第18話：やさしい人
周りのみんなを安心させるためにも、意識は保っていたかったんだけど……。
次に目を開けたとき、わたしは自室の寝台の上にいた。
白く透ける天蓋が、揺れるように霞んで見える。意識はおぼろげで、体が鉛みたいに重い。喉も乾いて、声すら出なかった。
この歳にもなって魔力枯渇なんて、調節が下手でちょっと恥ずかしい。
薄闇に沈む部屋。差し込む茜色の日差し、多分夕刻。
今起き上がれれば陛下との治癒の約束は夜だから、十分間に合う。
ぎゅっと眉を寄せて、なんとかしゃっきり、起き上がろうと頑張ってみる……でもなかなか起き上がれない。体中の関節がぐにゃぐにゃになってしまったみたい。
魔力は、魔術師にとっては血液のようなもの。
身体を動かすときの源にもなりうるし、こうして涸渇してしまうと何もできない。
やっちゃったなぁ……回復は三日後くらいかなぁ、なんて脳内で思っていたそのとき、扉の開く音がした。
部屋の灯がわずかに揺れて、誰かの影が夕闇の中に差し込む。
侍女さんか誰かかな、なんて思っていたけど、違う。
侍女さん、あんなに大きくないもん。
すぐに分かった。
大きくて、背筋の伸びた、どこか懐かしくも感じる姿。
「……へ、へい、か……？」
かすれた声でそう呟くと、影がこちらを向いた。
焦げ茶の短髪に、淡い空色の瞳。まぎれもないエンジュ陛下。
でも、なんで？
なんで、わたしの部屋に？
必要最低限しかみんなの前に姿を現さない陛下。呪いを――悟られないために。
それなのに――えっと、たぶん、わたしの見舞いのためだけに？？
「へい、か、どうして」
「無理にしゃべるな。倒れた、と聞いた」
陛下はゆっくり歩み寄ると、枕元に置かれた椅子に腰を下ろした。
無言のまま、少しだけ俯いて――やがて、ぽつりと、声を落とす。
「心配した」
「は、はい、倒れました」
返事がバカみたいだけど、ただそうとしか言いようがないから仕方ない。私の言葉に陛下はなぜか笑ったようだった。
「加減は？」
「――なん、とか」
なんとか、陛下の施術は続けられますよ、という意味合いで言ったのだけれど、陛下の顔を見るにちょっと言葉を間違えたのかもしれない。
「そうか……。生きていてくれて、よかった」
ぎゅっと陛下の顔が歪んで――その空色の瞳がじっとわたしを見つめた。
「解呪が負担ならやめてもいい。それだけ、伝えたくて来たのだ」
「え？」
「知らなかった。解呪が、お前にそこまで負担をかけるということを」
そっと、その手をわたしに延ばしかけて、陛下は止めた。
そのまなざしが、ひどく甘い。
優しい瞳だった。
「お前が、俺のせいで倒れるのは……耐えられない。無理だ。わからないんだ。自分でも、なぜこんなに苦しいのか。胸が苦しい」
夕日が差し込んで、陛下の鳶色の髪を染める。
ぼんやりとした意識の中で、ああ綺麗だなって、そう思う。
「呪いの痛みとは、違う。お前が苦しんでいると思うと、本当に苦しいのだ」
その絞り出すような声に、胸が締めつけられる。
優しさを、不器用なほど必死に隠そうとして、それでも零れてしまってる。
たとえ形式だけの夫婦だったとしても、冷たい無表情の裏に、こんなにも温かなものを抱える不器用な人。
――やっぱり、わたし……この人のことが、好きだ。
「へいかは、おやさしすぎますね」
何とか動く口でそう言って、そっとわたしは笑った。
「だいじょうぶ、です。ちゃんと、治ったらつづけますから」
「……だが」
「だいじょうぶです、よくあること、です」
それより早く帰らないと。お忙しいでしょう。
そう言って、わたしは陛下を追い立てる。
優しい人だ。
まっすぐな視線に、率直な言葉。
治療で触れているとナカまで触れるからわかってしまう。
陛下は、とても正直な人だって。
だからこそ、勘違いしそうになるからやめてほしい。
陛下が――わたしのことを、好いているかもしれない、なんて。
あんな優しい瞳で見ないで欲しい。
あんたに、本当に、愛おしげな瞳で――。
（早く、治して治療続けないとね）
そんなことを思いながら、わたしは再び眠りに落ちていった。
