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第１０８話「とある逃亡計画と、シルヴィアへのプレゼント（前編）」

　──シルヴィア視点──

　数日後。

　シルヴィアは将軍ヒュルカを連れて、城を出発した。

　密書にあった『貴人』を迎えに行くためだ。

「シルヴィア姫は、私がお守りいたします。ご安心ください」

「頼みますよ。ヒュルカ」

　シルヴィアは兜を被った女性に向かってうなずいた。

　彼女は美貌の将軍ヒュルカ。レーネス姫の直属だ。

『辺境の王』と出会ってから、シルヴィアは彼女とも仲良くなった。

　もっとも、素顔を見たことは数回しかないのだけれど。

「それにしても、姫さまが『辺境の王』と結婚されるとは思いませんでしたよ」

「……それはまだ、秘密にしておいてくださいませ」

「もちろんです。ところで『辺境の王』はお元気ですか？」

「ええ。なにか調査をするとおっしゃっていました」

　シルヴィアは昨日のことを思い出す。

　昨日の昼ごろ、ハーピーのルロイが伝令として訪ねて来た。

　ショーマから話がある、ということだった。

　シルヴィアが「わかりました」というと、夕方、ショーマは彼女の部屋に転移してきたのだ。

「ユキノとの結婚式の日程が決まったよ。これが招待状だ」

　ショーマはそう言って、シルヴィアに木の札を差し出した。

「それと、明日か明後日くらいに『キトル太守領』の南で調査をするつもりなんだ。『キトル太守領』の上を俺やハーピーが行き来するけど、いいかな？」

「もちろんです。『キトル太守領』と辺境の者は、互いの領土を自由に通行できることになっておりますから」

「助かるよ。あとでお礼になにか持ってくる」

「お気を遣わないでください。わたくしたちは同盟者なのですから」

「そうだな。じゃあ、助けが必要なときは言ってくれ。急いで駆けつけるから」

「わかりました。その際は、空に矢を放ちますね」

「それなら、これを渡しておくよ」

　ショーマはどこかの空間から、朱色の布を引っ張り出した。

「これは俺が用意した『救援(きゅうえん)の布』だ。助けが欲しいときは、矢に結びつけて空に放ってくれ。近くにいたら助けに行くから」

「おまじないのようなものでしょうか」

「そんな感じだ」

「ありがとうございます。ショーマさま」

　シルヴィアは朱色の布を、髪に巻き付けた。

　辺境で作ったものなのだろう。手触りもよく、色合いもきれいだ。

　鏡を見ると、シルヴィアの金色の髪によく似合っていた。

「大切にしますね。ショーマさま」

「それと、これも渡しておくよ。護身用に」

「木の棒に石の穂先がついていますね。石の槍ですか？」

「ああ。『いしのやり』だ」

「ありがとうございます。使わせていただきますね」

「それじゃ、結婚式の前日に迎えに来るから」

　そう言ってショーマは『結界転移』で帰って行ったのだった。

　それが昨日のことだ。

『救援の布』はシルヴィアの髪を飾っている。

　石の槍は、馬の鞍に結びつけてある。

　ショーマがくれたものだから、肌身離さず持っているつもりだった。

「姫さま。まもなく、密書にあった地点の近くです」

　しばらく街道を進んだあと、将軍ヒュルカが馬を止めた。

　場所は『キトル太守領』から半日の距離にある、森の近くだ。

「このあたりで待つべきかと考えますが」

「そうですね。野営の準備をしましょう。貴人が現れるのは夜更けと書かれていましたから、それまで休憩(きゅうけい)しましょう」

　シルヴィアは兵たちに野営の準備をさせる。

　場所は、街道に近い森の中。『キトル太守領』からは半日の距離だ。

　シルヴィアは火を使わず、

　用意していた保存食を食べるように指示を出す。敵に見つからないための用心だ。

　あとは夜まで体力を温存すればいい。

「……密書にあった貴人とは、本当に『捧竜帝(ほうりゅうてい)』さまなのでしょうか」

　皇帝を『キトル太守領』で保護することになったら、世界が変わる。

　キトル太守家は陛下を奉じて、諸侯に命令することができる。

　軍をまとめて『十賢者』を討伐することもできるだろう。

「そうなったら、辺境の皆さんはどうするのでしょう……」

　例えば『捧竜帝』が辺境の力に興味を持ったら？

　兵を使って、辺境に手を出そうとしたら？

「……そのときは、わたくしが全力で止めるだけです」

　言葉が、自然と口をついて出ていた。

　思わずシルヴィアは笑顔になる。

　自分がもう、辺境の──ショーマの仲間だということに気づいてしまったからだ。

「せめて、今回の作戦がよい結果を導くことを祈りましょう」

　シルヴィアは兵士が設営した天幕に入り、目を閉じた。

　作戦開始は夜。

　それまで、休んでおくべきだった。

　──同時刻。宮女カタリア視点──

　宮女カタリアと兵士たちの荷馬車は、街道近くで野営の準備をしていた。

　王都を出て、すでに２日が経っている。

『遠国関』は昨日通過した。

　明日には、農民兵たちのいる出城に着くだろう。

「皆さま。お役目ご苦労様です」

　野営の準備が整ったあと、宮女カタリアは兵士たちに頭を下げた。

　それから、荷馬車の後ろにある樽(たる)を指さして、

「こちらの樽には、皆様のために準備したお酒が入っています。明日は荷ほどきで忙しくなりましょう。どうか、今日のうちに飲んでください」

「「「おおおおおおおっ！！」」」

　宮女カタリアの言葉に、兵士たちが歓声を上げた。

　彼らは次々に樽の前に並び、水筒に酒を入れていく。

　さらにカタリアは別の女官に命じて、豆の入った袋を開ける。それを火にかければ、格好のつまみになる。

　兵士たちはさらに歓声を上げ、宴会が始まる。

「カリクゥ＝フエンさまもいかがでしょうか。見張りは、私たちがいたしますので」

「必要ない」

　戦士カリクゥ＝フエンは首を横に振った。

　彼の左右には、槍を構えた兵士がいる。

　カリクゥ＝フエンの直属兵だ。

　彼らは馬に乗ったまま、カリクゥ＝フエンの隣に控えている。

「仕事中だ。オレまで酒を飲んでしまったら、こいつらに示しがつかない」

　カリクゥ＝フエンは左右の兵を見て、肩をすくめた。

「それに、祝杯を挙げるのは、すべてが終わった後と決めているからな」

「すべてが終わった後、ですか？」

「今にわかる。なぁ、宮女カタリアどの」

「……なんでしょうか」

「あなたは美しい。どうだ。この仕事が終わったら、自分に仕える気はないか？」

　戦士カリクゥは、宮女カタリアを見つめた。

「乱世では強い者につくべきだろう？　この国で最も強いのは王都と『十賢者』の軍だ。自分はそこで、いずれ大将軍の地位を得ようと思っている」

「お志が高いのはよいことだと思います」

「高い地位には、それに応じた花がいる。カタリアどのは気品があり、美しい。充分、大将軍のかたわらにあるのにふさわしいと思うが？」

「私は『捧竜帝(ほうりゅうてい)』さまに忠誠を捧げております」

　宮女カタリアは頭を下げた。

「『奥の院』に務める者は皆そうです。あの方の幸せが、私たちの幸せと心得ております」

「陛下は病弱と聞いているが」

「関係ありません。陛下こそが、このアリシア国の権威なのですから」

「見たこともない権威よりも、目に見える力の方が重要だと思うがな」

「初代の竜帝陛下は、見えないものこそ重要だとおっしゃっていたそうですが」

「とっくに死んだ皇帝の話なんか知らんな。見ろ」

　戦士カリクゥ＝フエンは頭上を指さした。

　雲の近くを、鳥のようなものが飛んでいる。

「『捧竜帝』陛下は、あの鳥を射落とすことができるか？」

「……陛下は優しいお方です。罪もないものを殺めることは嫌っておられます」

「乱世では、力を持たぬことこそ罪だと思うがな」

　戦士カリクゥ＝フエンは背中から大弓を降ろした。

　矢をつがえ、空に向かって構える。

「では、殺さぬことにしよう。我が弓の異能(いのう)を見るといい」

「やめてください。カリクゥさま！！」

「奥義『狙撃一矢(スナイピング・アロー)』」

　カリクゥの手から矢が離れた。

　一瞬遅れて、上空を飛んでいた鳥がぐらり、と体勢を崩した。

　矢に翼を裂かれたのだ。

「カタリアどのに嫌われたくないからな。殺生はしなかったよ」

「……あなたの力は、よくわかりました」

「皇帝陛下の権威とやらは、これに勝る力があるのか？」

「私は力に忠誠を捧げているわけではありません」

「怒らせてしまったようだな」

　カリクゥ＝フエンは肩をすくめた。

「見回りに行く。なにかあったら声をあげてくれ。すぐに駆けつける」

「お供いたします」

「お守りいたします」

　カリクゥ＝フエンと彼の直属兵は、そのまま走り去った。

　宮女カタリアは、カリクゥに射られた鳥を見ていた。

　時刻は夕暮れ時。鳥たちの姿は影にしか見えない。

　妙に尻尾が長い鳥だった。まるで人の脚のようなかたちだ。

　鳥はまだ飛んでいる。

　正確には、もう一羽の鳥が支えているのだ。

　同じサイズの２羽の鳥は、しばらくして姿を消した。

「……あの鳥。人間の子どものようにも見えましたね」

「カタリアさま」

　宮女カタリアが空を見上げていると、すぐ側で声がした。

　仲間の女官だった。

　ふたりは周囲の気配をうかがいながら、人のいない木陰(こかげ)へと移動する。

「用意ができました。兵たちには充分、酒が回っております」

「承知いたしました」

　見ると、荷馬車を中心にして、兵士たちは酒盛りを続けていた。

　彼らは声をあげ、酔っ払っている。

　荷馬車から米俵がひとつ、消えていることには気づいていないようだ。

「『あの方(かた)』は？」

「仮死状態の魔法が効いております。呼吸も鼓動も、感じ取れないほどゆるやかです」

「移動用の袋に移しましたか？」

「はい。ダミーの袋も用意いたしました。すべて、馬にくくりつけてあります」

「では、計画を実行に移しましょう」

　計画は単純だ。

　農民兵に届ける荷物の中に『あの方』を隠す。

『遠国関(おんごくかん)』を出たら、宮女カタリアが『あの方』を連れだし、『キトル太守領』を目指す。

　他の者はダミーの袋を持って、それぞれ別方向に逃げる。

　ダミーの袋の中には、宮廷で使っていた服や貴金属が入っている。

　しばらく潜んで暮らすには充分だ。

　表向きは、宮女の脱走として扱われるはずだ。

『十賢者』たちは、『捧竜帝』のいる『奥の院』を無視している。

　建物は壊れかけて、『捧竜帝』の食事さえもままならない。

『十賢者』にとって皇帝はただ『そこにいるだけ』の存在だ。

　そして、奴らはいずれ皇帝陛下を殺すだろう。

　宮女カタリアも、他の女官たちも、『十賢者』と軍師たちの言葉を聞いている。

「女神ネメシスの名のもとに、乱れたこの国を壊して作り直すのだ」

　──と。

「作戦を変更いたします」

　不意に、宮女カタリアは言った。

「あの方は、お前が連れ出しなさい」

「カタリアさま？」

「私は、カリクゥ＝フエンに目をつけられました。ならば、私が奴を引きつけます」

「ですが、それではカタリアさまに危険が。『あの方』にはあなたが必要なのですよ！？」

　今回の脱出劇を動かしてきたのはカタリアだ。

　彼女が捕まってしまったら、どんな目に遭うかわからない。

「今はあの方を脱出させるのが最優先です」

　カタリアは宣言した。

「幼いあの方を、なにも知らないままに死なせるわけにはいきません。全員、配置につきなさい」

「はい。カタリアさま」

　ここからは時間との勝負だ。

　戦士カリクゥ＝フエンが戻るまでに、どれだけ距離を稼げるか。

『キトル太守』に伝えた場所に、夜までにたどり着けるか。

　そうして宮女カタリアと女官たちは、作戦を開始したのだった。

いつも「ゆるゆる領主ライフ」をお読みいただき、ありがとうございます！

次回、第１０９話は明日か明後日くらいに更新する予定です。

書籍版２巻は２月１０日発売です。

表紙も公開されました。「氷結の魔女」を目指す謎の少女ユキノが目印です！

書き下ろしエピソードも追加していますので、ぜひ、読んでみてください！