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第２６話「異形の覇王、転生者（仮）をスカウトする」

「……ごちそうさまでした」

　少女ユキノは弁当を食べたあと、そう言って手を合わせた。

　俺とハルカは少女を連れて、町の広場にやってきていた。

　リゼットとの待ち合わせには、まだ時間がある。

　その間にユキノにごはんを食べさせて、話を聞き出すことにした。

　彼女──ユキノ＝クラウディ＝ドラゴンチャイルドが本当に召喚された人間なのか。

　都はどんな状態なのか。

　どちらの情報も、辺境にいる俺たちにとっては貴重だ。

「……都のお話を聞きたいのよね……？」

　木製の水筒から水を飲んで、ユキノは言った。

「そうね。あちらは少しだけ、落ち着いて来たかな。『陸覚教団(りっかくきょうだん)』対策で、各地から兵士や太守が集まってきてるから、盗賊なんかは少なくなってるみたい。ここまでの街道も、比較的安全でした」

「治安は回復しつつある、ってことかな」

「ですね。これから、少しずつ良くなっていくかもしれません」

「向こうには竜帝さまも、十賢者さまもいるからな」

「……偉い人のことは、わかんないけど」

　ユキノは少し考えるそぶりをしてから、

「乱世はいずれ、治まるでしょう──って、これは噂だけどね！　あたし、偉い人や太守さまとつきあいがあるわけじゃないからねっ！」

「むきにならなくても……」

「……うぅ」

　話しすぎたと思ったのか、ユキノは顔を赤くしてうつむいた。

　彼女の言葉の端々から、俺はユキノが異世界からの転生者じゃないかって思ってる。けど、俺がそう考えてることに、ユキノ自身は気づいてない。そもそも転生者って者がいること自体、こっちの世界の人には知りようがないもんな。

「そもそも都のことは気になるから聞いただけで、辺境(こっち)の俺たちにとっては『陸覚教団』の方が問題だけどな」

　俺は話題を変えた。

「こっちの『陸覚教団』のことは、太守さまに任せるしかないんだけどな」

「そうね。あたし、せっかく協力しようとしたのに……」

「そういえばさっきユキノは、『策がある』って言ってたっけ」

「はい」

　少女ユキノは、勢いよくうなずいた。

　水色の髪をかっこよく振って、胸を反らして──

「あたし、こう見えても水と氷の魔法が使えるの、攻撃や支援はお手のもの。敵を攪乱(かくらん)することができるわ。『陸覚教団』の砦は山の上にあるから──」

「山道を塞げば、敵を分断できるな」

「あ、あたしの魔法で、敵の視界を塞いで──」

「その間に取り囲んで、同士討ちを誘うこともできるな」

「…………」

「たとえば氷の塊を作り出すことができれば、それで山道を塞げる。問題はその後、自分がどうやって逃げるかだけど。いや、水の魔法で攪乱できるということは、霧を作れたりもするわけか。だったら話は早いな。その隙に逃げて、分断した敵を、味方の部隊が各個撃破か……」

「この世界の人ってすごいわね！」

　びっくりされた。

　まぁ、このあたりの知識は、中二病やってたときに勉強したんだけど。

『鬼竜王翔魔(きりゅうおうしょうま)』の設定では、天文が水瓶座の時代に入った影響を受けて、『暗黒魔軍』が第八の冥府からよみがえってくることになってた。

　だから──どうやって迎え撃つか、軍記物や戦術書を読んで勉強した。

　実戦代わりに、魔物をユニットにしたウォーシミュレーションもやってた。基本はできてるつもりだ。

　それを元に、教団の砦を落とす作戦は考えてあるんだけど──

「……ユキノがいれば、もっと楽にできるな」

　この少女が本当に召喚された者なら、強力なスキルを持っているはず。

　俺としては、是非とも欲しい人材だ。

「あたしの戦術なんか、この世界の人の足下にも及ばないんですね……」

　でも、少女ユキノはがっくりとうなだれてる。

「この世界の太守さまには雇ってもらえないし……この世界の人には、知識であっさり負けちゃうし……あたし、この世界ではチートな存在だって思ってたのに……」

「落ち込むことないよ。兄上さまは特別なんだから」

　ハルカは、ぽん、と、少女ユキノの肩を叩いた。

「知らないだろうけど、兄上さまは──」

「ハルカ」

「（中略）すごくて強くてかっこいいんだから！」

「わからないけどすごいことはわかりました！」

　少女ユキノは目を見開いた。

　危ないところだった。

　ハルカ、素直なのはいいけど、ちょっと考えなしなところがあるからな。

　……これ以上この世界に『異形(いぎょう)の覇王(はおう)　|鬼竜王翔魔』の伝説を広めたくないからな。

「……聞いてもいいかな」

　俺は話を変えた。

　というか、ここからが本題だ。

　彼女──ユキノが本当に召喚された者なのか。

　──他の召喚者はどこにいるのか。

　──成果を上げたら、元の世界で復活するというのはどういうシステムなのか。

　──俺が出会った『ルキア』以外の女神がいるのか。

　聞き出したいことはたくさんあるけど……。

「これから、行くところはあるのか？」

　そのへんはとりあえずおいといて、俺は別のことを聞いた。

「……いいえ」

　少女ユキノは、首を横に振った。

「あたしは、定められた主に仕えることを拒んだの。だから『真の主』を探すしかないの」

「『真の主』？」

「初めてこの世界──いえ、この国に来たとき、ある人に言われたの。仕えるべき主を選びなさい、って。その人に紹介してあげる、って。詳しいことは言えないけど」

「……そっか」

　それが正式な転生者(・・・・・・)のシステムか。

　召喚されたときに候補者を提示されて、そのうちの一人に仕えるようになってるらしい。

「それで、君はなんて答えたんだ？」

「仕えるべき主は、自分で選びます。って」

　かっこいいな。

「そしたら都に放り出されたの」

　──でも、考えなしだな。

　……それが若さか。すごいな。

「そのあとで、親切な人に出会って、あたしは道を占ってもらったの。あたしの真の主はどこにいますか、って。そしたら辺境にいるって占いに出たって」

「占いかよ」

「……他に頼るものもなかったんです」

「まぁ、腕のいい占い師なら、そういうこともあるかもねぇ」

　ハルカはうなずいてる。

　そっか。ここは魔法がある世界だっけ。

　占いも、魔法的ななにかで、ある程度は当てになるものなのかもしれない。

「それで『求めるものは辺境にある』って言われたから、あたしはここに来たんです」

　そう言って少女ユキノは、話をしめくくった。

　……そういうことなら。

「もうひとつ聞く。竜は好きか？」

「大好きです。かっこいいですよね」

「鬼のことはどう思う？」

「角って、アクセサリとしてもいいと思います」

「翼を持つ種族については？」

「友だちになって、一緒に飛びたいです」

　ユキノはあっさりと答えた。

　それで俺も、腹を決めた。

「だったら、俺たちの村に来ないか？」

『キトル太守』がいらないというなら、この人材は俺がもらおう。

　魔法が使えて、都の知識がある転生者。

　乱世を生き残るのに、これほどいい人材はいない。

　ユキノの価値がわからなかった兵士さんに感謝だ。あの人には、あとで死ぬほど悔やんでもらおう。

「詳しいことは後で話すけれど、俺は人材を募集している。戦える人、人を扱える人、農業ができる人、狩りができる人──この乱世を生き残るには、いろいろな人材が要る。

『キトル太守』がお前を要らないというなら、俺がもらおう。衣食住は保証する。危険は──あるが、本当に危ないところは俺が担当する。お前が『真の主』を見つけたら、出て行っても構わない。『いぎょうのはお……』じゃなかった、ひとりの社会人として、約束は守る。俺が出す条件は以上だ」

「…………はい」

　少女は、ぽかん、と口を開いたまま、俺を見てる。

「い、いいんですか？　あたしは別のせか──いえ、何者かもわからないのに」

「構わない。というか、今の情報だけでも充分価値がある」

　あと、彼女が転生者なら、俺がいた世界の人間の可能性が高い。

　それが辺境をさまよって魔物に襲われたり邪教団に殺されたり……ってのは、あんまりだ。

　それに、やっぱりもったいなさすぎる。せっかくの人材なのに。

　俺は一応『王の器(うつわ)』なんてのを持ってるわけだからな。

　王が使えそうな人材をみすみす逃すってのはありえないだろ。

「彼女は俺の『食客(しょっかく)』ということにする」

　俺はハルカに視線を向けた。

「あるいは『客将(きゃくしょう)』か。本人が望めばだけどな。ハルカに異論は？」

「あるわけないよ」

　ハルカは口元を押さえて、笑った。

「というよりも、ボクたちに意見を聞かなくてもいいんだよ？　兄上さまは──さま、なんだから」

「しょうがねぇだろ。俺は民主主義の国の出身なんだから」

「そういう兄上さまをボクは好きかな？　うん、好きだな」

「あ、あの……」

　少女ユキノは膝の上に手を載せて、俺たちを見てる。

「ひとつ、確認してもいいですか？」

「いいよ」

「あなたたちは、この乱世を終わらせる側ですか？　それとも乱す側ですか？」

「どうして？」

「あたしは、世を乱す者の味方はできないから。そう決まってるから……です」

「そうだな……俺たちは」

　少なくとも、世を乱す側じゃないな。魔物を倒してるし、悪い教団とも敵対しようとしてるから。

　かといって、乱世を終わらせる方でもない。

　強いて言うなら──

「俺たちは──引きこもる側だ」

「引きこもる？」

「基本的に辺境に引きこもって、乱世が終わるまで生き残る」

「他の太守の領土に攻め込んだりは？」

「攻められない限りは、しない」

「……平和主義？」

「興味がないことは、しない。メリットがないことも、しない。あと、犠牲が多くなりそうなこともしない」

「わかりました」

　少女ユキノは、うなずいた。

「どのみち、助けてもらったお礼は、するつもりでしたから」

　彼女は立ち上がり、俺たちに頭を下げた。

　それから背中の荷物を引っ張り出し、袋に入ってた槍を取り出す。木製の柄の、粗末な槍だった。それを、ぶん、と一振りしてから、少女ユキノは捧げ持つ。

「『真の主』が見つかるまで、あたしの武と魔法の力をお貸しします。えっと……あなた方のお名前は……？」

「俺はショーマ、こっちはハルカだ。もうひとり、リゼットって少女と一緒にこの町に来た。住んでるところはこの先の、さらに辺境の村だ」

「改めてあいさつするね。ボクは兄上さまの義妹(いもうと)のハルカだよ」

　ハルカは少女ユキノの手を握った。

「ボクたちの村に落ち着くかどうかは、来てから決めればいいよ。兄上さまもそう言ってるから」

「はい……えっと」

　少女ユキノは、少し考えるそぶりをしてから、

「お仲間になるのですから、あたしの戸籍上の名前をお教えします」

「『こせきじょうのなまえ』？」

「さっき名乗ったのは、あたしの真名ですから……」

　真名(まな)。

　なぜか背中がむずかゆくなる言葉だった。

「あたしの戸籍上の名前は『群雲雪乃(むらくもゆきの)』。ユキノ、って呼んでください」

「……そこからどうして『クラウディ』『ドラゴンチャイルド』に？」

「『クラウディ』は雲つながりで。『ドラゴンチャイルド』は──あたしの真の主が、竜に関わる方だからです」

「その『真の主』って、そんなにすごい人なのか？」

　俺は聞いた。

　彼女──ユキノが、心底こだわってる相手がどんな人間なのか、興味があったから。

「あの方は、あたしの人生を変えてくれました」

　目をきらきらと輝かせて、ユキノは答えた。

　まるで小さな──元々身体は小さいけど──夢見る少女のように。

「元いた場所で──希望なんかなくて、毎日暗い顔をしてたあたしを、あの方は助けてくれたから。あたしが笑うことを思い出せたのは、あの方のおかげ。だからあたしは、あの方を心の主君──『真の主』とすることにしたんです。

　あの方が今、この世界にいるとしたら、あたしと同い年くらいでしょうね。あの方なら、この乱世に関わらないはずはないでしょう。だから……もしも出会えたら、あたしは永遠の忠誠を誓うと決めています」

　そう言ってユキノは、くったくのない笑顔を見せて──

「だって、あの方のおかげで、あたしは前世で死ぬときも、笑顔でいられたんですから」

　──そんなことを、迷いのかけらもなく、宣言したのだった。　

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