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第16話：心から（別視点）

　あの日。

　初めてキーラと大広間で対面したときの光景を、俺は今でも鮮明に思い出す。

　月の光のように白く、美しい輝きを持つ銀髪。それを頭の後ろで一つの三つ編みにまとめ、背筋を伸ばしてこちらを見上げてきた少女。

　一目見た時から、心奪われた。

　こんなに美しい人間がこの世にいるのかと、素直にそう思ったのだ。

　月光の髪、瞳は空のいっとう高い場所を写したような青。

　夜の深さも、朝の澄んだ静けさも宿しているその美しい瞳。

　自分の中の何かを奪われたような、そんな感覚。

　スオウに思ったままを伝えれば、「それを一目ぼれというのですよ、陛下」と薄く微笑まれた。

　けれど、出会ったその瞬間、同時に思ったのだ。

　俺は、この娘を「解呪師」として望んだのだ。そのために、彼女に望まぬ婚姻を強いたのだと。

　俺の中には、呪いがある。

　重い呪いだ。

　触れれば、話せば、近づけば、それだけで汚染されていくかもしれない、得体のしれない呪い。

　だからこそ、最初は必要最低限の言葉だけを選んだ。

「夜、部屋に来い」

　冷たく、機械的に。

　彼女が怯えていたのは知っていた、でもそれでいいと思った。

　俺の存在など、恐れられていればいい。

　それで距離を取りながら、治癒だけをしてくれればいい。

　そうすればこの美しい少女を、早く国へ帰してやれる。

　だが、俺を「陛下」と呼ぶその声は、妙にやわらかく、どこかあたたかかった。

　そして「無理だ」という言葉を俺が早合点し、「もう帰れ」と言い放ったあの時。

　見せた強さも、言い募ってきた言葉も、俺を魅了した。

　姿をほとんど見せず、姿を見せた時には尊大な物言いしかしない、兄を殺めた俺が「冷酷帝」と恐れられているのは知っている。

　だが彼女は、そんな俺を恐れずにまっすぐに見て言ってくれた。

　「絶対に、治してみせます」と。

　その言葉が、俺の心の奥底で何かを砕いた。

　初めてだったのだ。

　俺の中にあるこの呪いを、否定せず、拒まず、それでも向き合おうとしてくれた人間は。

　毎晩、時間を重ねるうちに、彼女の声や仕草、細かな表情が、俺の心に根を張っていった。

　俺の部屋で、手をかざし魔力を送って施術してくれているとき。

　終わったあとに、少し息を切らして苦しそうに、それでも満足げに「どうですか？」とこちらを気遣うその眼差し。

　彼女は、国に帰りたいのだ。

　俺の治癒をしなければ、帰れないから。

　だから、こんなに一生懸命に治癒してくれる――そうだとも、わかっている。

　わかって、いるのだ。

　でも時折、勘違いしてしまいそうになる。

　キーラは、俺を想ってくれていて――そのために治癒をしてくれているのだと。

　そんな都合のいい勘違いを。

　■

　そんなある日。

　キーラは俺を、裏庭に連れ出してくれた。

　手を取ったのは、衝動だった。

　いや、本当はずっとそうしたかったのかもしれない。

　伝えなければならないことが、胸の奥に澱のように積もっていて、彼女の目を見た瞬間、それが溢れた。

　――ありがとう、と。

　政略結婚で、望まずしてここへ来たはずの彼女が、俺の呪いに向き合ってくれている。逃げず、投げ出さず、癒すために自分を削ってくれている。

　こんなにも感謝しているのに、感謝を伝える言葉すら、やっとの思いだった。

　けれど、この先の俺の想いは。

　伝えてしまったら、もう止められなくなる。

　国へ、返してなどやれなくなってしまう。

　俺は、キーラを好いている。

　だから彼女が、幸せであってほしい。

　王国に帰りたいなら、帰らせてやりたい。

　笑って暮らせるなら、俺のいない国であってもいいのだ。

　でもその表面の優しい気持ちと、自分の心の奥深くに潜む欲との乖離に、胸を掻きむしりたくなる。

　王国になど帰るな。他の者になど触れさせない。お前はこの国の皇后で俺の妻だ。

　そう、言ってしまえたら、どんなにいいだろう。

　惚れている。

　出会った時から、ずっと。

　だからこそ、彼女の道を縛ってはいけない。この想いは、この胸の中だけで燃やし続けることしかできないのだ。

　いつか、呪いを解いてくれた彼女に、最上級の感謝を告げて離縁しよう。

　それがきっと、俺に出来る彼女へのたったひとつの愛の形だ。