0日婚の白魔女皇后は呪いの冷酷帝に寵愛される

第6話：あなたを知りたい②

　手を当てては流し、また別の場所に当てては流し。

　徐々にわたしの手からの魔力が小さくなる。

　今夜も、これが限界だろう――。

「……ふう……。陛下、ええと、今夜はこれくらいで――」

　魔力を流し終えたあと、軽く息を吐いた。その瞬間。

（あっ、やば）

　ふらり、と視界がぐらついて、体が斜めに傾ぐ。

「大丈夫か！」

　体が斜めに傾いで、頭がぐらんと揺れて――あれぇ、これ、ベッドに沈んじゃう、って思った瞬間。

　強い腕が、しっかりとわたしの体を抱き留めてくれた。

　え……あ、え……？？？　

　わたし、陛下に抱きしめられ、てる？？？

　これ、夢じゃないよね？

　っていうか、不敬！？　不敬罪？？

「す、すみません……。今日はちょっと、魔力使いすぎて……」

　ダメダメダメ！！

　ダメでしょこれ、早く離れないと――って思ってるけど腕に力が入らない。

　ええと。

　魔力不足って、その、結構――ぐったりしちゃうんだよね。

　意識はあるんだけど、体に流れている魔力がないから、本当にくたっとして動けなくなっちゃうの。

「無理はするな、顔色が悪い」

　へ、陛下！

　エンジュ陛下、距離、近いです！

　施術を終えたばかりの、めちゃくちゃ熱い、陛下の身体。

　それに体力をつかったせいか、互いの息がすごく浅くて、額と額が近くて、汗ばんだ肌がふれてて―――でも、不思議とそれが嫌じゃなかった。

　むしろ心が、じんわりと温かくなる。

　そっと寝台に仰向けに寝かされて、めちゃくちゃ優しく額に手を当てられた。

「大丈夫、か？」

　陛下の慌てた顔、初めて見た。

　可愛い。うん、なんだか可愛い。

　彫りが深くて、キリッとしてる顔しかみたことなかったから、この慌ててる、目をぱちぱちさせてるこの顔が、なんだか本当に可愛くて。

　ふふ、と声を洩らしたわたしを、エンジュ陛下はどこかあっけにとられた様子で見ている。

「なぜ笑う。苦しくないのか」

「くるしい、ですよ。でもふふふ、嬉しくて」

「嬉しい？」

「……。はい、嬉しいです。優しいんですね、エンジュ陛下って。ご心配ありがとうございます」

「……優しくなどない」

　そう言って、腕を離すエンジュ陛下。

　身体が、熱くて――うん、なんだろう、心も、熱い。　

（もっと知りたい、陛下のこと……）

　無表情に隠されたその心の奥に、わたしはそっと触れてみたくなった。

　■

　次の日の夜。

「陛下、お願いがあります。……解呪に必要なので、いろいろ教えていただけませんか？」

　いつものごとくのペラペラレースの服のわたしに、上半身裸のエンジュ陛下。

　寝台の上で向かい合って、わたしは陛下にそう問いかけた。

「何が知りたいのだ」

　じっとわたしを見つめる淡い空色の瞳。

　その奥には、ためらいと、怪訝なものを見る目と、どこか素直な色があった。

　その声に、わたしはきゅんとして、にっこりと笑った。

「できるだけ、ぜんぶ、お願いします！　解呪に必要なので！」

　そう言って、わたしはエンジュ陛下を見上げた。

　大きな体に、いつもどおりの無表情。けれどその奥には、わたしの問いに困ったような、戸惑いの色がにじんでいる。

「……何を」

「ええと、まず、好きな食べ物は？」

「…………は？」

　見事な間。あからさまにけげんな表情。

　いや、わかってる、わかってるよ？　

　今の顔は、たぶんこんなこと聞かれるとは思ってなかった顔ですよね。

「いや、あの、ですね……ええと、呪いって心とか記憶とか、すごく深いところに根を張ることが多いので、陛下のことをよく知らないと、魔力の波長を合わせにくいんですよ」

　これは、本当。

「だから、たくさん教えてほしいんです。お仕事のことでも、趣味でも、なんでも！」

　これは、ちょっとわたしの欲が入ってる。

　わたしは、ぱたぱたと両手を振って説明する。

　すると、陛下はほんのすこーしだけ、目を細めた。

　怒ってる……？　いや、違う。

　もしかして、笑ってる……？

　わからない、けど。

「……食べ物なら、肉だな。あと……甘いものも嫌いではない」

　そっと心に陛下の答えを刻みながら、魔力を流していく。

「では、趣味は？　ご公務以外で、息抜きになるようなことってあります？」

「……槍の稽古だな。呪われてからは武芸は難しいが――体を動かすほうが、性に合う」

「そう、なんですね」

　顔が、顔が近い、というか、熱い。

　さっきの解呪でお互いちょっと汗ばんでるから、なんかこう、あったかくて、ちょっと息が上がってて、わたしまでどきどきしちゃう。

「じゃ、じゃあ、次の質問いきます！」

　わたしはちょこっとだけ咳払いして―ちょっとだけ距離を取って、口を開いた。

「陛下が好きな色は？」　

「空の色か。昔から空を見るのが好きだった」

「陛下の瞳も同じ色ですよね、すごく綺麗ですよ」

「……」

　言い過ぎたかも。

　陛下は黙ってしまった――でも怒ってる色はないから、大丈夫、かな？

「子どもの頃はどんな遊びをしてました？」

「あまり、記憶がないな。槍の稽古はしていたが――昔から、本を読むのは好きだった」

「いつも読まれてますもんね。今度貸していただけませんか？」

「ああ。……お前が良ければ」

　ぽつぽつと質問を続けるわたしに、最初は驚いたようだった陛下も、やがて少しずつ答えてくれるようになった。

　あれ、なんか、思ってたよりも――この人って――

「……陛下」

「なんだ」

「呪いが解けたら、どうしたいですか？」

　その問いに、彼はすぐには答えなかった。

　目を伏せ、少しだけ眉を寄せて、何かを探すように沈黙する。

　やがて。

「民のために、生きたい。……ただ、帝国の未来を守りたいのだ」

　その声には、痛みと祈りが混じっていた。

　ああ――やっぱりこの人は、”冷酷帝”じゃない。

　立派な、皇帝陛下だ。

　絶対に解呪してあげたい――そう思って、わたしは陛下をまっすぐに見つめた。

　夜は静かに更けていく。

　この会話を通して、陛下と心の距離が近づいた。

　――わたしは、そう思っていたのだけれど。

　それは、わたしだけの勘違いだったのかもしれない。