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第３３話「覇王、人の世にその名をとどろかす」

　──隣村にて──

「素直に従うのだ村の者！　新たな王朝の樹立を目指す、我ら『陸覚教団(りっかくきょうだん)』に！！」

　村の中央に集まった人々に向けて、黄色いローブを着た男が叫んだ。

　背後には、鉄の鎧をまとった男性が、約２０人。全員が武器を持っている。

　まわりでは数件の家が炎を上げている。突然やって来た教団の者たちが、火を放ったのだ。それを消す暇もなく、教団の男たちは武器を手に、村人たちを脅迫していた。

『陸覚教団』の名前を聞いた村人たちが震え出す。

　村を焼き、作物を奪う教団のことは、村人たちも知っている。

　奴らへの対策が足りなかったのは情報不足と、『キトル太守』が教団討伐に動いていたからだ。まさか、その状況で堂々と村を襲いに来るとは、村人たちも考えてはいかなかった。

「偉大なる大導師さまは、腐(くさ)りきったアリシア王国に絶望されている！」

　そんな村人たちの内心など知らず、教団の男は叫び続ける。

「大導師さまは『古き魔法を用いて新王朝を開くべし』とのお告げを受けたのだ。我々はその大義に従って行動している！　それに抵抗する者はすでに『悪』であるのだ！！」

「……あいつら大層(たいそう)なこと言ってるけど、どうするよ？」

　集まった村人の中で、大柄な男が、ぽつり、とつぶやいた。

「もちろん、わしら『ハザマ村』は教団にくみするつもりはない。あんたらが教団に従うというなら、このまま帰ることにするが？」

　鬼族の男性──ガルンガは、村人の方を見て言った。

「……我らも、教団に従うつもりはないのじゃ」

　彼の背後にいる白髪の男性──村長は、首を横に振った。

「……お主らがいて助かった。我々だけでは、震え上がってしまったかもしれない」

「こっちは木材の取引に来ただけなんだがな」

　ガルンガたち鬼族は、村人を守るように隊列を作っている。

　彼らが木材の取引のため、この村にやってきたのは、約１時間前。

　その頃にはもう、村は『陸覚教団』の襲撃(しゅうげき)を受けていた。

　ガルンガたちの使命は、木材の取引の他に、もうひとつある。

　その使命を果たすために、ガルンガたちは村人の間にひそむことにしたのだった。

「力を貸してくれるのか？　鬼族の方々よ」

　村人はガルンガの背中越しに声をかけた。

「亜人を辺境に追いやったのは……アリシアの大臣とはいえ、我々と同じ人間なのに……」

「気にするな。人間を見捨てましたなんて、王さまに言えねぇからな」

「……王さま？」

「いずれわかるさ。教団なんか問題にならねぇ、オレらの王の力をな！」

　鬼族は武器を構えた。

　少し離れたところで『陸覚教団』たちは、不敵な笑みを浮かべている。

「亜人(あじん)、か」

　黄色いローブをまとった教団の男性は、吐き捨てた。

「我らが軍門に下るのなら、新王朝の末席に加えてやってもいいが？」

「ちょっと待て、ひとつ、確認することがあるんでな」

　ガルンガは懐から、小さな木の板を取り出した。

　村を出るときに、彼がショーマから預かったものだ。

『ガルンガさん、万一、旅の途中で「陸覚教団(りっかくきょうだん)」に出会うことがあったら、とりあえずは逃げる方向で。

　ただ、相手が話し好きで、口が軽そうで、乗せたら調子に乗りそうな奴だったら、この質問をぶつけてみて欲しい。奴らの情報がつかめるかもしれない』

　鬼族ガルンガはショーマから、そう言い含められていたのだ。

「……『聞こう。教団に入ると、どんないいことがあるのだ？』」

「……あぁ？」

　ローブの男が、不審(ふしん)そうに目を細めた。

「『なにもメリットがなければ、人を誘っても来るはずがないだろう。人集めをしているからには、教団に入ることで、少しくらいはいいことがあるはずだ』」

　男の表情には気づかず、鬼族ガルンガは続ける。

「『もしも教団の人間が、自分たちの目的を偉そうに語る奴なら、調子にのってこういう質問にも答えてくれるはず。試して見る価値はある』──ああ、ここは読まなくて良かったのか」

「なにを言っているのだ？　鬼族」

「繰り返そう。『村を焼き、人を強引に集めているとはいっても、最初に集まった者たちにはメリットがあったはずだ。それを聞き出すことで奴らのじゃくて』……うむむ。王さまの文章は読みにくいな……ああ、こう言えばいいのか」

　鬼族ガルンガは手を挙げ、他の鬼族と呼吸を合わせ、せーの、で、

「『すごいな！　教団に入るとどんないいことがあるんだろう！？』」

　鬼族たちは真顔で、武器を構えたまま、ローブの男に向かって問いかけた。

「……いいだろう。教えてやる。村人たちもよく聞くがよい」

　ローブの男は自慢げに胸を反らした。

「我ら『陸覚教団』は、大導師『グレート・ホーン』さまのお力により、虫を操ることができる！」

「それは知ってるから聞かなくていい」

「黙ってろ！　そして刮目(かつもく)せよ！　これが教団の力だ！！」

　ローブの男は、後ろに向かってめくばせをした。

　兵士たちの中にいた、小柄な男が、杖で地面を突いた。

『ヴウウウウヴヴヴヴヴヴヴッヴ』

　羽音が、響いた。

　虫の羽音だった。

　男のマントの中から、巨大な虫が出現したのだ。

　大きさは、子どもの身長ほど。長い身体と、発達した顎、それと長い羽根を持つバッタ──いや、イナゴだった。

「『漆黒の炎より召喚せり。大いなる使い魔』」

　杖を持つ小男がつぶやくたび、マントの奥から巨大イナゴが次々に出現する。

　数は、１５体。

　それを左右に従えて、ローブを着た教団幹部は高笑いする。

「見よ！　この虫型の魔物を。これを使えば、あっという間に田畑を食い尽くすことができる。食料を奪えるのだ。意図的に飢饉(ききん)を発生させることもできる。人の食料を支配できるということは、人を支配できるに等しい。それが『教団』に従うことのメリットだ」

「そうか、よくわかった」

　ガルンガはうなずいた。

「帰ったら王に伝えよう」

「王だと？」

　教団の男は、首をかしげた。

「鬼族の王……？　何者なのだ。そやつは」

「お前ら、邪悪な教団などは触れることもできないお方だ。不毛だった辺境の地を沃野(よくや)に変えてくださったお方。世界の深淵(しんえん)を見通し、上天(じょうてん)に座(ざ)する第８天の女神さえも恐れさせるお方だ！」

「な……なに！？」

「教団の『虫』など、王の領土には踏み込むことさえできねぇよ。いずれわかるだろうよ。わしら亜人が待ち望んだ、すべての種族を統べるであろうお方の前では、お前らなど無力だということが！」

　ガルンガと鬼族たちは声をそろえて、叫んだ。

　村人たちが、ざわつきはじめる。

「亜人の王……だと」

「すべての種族を統べる……つまり、人間も？」

「虫の魔物が踏み込むこともできない……って？」

「それが本当なら、教団を恐れる必要など……」

　おびえていた村の男たちが、武器を手に取った。

　彼らは一斉に、抵抗を叫びはじめる。背後にいた村人たちも声をあげる。

　教団には従わない。強引に人を従えるやつらなどには、屈しない、と。

「それが貴様らの結論か……！」

　ローブの男は腕を掲げた。

「ならばここでたたきのめす！　その後、使えそうな者だけを連れて行くとしよう！　兵士どもよ、かかれ！！」

「「「応(おう)！！」」」

　ローブの男性の合図で、背後の兵士たちが走り出す。

　彼らが手にしているのは、長い柄の先に斧と穂先(ほさき)のついたハルバードだ。

　兵士たちは村人を威嚇(いかく)するような叫び声をあげ、その武器を振り上げる。

　村人をかばうように、鬼族の５人が前に出る。

　彼らが手にしているのは、木製の棍棒(こんぼう)だ。それを見た兵士たちが歪んだ笑みを浮かべる。棍棒など、ハルバードの斧(おの)でたたき割れると思ったのだろう。

「身の程を知れ！　亜人ども！！」

　兵士たちはまっすぐ、鬼族たちにハルバードを振り下ろした。

　鬼族はそれを木製の棍棒で迎え撃つ。彼らは声をあげない。笑いもしない。

　ただ、王を信じて、鬼の怪力で武器を振り上げただけ。

　そして鉄製のハルバードと、木製の棍棒が激突し──

　ばっきいいいいいんっ！！

「「「「な！？」」」」

　兵士たちのハルバードが、砕けた。

「ま、そうなるわな」

　鬼族たちはつまらなそうに鼻を鳴らした。

「……おれらが『結界』から出て、どのくらい経ってる？」

「……６時間です。ガルンガさん」

「……王さまの『強化(エンチャント)』は、あと１時間は保つな」

　武器の強化時間は、村の開拓をしたときに確認した。

　結界内では『強化』用の魔力は、土地の魔力をそのまま使用できる。そのためか『強化』が解けないのだ。

　その後、結界を出ても、約半日は効果が続く。

　だから村を出るときに、彼らの王は棍棒を『強化(エンチャント)』してくれたのだ。

　彼らが持つ棍棒は、今も『金棒(こんぼう)』──金属のような強度と粘りを持つ状態のままだった。つまり、軽くてむちゃくちゃ堅いのだ。

「し、仕方ありません。導師さま！　もういちどお力を！！」

　ローブの男が、杖を手にした小男に向かって叫んだ。

「虫を！　奴らを食い尽くし、畑をまるはだかにすれば抵抗も止むでしょう！！」

「『…………黒き炎の名のもとに』」

　マントの男が杖で地面を突いた。

『ヴヴヴヴヴウヴヴァァァァァァァァァ！！！』

　虫の羽音が、高くなる。

　羽根をはばたかせ、宙に浮き上がったイナゴが、鬼族たちに向かって飛んでいく。

「──ぐっ！？」

　鬼族たちは棍棒を振った。

　が、宙を舞うイナゴたちには当たらない。

　虫たちは後足で鬼族を引っ掻き、腕に食らいつく。

「ひ、ひぃぃっ！」「イ、イナゴが田に！　麦がああああっ！」

　村人たちが絶叫を上げる。

　鬼族がひるんでいる間に、数匹のイナゴが村の田に向かったのだ。

　田では、収穫前の麦が穂をつけている。

　人間サイズのイナゴは麦に目を光らせ、それに襲いかかろうとしていた。

「教団に逆らうとこうなるのだ……！」

　教団の幹部は喉を押さえて、笑った。

「亜人どもの田畑も食らいつくしてやる。飢えの中、教団に逆らったことを後悔して、短い余生を送るが──」

「射線確認。出力調整完了。『竜種覚醒』──『竜咆(ブレス)』！！」

　村の中央を、火線が走った。

　赤い──人の腕ほどの太さがある、灼熱の火炎。

　それは田んぼに入り込もうとしていたイナゴたちの頭を、すべて吹き飛ばした。

「来て下さいましたか！　我らの王よ！」

　鬼族ガルンガが、叫んだ。

　まわりにいる同族も、村の者たちも一斉に、顔を上げた。

　いつの間にか田の近くに、黒髪の男性が立っていた。

　上着をひるがえし、地面に膝をついている。

　村人たちは目を見開く。その人物がいつ、現れたのか、誰ひとりとしてわからなかった。空でも飛んでこなければ、誰にも気づかれずに田を守るなんてことはできるはずがない。

　それに、虫を焼いたあの炎。

　一瞬のできごとだった。『──ブレス』という声と共に、膨大な火炎がイナゴを焼き尽くしたのだ。

　信じられない。虫は教団の切り札だ。教団が勢力を伸ばしているのも、あの虫の力があってのこと。

　それがあの人物にとっては……敵ではないとでも言うのだろうか……。

「なんて……なんてお方だ」

　まるでその男性が神々しい光をまとっているかのように、村人たちには見えた。

「我らが王だ！　異形(いぎょう)の覇王(はおう)が助けに来てくださったぞ！」

　鬼族ガルンガたちが、叫んだ。

　その声を聞いて、村人たちもざわつきはじめる。

「異形の覇王だって！？」

「あの方が、世界の深淵(しんえん)を見通す王だというのか！？」

「上天に座する女神の仇敵(きゅうてき)と呼ばれる方だと！？」

「ああ、確かに、宙から舞い降りるあの姿は、覇王の名にふさわしい！」

「竜の娘を連れているぞ！　竜の血に認められたお方なのだ！」

「我らの声を聞いて……小刻みに震えていらっしゃる。賞讃(しょうさん)が足りぬのだ！！」

「怒りを買ってはいけない。もっとたたえるのだ────っ！」

　そして鬼族──村の老若男女すべてが、黒髪の男性に向かって叫びはじめる。

「覇王！　覇王！　覇王！」

「覇王！　覇王！　異形の覇王！」

「はーおう！　はーおう！　いぎょうのはおう！」

「じょうてんにざするめがみのきゅうてき、いぎょうのはおうっ！！」

「うがあああああああああっ！」

「ああ、覇王が頭を抱えていらっしゃる！」

「教団に対する怒りで、頭に血がのぼっているのだ！」

「教団めーっ！　異形の覇王を怒らせるとは、なんて命知らずな！！」

　そうして──

　救援に到着──即『覇王コール』のコンボを喰らったショーマがもだえるのを尻目に──

　覇王の到着に勇気をもらった鬼族と村人たちは、教団への徹底抗戦のために駆け出したのだった。

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