イギョウ

沈黙は、すぐさま破られた

　「菜々子・・・。」

　彼女は由太郎にとって、母と同じく大切な人・・・。

　そして自分を人間として、認めてくれた人・・・。

　今、菜々子はどうしていることだろうか・・・。

　相変わらず、元気にしているのだろうか。

　そうだ・・・、そうに違いない・・・。

　・・・やはり彼は、今すぐ村に帰りたいと思っている。

　しかし・・・、由太朗の本能が許さなかったのであった。

　自分の故郷に対して、何故か危機感を覚えるのである。

　その感情の正体は何なのであるか、今の由太郎には分からなかったのある。

　＝＝＝＝＝＝　老人は回想していた　＝＝＝＝＝＝

　先程にマトに渡した薬は、この頭領自身が開発したものであった。

　そして長老の才能は、そのようなものでは止まらなかったのだ。

　彼には、天才的な薬学の才能があった。

　一般的な効能の薬品の調合方法は、この忍の里の頭領は熟知していた。

　そんな才能を持った彼は、自然とその力を生かそうと思うようになった。

　そう、過去に彼は、壮大な計画を立てていたのだ。

　自分の薬学の知識をもってして、最強の忍びを作ろうとしていたのだ。

　だが結果的にその目論見は、失敗に終わったのである。

　そしてそのために、封印された事実が、この忍びの里には存在していた。

　いくつもの黒い闇が・・・・。

　「サワラ・・・・。」

　そうして老人が口にしたその名は、かつて忍びの里に居た伝説的な強さを持つクノイチであった。

　彼女は超人的な戦闘力をもっていた。

　それは女性であるとは考えられない、いや人間であるとは考えられないレベルであった。

　華々しい戦績を、サワラは重ねていった。

　そしてその強さが、くノ一・サワラを破滅へと導いてしまったのだ。

　「サワラ・・・、すまん・・・。」

　頭領は自責の念を込めて、呟いた。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝　旅立った少女のくノ一　マトは　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　「兄（あに）さ・・・・。」

　呟いたマトは、兄を案じていたのであった。

　優れた忍びではあるが、マトの兄は身体が悪く、長期日数の旅は不安である。

　「兄（あに）さは、大丈夫かな。」

　それでも少女は、兄の無事を信じている。

　マトの兄は、知能の高い男である。

　彼女は、きっと兄は何処かで無事にいる、と思っていた。

　しかし、そこで異変が起こった。

　少女が道の先に、とある人影が見えた。

　それは二人の男が、立っているように見えたのであった。

　彼らはボロボロの服を着ていたが、その他に危機感を覚える理由があった。

　男たちは、武器といえるものを持っていたのである。

　そう・・、一人は鎌、もう一人は包丁の様な刃物を・・・。

　そして明らかに彼らは、マトに対して注目していた。

　それは決して好意的なものではない。

　大の男二人が、一人の少女に向けるのには余りに冷徹な視線・・・。

　明らかに彼女に危害を加える事、明白なのであった。

　それでも彼女は脚を、止めたりはしなかった。

　彼らの間に入り、マトは構わず、その場を通り過ぎようとした。

　男二人に対して、全く動じない少女の様に、少々、男達はたじろいだ、がしかし・・・。

　その沈黙は、すぐさま破られた。

　「おい、まてや！」

　非常に恫喝の入った男の声にも、やはりマトの表情は動かないのである。

　その様を確認するや否や、男たちの感情は沸騰した。

　「こら！」

　もう一人の男が、彼女の右腕を握りつぶさんばかりに強く掴んだ・・・。