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第２４話「王と義妹の買い出しと、通りすがりの情報収集」

　砦(とりで)攻略の前に、まずは情報収集を。

　というわけで俺とリゼットとハルカは人間の町へ、買い出しに行くことにした。

　村のまわりの開拓(かいたく)は順調に進んでる。

　それに、魔物も楽に狩れるようになった。

　これは結界のおかげだ。魔物は結界に入れない。ということは、魔物にとっては見えない壁があるようなものだから、こっちはそれに向かって追いつめればいい。

　あとは壁を背にした魔物を包囲して、敵がこっちに気を取られてる隙に、結界の内側からさくっ、と切りつける。チートだけど、どんどん出現する魔物相手は、そうでもしないとやっていけない。

　さらにハーピーが空から見回りしてくれるおかげで、魔物の位置もわかるようになった。

　村のみんなは「今までが嘘みたいにサクサク狩れます！」って喜んでた。

　出かける俺たちを、村人総出で見送ってくれたくらいだ。

「魔物をたくさん狩れたおかげで、魔力結晶もたまりましたからね」

「これをお金に換えて、兄上さまに美味しいものを食べさせてあげないと！」

「「おー」」

　リゼットとハルカも気合い十分だ。

　俺たちがいるのは、町の側にある街道。

　辺境から一番近い人間の領域で、『キトル太守(たいしゅ)』って人が治める町の近くだ。

「太守さん本人は、もっと南側のお城に住んでるそうですけど」

「心配性らしいよ。この程度の城壁じゃ安心して住めないんだって」

「ここも十分、防御力があると思うけどな」

　町は高い城壁に囲まれてる。

　ここからでも、城壁の上に弓矢を手にした兵士が並んでるのがわかる。

　この町にも竜帝時代の魔法陣はあるかもしれないけど、使わせてもらうのは無理そうだな。俺を主君にしてくれないといけないし。

「ショーマ兄さま、疲れてませんか？」

　不意に、リゼットが俺の顔をのぞきこんだ。

「リゼットは兄さまにしがみついてただけですけど、兄さまはずっと飛んでらっしゃいましたから」

「大丈夫。別に疲れてない。魔力も十分残ってる」

　異世界人の俺が１日半（野宿つき）で歩くってのは面倒だからな。

　途中まで『翔種覚醒(しょうしゅかくせい)』で空飛んでショートカットしてきたんだ。

「でも、リズ姉はずるいと思うよ」

　気づくと、ハルカが腰に手を当てて、じーっとリゼットをにらんでた。

「ボクだって兄上さまにくっつきたいのに。いつもボクはハーピーたちに運ばれる側なんだもん」

「公正なくじ引きで決まったのですから仕方ないでしょう？」

「本当に公正なのかなぁ？」

「このリゼット＝リュージュ、天下国家に関わることでは不正などはしません！」

「兄上さまに関わることでは？」

「……このリゼット＝リュージュ、天下国家に関わることでは不正などはしません」

　おいこら。

　なんで視線を逸らしてるんだよ。リゼット。

「で、ですが、帰りはハルカが送ってもらうのがいいでしょう。公平に」

「だよねー。公平にだよねー」

　ハルカはにやにや笑ってるし。

　ちなみにハーピーたちは、帰りの時間になったら迎えに来てもらうようにお願いしてある。

　それまでは別の『調査』を依頼済みだ。

「さてと、ここからは人間の領域か」

　俺も人間のはずなんだけど、不思議と、亜人の世界に入るよりも緊張してる。

　リゼットは髪にバンダナを巻いて、ハルカは頭に帽子をかぶってる。それぞれ、角を隠すためだ。

　町の門は東西南北にあるけれど、俺たちはぐるっと迂回(うかい)して、西側の門から入ることにした。辺境──北側から入ると、亜人だってことがすぐにわかる。そうなると一般人とは別に、入町料金を取られることがあるそうだ。そういう門番もいるらしい。もちろん、いい人もいるんだろうけど。

「門は日暮れ前に閉じ、夜明けと共に開く。その間は町に入れないから、注意するように」

　西側の門番さんはそう言って、俺たちを普通に通してくれた。

「……ここがこの世界の、人間の町か」

　当たり前だけど、『ハザマ村』よりも人の数が多い。

　門をくぐると、すぐに町の大通りに入る。

　このあたりが一番人通りが多いらしくて、左右には露店が並んでる。

　あちこちに剣を持った兵士がいるのは、このあたりでも『陸覚(りっかく)教団』が暴れてるからか。人の数は確かに多いけど、活気はあまりない。みんな道ばたに集まって、不安そうな顔で話をしている。大通りを歩いていると、十人以上の兵士に守られた荷馬車とすれ違う。荷馬車は南に向かっている。

　町の人たちは荷馬車を指さして、話をしてる。あっちには、『キトル太守』のお城があるそうだ。複数の壁に囲まれた城で、キトル太守はその中にこもって、乱世が終わるのを待ってる──そんなことを話してる。

「それで、これからどうするんだ？」

「まずは『魔力結晶』をお金に換えましょう」

「そうだね。それから買い物かな」

　道ばたで立ち止まって、俺はリゼットとハルカと話し合う。

「わかった。はい、これ」

　俺は『王の器』から革袋を出して、リゼットに渡した。

　袋の中には魔力結晶が入ってる。

『王の器』は収納スキルだ。中に入っているものは、俺にしか取り出せない。貴重品を入れとくにはちょうどいい。

「ありがとうございます。では、リゼットはこれを換金してきますね。兄さまはどうされますか？」

「俺はこの辺で噂話(うわさばなし)でも聞いてるよ。情報収集で」

「わかりました。ではハルカ、護衛を」

「承知だよ。リズ姉」

　ハルカはそう言って、長剣の鞘をかちん、と鳴らした。

　棍棒だと鬼族だってばれるかもしれないから、ハルカにもエンチャンとした『超堅い長剣』を渡してある。ハルカは基本的に力まかせだけど、総合的な戦闘力はリゼットと変わらない。鬼族の腕力と再生能力を考えると、単純な物理攻撃力では、ハルカの方が上だ。

「それでは、合流は正午に。場所はここで」

「わかった。リゼットも気をつけて」

　俺とハルカはリゼットと別れて、歩き出した。

「兄上さまは、『陸覚(りっかく)教団』の砦に、竜脈の魔法陣があるかも、って思ってるんだよね？」

　不意に、ハルカが俺の顔を見て、言った。

「ああ。魔法陣は竜帝時代の城や町にあるわけだから、砦が同時代のものなら、魔法陣が残ってる可能性はあると思う」

「だけど、いきなり攻め込むわけにもいかないもんね」

「敵の兵力がわからないからな。いきなり砦に兵士が１００人、とかいたら……」

　……いや、『竜咆(ブレス)』でなぎはらえばいいだけなんだけど。

　俺はそれでよくても、リゼットとハルカが困るか。２人とも、絶対についてくるだろうし。

「ざっくりした情報が欲しいな。砦にいる人数だけでもわかれば楽になるから」

「じゃあ、傭兵(ようへい)ギルドに行ってみる？」

「傭兵ギルド？」

「正確には、王さまや太守さまが兵士を集めるところだよ。今みたいに悪い教団が暴れ回ったりしてるときは、通常の兵士だけでは戦力が足りないことがあるから、一時的に他の人を雇ってるんだ」

「いわゆる『冒険者ギルド』みたいなところか」

「それは……ちょっとわからないけど、でも『どこどこの敵と戦う』って情報はくれるから、もしかしたら教団の戦力もわかるかもしれないよ」

　なるほど。

　情報収集にはうってつけだな。

「わかった。いってみよう。案内を頼むよ」

「おまかせだよ。兄上さま」

　そう言ってハルカは俺の手を握った。

「はぐれないように、だよ。兄上さま」

　不思議そうな顔をしている俺を見て、ハルカは笑う。

「兄上さまがこの町に来るのははじめてだから、念のため」

「いや、はぐれるほど人通り多くないんだが」

「でもこの世界では、義妹(いもうと)が義兄(あに)を道案内するときは、手をつなぐってルールになってるんだよ」

「……そうなの？」

「義妹を疑うのはよくないなぁ。兄上さま」

　だってハルカ、にやにや笑いしてるし。

「か、帰ったら兄上さまには、義兄妹のルールを、もっと教えてあげないとね」

　でも、ハルカも照れてるみたいだ。

　しょうがないので俺たちは、義兄妹で手をつないで、また歩き始めた。

　ハルカの言う『傭兵ギルド』はすぐに見つかった。大通りに面していて、まわりに剣や盾を持った人が集まってるから、目立っている。建物の入り口には立て札がある。書いてあるのは──

「『陸覚教団』に対抗するための戦力を求む。義勇兵(ぎゆうへい)ならなお善(よ)し──か」

「義勇兵はいわゆる、ただ働きってことだね」

「町の人なら協力するかもしれないけどな」

「ボクたちには関係ないよね」

　俺たちがしようとしてるのは、完全に私利私欲の仕事だもんな。

「なんだお前ら、義勇兵希望か？」

　入り口に立っていた兵士のひとりが、俺とハルカを見た。

　他の兵士とは違い、鎧(よろい)の胸に、紋章のようなものをつけている。

「自分は『キトル太守』さまの直属の兵だが……ふむ。ふたりとも、兵士としては細すぎるな。が、兵糧(ひょうろう)の輸送部隊くらいはできそうだ。義勇兵になる気はないか？　輸送部隊は足が遅くてな……いつも人が足りないのだ。貴様らでも雇ってやれる。食事くらいは支給してやるが？」

　兵士は薄笑いを浮かべて、言った。

　……冗談じゃねぇ。

　足が遅くていつも人手が足りないって……それは敵に襲われやすいってことだろうが。

「そうですね……」

　でも、俺は少し考えるふりをした。

　ちょうどいい。元の世界では社会人やってた身だ。

　現実処理能力を活かして情報を引き出してみよう。

「『陸覚(りっかく)教団』との決戦は伝説にはなるでしょう。その一端に関われるのとしたら、名誉なことだと思ってはいますが」

「ああ、あの虫使い教団で、戦闘意欲があるのは上の人間だけだからな。他は寄せ集めの農民兵だ。訓練を受けた兵たちが立ち向かえば、ひとたまりもないだろうよ」

「ですが、奴らは砦にこもっていると聞きますが？」

「関係ない。偉大なる『キトル太守』さまの兵たちが立ち向かうのだ。どのような規模の砦だろうと、あっという間に落とせるだろうよ。もっとも……」

　兵士は唇をゆがめて、皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「最後に成果を上げるのは、我らのように代々、太守さまにお仕えしてきた兵だけだがな。義勇兵と傭兵(ようへい)は、その道筋を作ってもらう。それでも十分な名誉だろうよ」

「そーですねー」

「すごいよねー」

　俺とハルカは、棒読み口調でうなずいた。

　わかりやすいな。

　義勇兵(ぎゆうへい)と傭兵(ようへい)で露払いして、敵の本陣は直属の兵士が攻める、ということか。

　そのほか、話していてわかるのは、もうすぐ『キトル太守』の軍が教団を攻めるということ。

　これだけおおっぴらに立て札を立ててるってことは、教団にもその情報は流れてるかもしれないな。

　でもって、この兵士さんが、砦の情報を正確につかんでいるかは不明だ。

　ハーピーの話によると、教団の砦は岩山の上にあって、サイズはかなり小さい。

　せいぜい十数人が入れる程度らしい。ただし、山の上にあるから攻めにくい。さらに砦までは一本道で、そこに兵を配置して防御に回ったら、かなり厳しい、ってことだった。

　ハーピーたちには今も偵察をお願いしてるから、もうちょっと詳しい情報もわかるだろう。

「で、どうする？」

「はい？」

「義勇兵の話だ」

　ああ、そういう話だったっけ。

「今は義勇兵の数が少ない。運が良ければ、軍を預かる姫さまの目に留(と)まることもあるだろう。どうだ。名前と住所だけでも書いていかないか──」

「兄上さま！」

　不意に、ハルカが俺の袖を引いた。

　力を込めて俺を引っ張り、兵士の前から移動する。

「お話し中、失礼！」

　いきなりだった。

　俺たちの後ろから現れた少女が、声をあげた。

「キトル太守さまの直属の兵の方ね」

「……そうだが」

「耳よりなお話を持ってきたの」

　少女は水色の髪を揺らして、告げた。

　小柄な少女だった。見た感じ、小学校高学年くらいだ。

　着ているのは、ぼろぼろのローブ。手には短剣を持っている。手も足も土まみれで、なんだかすごく疲れてる感じがする。

　それでも彼女は顔をあげて、兵士をまっすぐに見つめていた。

「……あたしは都から来た戦士で、名前はユキノ。仕えるべき真の主を探して、各地をめぐっています。『キトル太守』にその器(うつわ)があるか、確かめにきました」

　少女は、ぴん、と指を一本立てて、きっぱりと、

「どうか、太守さまにお目通りを願います。

　我が策を受け入れてくださるなら、『陸覚(りっかく)教団』の砦など、またたくまに落としてごらんに入れましょう！」

　胸をめいっぱい張って、兵士に向かって宣言した。

　そして──

「小さすぎる。細すぎる。言ってることに現実性がない。それでいて尊大(そんだい)すぎる。採用するとこっちの責任問題になる。不採用だ」

「え？」

　ぽーいっ。

　その少女はあっさり、『傭兵(ようへい)ギルド』から放り出されたのだった。

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