」
幹部には、奴らがなにをしているのかさえわからない。
ただ、危険な気がした。『彼らには絶対に関わってはいけない』──そんな根源的な恐怖を感じた。でも、ここは退けない。だから幹部は自分の感覚より、目に見える戦力を信じた。
「なにをしたってもう遅い！ 食われてしまえよ。侵入者！！」
「「「てい」」」
さくん。
覆面の３人が振った長剣が、大ムカデの身体を切り裂いた。
『シュギャアアアアアアアアア────っ！！』
「…………へ？」
傷ついた虫の絶叫と、幹部の、間の抜けた声。
侵入者たちの剣は大ムカデの外殻をあっさりと貫通していた。ムカデの魔物は、今まで傷つけられたことなどなかったのだろう。目の前の敵のことも忘れて、のたうち、叫び続けている。
「もう一回です。『浄炎』！！」
裂けた黒い殻に向かって、銀髪の少女が魔法を飛ばす。
青い火炎がムカデの体内に飛び込み──内側から魔物の肉を焼いていく。
男性も炎を噴いているような気もしたが、あれは恐怖が見せた錯覚だっただろうか。見る間にムカデは全滅し、問答無用で斬りかかった幹部も、あっさりと武器を破壊された。というか、業物の剣をすっぱり切り落とす長剣ってなんだろう？ そう思った瞬間──頭の中が真っ白になった。
「……ど、どうしてオレが……こんな目に……？」
気がつくと幹部は縛り上げられていた。
侵入者たちはそれでもう、幹部には興味をなくしたかのように、彼の部屋からは立ち去っている。
そして──しばらくすると砦の他の場所から「なんだ！？」とか「ぐぎゃ！」とか悲鳴があがりはじめた。
そしてあちこちさぐるような気配と、人が倒れるような音。
砦は幹部の直属の配下が固めている。それが全滅すれば、残るのは強引に集めてきた農民兵だけだ。とてもあの侵入者に敵うとは思えない。
この砦が壊滅したら、大導師に合わせる顔がない。
教団は徹底した実力主義だ。砦をうしなった自分に、他の幹部は容赦しないだろう。
「あった。魔法陣だ！」
「……魔法陣、だと？」
教団の幹部は思わずつぶやいた。
そういえば、砦の倉庫の床に、奇妙な模様が描かれていたような。意味もわからないし、役にも立たないので放っておいたのだが……奴らの目的はそれだったのか？ でも、何の意味が？
「……じゃあ、待機させておいた……を」
「……氷魔法の出番ですね」
「……ちゃんを城主にするんだね」
奴らはなにかを話している。外から、もう一人がやってくるような気配がする。
床に倒れた幹部が、必死に耳を澄ましていると−−
砦が、白い光に包まれた。
「……なんだ。これは」
大気中を、清らかな光の粒が待っている。
奇妙だけれど……不快ではない。むしろ安らかな光だった。
その光を浴びて、虫たちの死骸が消えていく。
まるで溶けていくようだった。体液も、千切れた脚も、かけらさえも残らない。
「終わった終わった。じゃあ、帰るか」
（帰ってくれるのか！？）
幹部は声に出さずに叫んだ。
よかった。これでこの砦を立て直せる。
地上には２人目の導師『グリア＝トレジャー』さまがいる。あの方に虫をいただけば、また元通りだ。農民兵を恐怖で支配することができる。教団はまだまだ終わらないぞ……。
「これからどうしようか。一旦、帰るか？」
「ほとんど戦ってませんからね。次の砦も探してみましょう」
「そうだよ兄上さま。他にも魔法陣があるかもしれないからね」
「あたしも賛成。残りの砦はあと１つです。片付けて帰った方が楽だと思うの」
「…………はい？」
いま、残りの砦はあと１つって言った？
教団の砦は４つしかないんだけど……ここを除いてあと２つはどうなったの！？
「王さまー」
「お仕事、お済みですか。お送りしますー」
「後詰めのひとたちも準備してましたけどー、いらなかったですねー」
「文字を書いた布は落としておきましたー。兵士さんたち、読んでましたよー」
砦の外から、声がした。
床に転がされた幹部からは、その姿は見えない。
やがて大きな鳥がはばたくような音がして……侵入者の気配は完全に消えた。
「…………なんだったのだ……今のは」
床に転がったまま、幹部はつぶやいた。
縄で縛られた身体は、身動きひとつできない。砦の中は静まりかえっている。
おそらく、直属の部下たちも、自分と同じように拘束されているのだろう。
幹部は床をはいずりながら、虫に襲わせた配下のところに向かう。奴は気絶しているようだが、その胸元には農民兵を呼ぶための呼び子──笛がある。ようやくそこにたどりついた幹部は、息を大きく吸ってから、一気に笛を吹き鳴らした。何度も。何度も。
だだだだだだだだっ！！
しばらくして、足音が聞こえた。
現れたのは教団が村々を襲って集めた農民兵たち、数十名。
彼らは床に転がっている幹部を前に、目を丸くしていた。
「よく来たな！ 教団の勇敢なる兵士たちよ！！」
幹部は叫んだ。
「謎の侵入者により、教主よりいただいた虫は倒され、オレもこんな目にあってしまった。このままでは我らの面目がまるつぶれである！」
ぴくぴく。
少しでも威厳を保とうと、上体を起こしながら幹部は叫ぶ。
「これで終わるわけにはいかぬ！ 我らの砦を侵したあの者たちの正体を調べ、生まれてきたことを後悔させてやるのだ！ さあ、まずはオレの縄をほどけ。そして教団の誇りのために…………あの…………ちょっと！？」
「「「「………………」」」」
農民兵たちは、全員、無表情。
倒れた幹部を見下ろしながら、「へー」「ふー」「ほーん」とつぶやくだけ。
数名が他の部屋へと走り出し、数十秒後に戻ってくる。全員、なぜかいい笑顔。両手で丸を作っている。他の農民兵たちが答える「そっかー。幹部連中、全員無力化かー」って。
「なにをしている！？ さっさと命令を果たせ！ 逆らう者は導師『グリア＝トレジャー』さまの虫の餌だぞ！！」
声を張り上げてから−−幹部の男性は気づいた。
農民兵たちは砦に上がってきている。けれど、導師の姿はどこにもない。
おかしい。
農民兵たちが逃げないように、導師グリア＝トレジャーは地上の陣地に控えているはずだ。
呼び子の音は聞こえたはず。なのに、どうして来てくれないのだ……。
「導師グリア＝トレジャーは、消えたよ」
「−−−−は？」
「さっき、砦が光ったときに、蒸発して消えた。大きな結晶体を残してな。そいつは、空からやってきた人影が回収していった。我々をおどしていた虫も、全部消えた」
「ば、ばかな！ そ、そうだ。倉庫を調べて見ろ！ 侵入者がそこでなにかをしていったはずだ。それを破壊すれば、導師さまがよみがえって……」
「倉庫には、入れなかった」
冷たい目で教団幹部を見下ろしながら、農民兵は答える。
「倉庫のまわりには巨大な『氷の壁』がはりめぐらされていた。近づくこともできない。もっとも、我々にはそんなことをする意味もないがな」
「導師も、虫も消えた。そしてあんたは、こうして縛り付けられてる」
「我々をむりやり連れてきて、戦わせていた教団の幹部がな」
農民兵たちは、ゆっくりと近づいてくる。
幹部の背中を冷や汗が伝う。状況が、理解できない。
わかるのは、導師も虫ももう、この場にはいないということだけ。
彼の背中に冷や汗が伝う。
つまり……彼の味方はもう、どこにもいないのだ。
「…………あの……あのなぁ。オレは……その」
幹部の顔が真っ青になる。
「「「「ふふ。ふふふふふふふ」」」」
農民兵たちの口からは、不気味な笑いがもれはじめる。
「「「「よくも村を襲い、作物を奪い……我らをこきつかってくれたな……」」」」
「待って待って。それは教団の崇高な目的のために……そう、新王朝のため！ 新王朝ってすごくね？ 新王朝作ったら、お前ら英雄になれるから！ え？ 嫌？ じゃあ将軍！ えーい、大将軍はどうだ！？ 兵士が全員大将軍の軍団って歴史的にも新しいと────あ」
そして──
「ギャ────────っ！！」
『陸覚教団』の砦に、教団幹部の悲鳴が響き渡ったのだった。
いつも「覇王さん」を読んでいただき、ありがとうございます。
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