0日婚の白魔女皇后は呪いの冷酷帝に寵愛される

第14話：月下の花畑

　夜風がそよいで、わたしの髪を揺らす。

　花が舞う。華やかだけれど穏やかな、優しく甘いにおいに満ちていた。

　そこは、帝国の小さな裏庭。

　小さいと言っても十分な広さがあるんだけどね！

　月光に照らされた薄青い花々が、夜空に浮かぶ満ちかけの月とまるで呼応するように咲いていた。

　王国でも見かけたことがある。

　月光花と呼ばれる、美しくて珍しい花だった。

「……綺麗ですね」

「ああ」

　思わず声が漏れる。

　青というより、銀と蒼の中間みたいな、なんともいえない幻想的な色。

　そのとき、エンジュ陛下がぽつりと言った。

「……キーラの、目の色だな」

「え？」

「この花の色だ。……キーラの瞳に似て、とても綺麗だ」

　心臓が、跳ねた。

　ええ～～……ちょっと。

　ちょっと待って。なにその、急な言葉。

　ふいうちがすぎて、心が追いつかない！

「そ、そんなこと、ないですよ……」

「いや、キーラの色だ、間違いない。毎晩見ている、俺が言うのだからそんなことはあるのだ」

　あのさあ。

　今度は顔から火が出そうだった。

　こんな夜中に、皇帝陛下からそんなこと言われるとか聞いてません。心臓に悪いです、ほんとに。

　でも、エンジュ陛下はそのまま、少しだけ笑った。

　ちゃんと、目元がゆるんで口の端が上がって――。

「綺麗だな、キーラ。連れてきてくれて感謝する」

　陛下の笑顔を、わたしは初めて見たかもしれない。

「陛下……？」

「そうだ。お前には本当に、感謝しているんだ」

　そういって、陛下はそっと私の手を取った。

「え、えぇ、と」

　思わず、変な声が漏れてしまった。

　施術中、散々肌に触れているのに。不可抗力だったけれど、もっとぴったりとしたことだってあるのに。

　手と手を握り合っているだけで、身体が熱い。

　本当に、ちょっと待って……これは無理……！

　月光花の花びらが、夜風にそよそよと揺れる。

　エンジュ陛下の声も、その風の中に溶けるようにやわらかくて、優しかった。

　あたふたと顔をそむけるけど、手は離せない。大きくて、温かくて、指がしっかりとわたしの手を包んでくるけれど、その手が震えていて――わたしは目を伏せた。

　陛下って不思議な人だ。

　顔も仕草もわかりにくくて、見た目はちょっと怖くて。

　それでも言葉はまっすぐで――とても優しい人。

　安心させるように、わたしは顔を上げて陛下を見つめると、そっと手を握り直した。

　裏庭の花壇の前で見つめあう。

　月光が、エンジュ陛下の空色の瞳を綺麗に照らしていた。

「……キーラ。お前が皇后としてここに来てくれたこと、本当に、感謝している」

　真剣なその声音に、思わず息をのんだ。

　そんな、と言いかけたわたしの言葉は静かに首を振って止められる。

「初めて会った時から、俺はキーラにずいぶんと冷たくあたった。あれは……不本意だった、でも酷かったろう。お前には、ずっと謝りたかったんだ」

「陛下……」

「随分な言い方や態度だったと思う。お前を損ねるような、雑な言い方もした。でも、それでも――お前は逃げなかった。何度も痛みに触れて、何度も俺を癒してくれた……。ありがとう、キーラ」

　まっすぐな瞳と、まっすぐな言葉。

　ごまかしも飾りもなくて、不器用だけど誠実で胸に刺さる。

　ううん、刺さるんじゃなくて、染みるみたいだった。

　心の奥に、じわあって。ゆっくりと、エンジュの優しさと言葉がわたしの中に広がっていく。

「……陛下の方こそ」

「？」

「がんばって、らっしゃいますよね。わたし、ちゃんとわかってますよ」

　手を握り返すと、その指先が震えた。

「わたし、確かにエンジュ陛下のこと、最初は怖かったです。それにわけがわからなくて……だって……、いきなり名乗りもせずに、名前も呼んでくれなくて、寝所に来いって」

「それは、悪かったと」

「もう、今では全部わかってますから大丈夫ですよ。エンジュ陛下は、我慢強くて、優しい皇帝陛下です」

　わたしの声が震えていたのは、花のせいでも、風のせいでもない。

　目の前のエンジュ陛下がずっと閉じていた心の扉を、ほんの少しでも開けてくれたことがたまらなく嬉しかったから。

　陛下の指が、少し強く、わたしの手を握った。

　まるで――何かを決意するように。

「キーラ」

「？　陛下？」

「俺は――」

　その瞬間だった。

「！」

「！！！」

　わたしたちは同時にびくりと目を見開く。

　遠くで――カツン、カツン、と規則的な足音が響いた。

　（見回りです、陛下！）

　わたしが小声でそう叫んだとき、陛下はすでにわたしの手を引いて走り出していた。

　足音をかき消すように、小走りで、わたしたちは石畳を駆け抜ける。

「納屋だ。飛び込むぞ」

「ええっ！？」

　そう短く言って、陛下は裏庭の片隅にある小さな古納屋の扉を勢いよく開ける。ぎゅっと中へ引き寄せられて、わたしたちは一緒にその中に飛び込んだ。

「……せ、狭……っ！」

　思わず声が裏返った。

　狭い、なんてもんじゃない。ギュウギュウだ。理由は完全にわかっているけれど。

「……20年前は、もっとすんなり入れたのだが」

「どう考えても体躯が違うでしょう、陛下！」

　ものすごく、距離が近かった。

　というか、わたし、完全にエンジュ陛下の腕の中で、抱きしめられてる状態なんですけど！？

（続）