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第7話：拒絶

　あの日、エンジュ陛下のことを色々教えてくれて、どこか優しい目線をかわしあった、と思ったのに。

　なぜかは、わからない。

　次の夜から、エンジュ陛下は――急に、元に戻ってしまった。

　あの、冷たくて静かな、まるで石像みたいな「冷酷帝」に。

　寝室に入っても、目も合わせてくれない。わたしが笑いかけても、ただ「さっさと治癒しろ」と短く言われて目を逸らされる。

　ぽつん、と胸の奥に、小さな棘が刺さった気がした。

「……あの、今日、ちょっと寒くないですか？　毛布、かけ――」

「要らん。はやく済ませてさっさと帰れ」

　びくりと指が震えた。

　確かにエンジュ陛下は、淡々としてる。無口だし、余計なことはいわない。

　でもこんな言い方をされるのは、はじめてだった。

　（え……どう、して……？）

　最初の時は、こうだったよね。

　うん、これが陛下だよ。

　そうなんとか心を納得させながら――魔術を流す。

　でも施術中も、心の中はざわざわして仕方がなかった。

　前は、優しかったのに。

　目を閉じてくれて、うんって頷いてくれて――倒れかけた私を支えてくれたのに？

　――あれは、幻だったの？　

　ううん、……あれが、もしかして嫌だった……？

　ぐるぐると考えながら治療を終えて、わたしは思わず声にしてしまった。

「……エンジュ陛下」

「何だ」

「わたし、なにかしてしまいましたか？　わたし、陛下とちょっと近づけたかなって……嬉しかったんです。お嫌だったなら謝ります、でも……どうしてですか？　どうして、急に」

「……」

　しばらくの沈黙のあと、陛下の低い声が落ちてきた。

「魔術師……お前は、悪くない」

　でも、それだけ。

　目も合わせてくれない。

　声に温度がない。

　（ほんとに……？）

　陛下の瞳が見られない。怖くて、顔があげられない。

　心にぴしりとひびが入った気がした。

　それでもぐっと堪えて、お辞儀して、部屋を出る。

　廊下に出たとたん、なんだか涙がこぼれそうになった。　

　誰かに見られるのが嫌で、足早に自室に戻る。

　部屋の戸を閉めると同時に、涙がぶわりとあふれてきて止まらなくなってしまった。

　だめ。侍女さんたちが心配しちゃう。

　そう思っても――止まらない。

（……やっぱり、エンジュ陛下は”冷酷帝”なのかな？）

　わたし、何かした？

　しちゃったんだろうな。理由もなく、こんな冷たい事言う人じゃないんだもの。

　なにか気に障ること言ったかな。

　それとも、毎晩毎晩、こんなことしてるのに、全然解呪できないから、かな。

　やっぱり――わたしは、ただ治すためだけの皇后だから。

　仲良くなんて、なる必要なかったんだよね。

　もともとお飾りで、解呪師をごまかして呼ぶために結婚しただけなんだから。

「……そっか、そう、だもんね」

　涙が零れ落ちる。

　ぼろぼろと溢れて、そこから先はもう止まらなかった。

　侍女さんたちが声をかけてくれたけど、「ひとりにしてください」って言って帰ってもらって。

　着替えも断って、布団に潜り込んで、銀の髪の三つ編みもほどかずに丸くなって。

　泣いてるのばれたくなくて、枕に顔を押しつけた。

　（わたし、なんでこんなに……寂しいの）

　政略結婚だって、最初からわかってた。

　陛下にとって、わたしは呪いを治すための道具――って、自分でもちゃんと割り切ってたはずなのに。

　でも、あんなふうに、ちょっとずつ会話できるようになって、少しずつ心があったかくなって。

　わたし――わたし、エンジュ陛下と仲良くなれてきたかな、なんて思っちゃってた。

　でも陛下は別に、そんな風になりたくなんか、なかったんだよね。

　「もっと知りたい」なんて、言っちゃったから。

　　距離を近づけすぎたのは、きっとわたしの方。

　ひとりで、勝手に舞い上がって、勝手に、しょんぼりして。

「……ばかみたい」

　涙で滲んだ目で天井を見上げて、思わずつぶやく。

　部屋の中は、シンとしていた。