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第２９話「『鬼竜王（オーガニックドラゴンキング）』とユキノの、知られざる出会い」

　──ユキノの話──

　あたしが『真の主(あるじ)』と出会ったのは、温かい春の夜でした。

　桜が……いえ、薄桃色の花が咲いてて、とてもきれいだったのを覚えてます。

　そのときのあたしが『最期を迎えるにはちょうどいいな』って思ってたことも。

　あたしは小さいころから身体が弱くて、病院に入ったり出たりを繰り返していました。

　学校にも、あまり行ったことはありません。

　友だちもいませんでした。

　長く生きられないってわかったのは、前の年くらいからでした。

　詳しいことははぶきますけど、身体の器官のひとつがうまく働かなくて、治療しても、あと１年半くらいしか生きられないだろう、って。

　そのとき、あたし、思ったんです。

　自分はなんのために生きてるんだろう……って。

　家族には迷惑をかけるばっかりだから、このまま死んじゃった方がいいんじゃないかって。

　だから、桜がきれいに咲いたその夜、あたしは病院を抜け出しました。

　そのまま死んじゃうつもりでした。

　あたしの世界には自動車……大きな乗り物が走り回っていたから、それに轢(ひ)かれてしまえばいいかな、って。

　でも、いざとなると思い切りがつかなくて、いろんな横断歩道を渡って、止まってを繰り返してました。

　１０個目くらいの横断歩道を渡っているとき、あたしは、急に歩けなくなりました。

　貧血でした。

　身体が、限界だったんでしょうね。

　ああ、よかった。って思いました。貧血なら、あたしのせいじゃない。

　ここで終わってしまえるんだって。

　そうして、大きな車が近づいてきて──

「目覚めよ竜の力──２倍──いや、４倍！　我が異能よ我が身体(しんたい)に大いなるマナを注入し、我が真なる能力を目覚めさせよ────っ！！」

　──そんな雄叫びが、聞こえて──

　気づくと、あたしは知らない少年に抱かれて、地面を転がっていました。

　彼が、動けないあたしを引っ張って、抱き留めて、そのまま横断歩道を転がった、ってわかったのは、すぐ後になってからでした。

　あたし、見たんです。その時の彼は、宙を飛んでいました。

　……え？　見間違いじゃないかって？

　そうかもしれません。熱のせいでふわふわしてましたから。

　……あたしは、身体が浮き上がって、時間が止まったみたいに感じてたんです。

　やっぱり、宙を飛んでたのかも、です。それくらい、神秘的なできごとでした。

　そのまま彼はあたしを抱き起こして、歩道へと移動させてくれました。

　あたしはそのとき……自分が夢を見ているのだと思いました。

　彼の姿が、あまりに不思議……いえ、かっこよかったからです。黒いコートを着て、左手には包帯を巻いていました。右手にはブレスレットです。銀色のものや、黒い石がついたものもありました。頭には帽子をつけています。でも、額には包帯です。それが少しはみ出して、風に揺れているのが素敵だと思いました。

「大丈夫か」

　彼は言いました。

「は、はい。ただの貧血です」

　あたしは答えました。

「違う」

　彼は、そう言って首を横に振りました。

　あたしは、思わず視線をそらしました。

　死にたがっているのが、ばれたんだと思ったから。

　でも、彼は言ったんです。

「地の底にある第８階層(グリーフ・ヘル)から闇の軍勢がよみがえろうとしている。その尖兵(せんぺい)が人に危害を加えようとしているんだ。その中でも低級のもの、闇の雑兵(ぞうひょう)が君の足を縛(しば)ったのだろう。すまない……俺がもっと早く気づいていれば……」

「そうじゃなくて、あたし……」

　あたしは思わず、首を横に振ろうとして、止めました。

　誰もいない闇を凝視(ぎょうし)している彼の瞳が、不思議なくらい輝いていたからです。

　きっと、あの人は、この異世界のことを知っていたのかもしれません。

　だって、その後、あたしに向かってこう言ったんですから。

「『魔との戦い』が近づいている。ここで出会ったということは、もしかしたら君は俺と共に剣を取る者なのかもしれない。その命……救えたことを誇(ほこ)りに思う」

　──って。

　わかってくれましたか、リゼットさん、ハルカさん。

　そうですよね。思わず拍手したくなりますよね？　ぱちぱちぱち。

　あたしの『真の主』は、あたしが異世界に転生することを知っていたんです。

　でなければ、あんなこと言えるわけがないじゃないですか。ねー。

　あの方はそのまま、あたしをバス停まで運んでくれました。

　動けなくなってたあたしを、バス停のベンチに寝かせて、携帯で家族に連絡してくれたんです。

　あたしは聞きました。

「どうして、こんなに親切にしてくれるんですか？」

　──って。

　あの方は言いました。

「……俺の能力がもっと早く覚醒していれば……防げたはずだったからな……」

　──って。

　意味が、よくわかりませんでした。

　なにかすごく責任を感じているようだったんです。

　そしてあの人は、こう続けました。

「時が来れば、俺の言葉の意味がわかる。たとえその時は気づかなくても、後になれば『ああ、あの人の言ったことはそういうことだったんだ』って気づくはずだ」

　──え？　なんですか、ショーマさん。

　はぁ、それってコールドワード？　……なんとでも取れる言葉ということですか？

　おかしなこと言いますね、ショーマさん。

　だったらあたしが今、こうして、異世界の温泉に入っていることをどう説明するんですか。

　それにあの方は、最後にこう言って去って行ったんですよ？

「さらばだ。もしも汝が我と共に剣を取る者ならば……生と死を超えた戦いの先でまた会おう。我が名は『オーガニックドラゴンキング』である！！」

　──って。

　まさに、あたしは転生して、新しい戦いにのぞんでいるじゃないですか。

　リゼットさんとハルカさんは、わかってくれてますね。

　うんうん、ってうなずいてますもんね。

　ありがとうございます。

　あなたたちとは、いいお友達になれそうです。

　え？　「敬語はやめていい」ですか？　慣れたら、そうしますね。

　……はい？

　それからのあたし、ですか。

　あの方が立ち去ったあと、家族が車で迎えに来てくれました。

　みんな、あたしを助けてくれた方にお礼を言いたがってました。

　でも、家族への連絡は『非通知』になっていたそうです。

　あの方は「闇の勢力が近づいている。巻き込むわけにはいかない」と言ってましたから、そのせいかもしれません。

　あたしたちは、あの方に感謝しながら、病院に戻るしかありませんでした。

　もちろん、家族にはこっぴどく怒られました。

　でも、お父さんもお母さんも、お姉ちゃんも、途中でぽかん、とした顔になって、怒るのをやめちゃいました。

　ずっと暗い顔をしていたあたしが、素直に笑えるようになっていたからです。

　あの方に助けられてから……あたしは、病気のことが、どうでもよくなっちゃったんです。見えないものを信じて、必死でそれと戦ってる人がいるんだから、あの人を見習って、同じように生きよう、って。

　まずは包帯を着けることにしました。左腕と額に。

　病院だから、手に入れるのは簡単でした。

　それからお姉ちゃんに頼んで、髪を整えてもらって、リボンを分けてもらいました。

　入院してからは、あたし、おしゃれなんかしなくなってましたから、お姉ちゃんはすごく喜んでくれました。

　右手に水性ペンで描いた紋章を見せたら、微妙な顔になってましたけど。

　あと、ドクロ模様のリボンは取り上げられました。病院では不吉すぎるって。

　そして、真っ黒なエリマキを着けて──

　色彩的にちょっといまいちだったので、水色のマフラーに変えて──

　診察の時は外す約束をしてから、左手にプラスチックの指輪をはめて──

　氷の魔女、ユキノ＝クラウディ＝ドラゴンチャイルドの完成です。

　名前が『雪乃』ですからね。やっぱりイメージは氷でしょう。

　こうして、魔と戦う魔女に変身したあたしは、積極的に動き回ることにしました。病院の中は死霊がいるかもしれません。屋上には、ワイバーンが隠れているかもしれません。未熟なあたしでも、病院にひそむ魔を見つけることはできるはずだ、って思いました。

　早くあたしも覚醒して、あの人に追いつかなければいけませんからね。あたしが「共に剣を取る者」ならば。いつかあの方と再会して……いつか、お礼を言って──あの方にお仕えするために。

　あたしが……ゆっくりですけど……病院の敷地内を歩くようになったことで、家族も喜んでくれました。

　お医者さんからも、できる範囲でいいから身体を動かすように、って言われてましたからね。

　それから、毎日が楽しくなりました。

　冒険です。

　魔は、どこからやってくるかわかりません。

　家族も──お姉ちゃんは苦笑いしてましたけど──あたしの探索に付き合ってくれるようになりました。

　そんな楽しい毎日をすごしたあたしは──

　──ショーマ視点──

「──楽しい毎日を過ごしたあたしは……」

　うわああああああああぁぁぁぁ……。

　俺はユキノの話を聞きながら、樹の下で頭を抱えてた。

　自分の中二病時代のことを異世界で他人に語られるって……どんな拷問(ごうもん)だよ！？

　あの頃の俺、そんなこと言ってたのか。いや、言ってたけどさ。

　言ってた理由も、元ネタも、もう覚えてないよ……。

　……やっぱり、あの少女がユキノだったのか……。

　でも、毎日が楽しくなった……って。

　だったら、俺のしたことにも意味があったのか？

　健康的になって、精神的にも明るくなって、ユキノは……どうなったんだ？

　もしかして、奇跡的に回復して──？

「──あたしはお医者さんの診断通り、１年後に死んじゃいました」

「…………うん」

　……そうだよな。

　ユキノがここにいるってことは、そういうことなんだろうな。

「最後まで魔と戦おうとしたあたしを、家族は笑顔で見送ってくれました。あたしは家族にお礼を言いました。『ありがとう、お父さん。お母さん。お姉ちゃん……魔との戦いに付き合ってくれて、ありがとう……』って……そして……」

「……ユキノさん」「……ユキノ……ちゃん」

　リゼットもハルカも涙ぐんでる。

「『……あたし、精一杯がんばったよ。我が屍(しかばね)には、墓標(ぼひょう)は要らないよ……って』」

「いや、ご両親困るだろ……」

「いえ、笑ってました。ユキノが笑顔でいてくれれば、それでいいって」

　……器(うつわ)のでっかいご両親だね。

「そして、死んだ後は女神さまに出会って、この乱世を鎮めるように頼まれました。髪の色くらいは自由にしていいって言われたから、氷の魔女っぽく水色に。スキルも氷系に。あとは、前にお話した通りです」

　そう言ってユキノは、話をしめくくった。

「というわけで、あたしが立ち直れたのも、家族に笑顔でお別れを言えたのも、あの方のおかげなんです。だから前世のあたしにとってあの方は、尊敬すべき『真の主』なんです。もちろん、この世界でも」

「でも……ユキノは普通に話してるよな。魔女っぽくもないし……」

　中二病っぽい格好はしてないよな。髪が水色なだけで、あとは普通の小さな女の子だ。

「この世界には現実に魔物がいますからね。姿かたちにはこだわりません。異世界の人とちゃんと話して協力しなきゃいけないし、戦いやすい姿の格好の方がいいですからね」

　ごもっとも。

「それに『真の主』に出会うときには、かわいい姿でいたいですから」

「いや、そいつがこの世界に来てるかどうかは……」

「あたしの『真の主』は『生と死を超えた戦い』のことを教えてくれました。ということは、あの方はきっと、この世界のことを知っていたはず。つまり、あたしと同じか──あるいはなにかの方法で、この世界に来ているはずなんです。でなければ『生と死を超えた戦い』なんて言うはずがないじゃないですか……！」

　うん……理屈は、そうなんだけど。

　世の中には偶然というものがあってね……その。

「……じゃあ、ユキノさんが……いた世界は」

「……あにうえさまと……えっと……その……」

　あ。なんとなくわかる。

　リゼットとハルカ。俺の方をガン見してるな。

　ふたりとも、俺とユキノが同じ世界の人間だって気づいたようだ。

　さて……どうしよう。

　いや、本当にどうしよう……。

　ユキノが探してる『真の主』の正体は俺だ。それは間違いない。

　でも、彼女が知ってるのは中二病時代の俺で、今の俺はアラサーだ。

『真の主』が変わってしまったことに気づいたら、ショックを受けて……戦えなくなるかもしれない。彼女のスキルは、俺を真似て『氷の魔女』になったのが元になってるわけだから。

　対処法は……そうだな。幻滅(げんめつ)させるのはどうだろう。

『オーガニックドラゴンキング』が、異能者でも、世界の秘密を知る者でもないって教えればいい。

　その上で正体を明かせば、ショックも少ないはずだ。

「あのさ、ユキノ」

「なんですか？　ショーマさん」

　湯気の向こうから、ユキノの声が返ってくる。

「もしかしてその『オーガニックドラゴンキング』さんは……ただの中二病だったんじゃないかな……？」

「どうしてですか？」

「それは……」

　……元中二病が中二病を否定するのってハードル高いよな……。

　とっさには思いつかない……しょうがない。かつて俺が言われてたセリフを使おう。

　思い出せ……中二病時代、俺はまわりからなんて言われてた？　俺が異能や設定を口にするたび、まわりから返ってきてたセリフは──

「この世には、倒すべき魔も、闇の軍勢も、生と死を超えた戦いも存在しない」

「あるじゃないですか」

「ありますよ。ショーマ兄さま」

「あるよ。兄上さま」

　選択肢を間違えた。

　そうだよな。ユキノ、転生しちゃってるもんな……。

　それが『生と死を超えた戦い』で、この世界にいる魔物が『倒すべき魔』で『闇の軍勢』で……つまり、中二病時代の俺が言ったことは、結果的に当たっちゃってる。すげぇな『オーガニックドラゴンキング』……もとい『鬼竜王翔魔(きりゅうおうしょうま)』

　できたのは、前世のユキノを笑わせることくらいだったけどさ。

　……まぁ、いいか。

　急ぐ話でもないし、時間はあるんだ。

　少しずつ、ユキノの誤解を解いていくことにしよう。

　ユキノが、乱世を一緒に乗り切る仲間だってことは間違いない。今はそれでいい。

「そろそろあがります。ショーマ兄さま」

「次は兄上さまが入る番だよー」

「俺はいいや。それより、ユキノ」

「………………はい」

　間があって、ユキノの声が返ってくる。

　ちょっと怒ってるみたいだ。

「ユキノの『真の主』のことは、ハーピーたちに話しておく。うわさ話でもあったら、教えてくれるはずだ」

「はい！　ありがとうございます！」

「それで、ひとつ質問なんだけど……」

　俺は言った。

「ユキノはその『真の主』と出会ったら……どうするつもりなんだ？」

「…………えっと」

　ちゃぷ、と音がして、

「………………それは、ないしょ」

　何故かすごく恥ずかしそうな声で、ユキノは答えたのだった。

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