イギョウ

過去５

　「くっ・・・。」

　気持が萎えたのか、少年エンサイは膝をついた。

　それは稽古とはいえ、彼の敗北を示していた。

　何故、自分の実力が叶わないのか、本当は自分自身でも分かっていた。

　そう、サワラもエンサイと同じく、薬品を投与されていたのだから。

　今までの人生において最大の屈辱を、この少年エンサイは感じていた。

　そして今日の稽古相手のサワラは、エンサイに背中を向けて去り始めた。

　それもゆっくりとした歩みである。

　もしも少年が彼女の背後から、襲い掛かれば形成が逆転する可能性はあるのではなかろうか。

　それともサワラは、エンサイの反撃を誘っているのではないのだろうか・・・。

　しかし彼女がみせた意図的とも思える行動に対して、少年は何の反応も示さなかった。

　これ以上の屈辱を重ねる事は、エンサイの誇りが許さなかった。

　その夜、少年エンサイは眠れない。

　その理由は明白であった。

　自身が姉と慕う、くノ一サワラに立ち合い稽古で敗北したからである。

　そのことが、最近のエンサイの自信を打ち砕いた。

　サワラからしたら、まだ成長過程の少年が薬品により、不自然な強さを手に入れることに不安を持っていた。

　だから、その戒めの為に、エンサイに敗北を教えたのだ。

　しかし、まだ精神的に幼いエンサイには、サワラの自分に対する心配は理解ができていなかった。

　＝＝＝＝＝＝　　　　　　＝＝＝＝＝＝

　音はしない。

　無音である。

　だが少年にとっては、それが耳障りであった。

　かといってエンサイは、意識を持ったまま寝ていたのだった。

　目をつむったまま、少年は思った。

　＝＝＝＝＝＝　おまえは誰だ　＝＝＝＝＝＝

　自分の前に、人影が立って見下ろしている。

　それは恐らく、男性であろうか。

　何も言わずに、彼は立っているままだ。

　まだエンサイは目を閉じていたが、それでも状況は把握している。

　少年は目視したいし、今すぐ飛び起きたいのである。

　しかし、それはしなかった。

　というよりも、できなかったのであった。

　「だ、誰だ・・・・。」

　いつもの威勢のよさは、どこに行ったのか・・・。

　少年エンサイには、警戒心と不安を隠そうという余裕はない。

　この世のモノとは思えない存在感に、彼はたじろぎ、身動きが取れなかったのだ。

　その様は、やはりエンサイは、まだ子供なのだと伺うには十分な事実なのであった。

　「うっ・・・。」

　その黒い影は、その場にしゃがみこんだ。

　それは影が、少年の至近距離に顔を持ってきたこと意味する。

　黒い影の吐息が、エンサイの頬にかかってきた。

　それが少年の感情が、恐れから怒りに変わった瞬間であった。

　エンサイは黒い影の顔を、グッと睨みつけたのである。

　「・・・・・っ・・。」

　蛇に睨まれた蛙、とは正に、この事なのだろうか。

　少年エンサイは、まるで何者かにガッチリと体を固められたかの如く、微動だにできなかったのである。

　実際は彼の身体ではなく、精神を束縛されている、と言った方が適切であろうか。

　「はっ・・・・・。」

　お互いの鼻と鼻が、接触する寸前であった。

　お互いの目と目が、あった・・・。

　そこには何もなかった。

　無であった・・・・。

　黒い人影の顔は、無い・・・。

　エンサイの緊張感が頂点に達するかという、その時であった。

　＝＝＝＝＝＝　俺が欲しいのか　＝＝＝＝＝＝

　その言葉は、黒い人影から発せられたのであろうか。

　しかし、少年にとっては、それはどうでもよかった事なのである。

　何故なら、その言葉は少年が臨んだことなのだから・・・。

　そしてエンサイは軽く顎を上下させた。

　それは強さを求める少年の、その黒い人影の問いに対する肯定を意味していたのであった。

　エンサイの意志が通じたのか、黒い人影の顔がさらに接近してきた。

　それはもはや接近ではない。

　・・・・融合であった・・・。

　それから・・・・。

　エンサイは、さらに飛躍的な強さを手に入れた。　

　しかしその力を以て、サワラに再戦を挑むことは無かった。

　それは己の鍛錬によって得た力ではないという、自覚からきているのかも知れない。

　もしサワラに自分の実力を見せつけても、それは非常に空しいものであるという事が、少年には分かっていたのであろう。

　再びエンサイはサワラと組み、次々と任務をこなしていく。

　それは少年が、最近の彼女との確執を忘れようとしている為のようであった。

　そして彼らの前では、強敵も強敵とは呼べなかった。

　その間、少年が気が付いていたのだった。

　自分自身の身体に異常が起こっている事を・・・。

　しかしエンサイは、気が付かなかった。

　気が付かないふりをしたのだ・・・。

　そして、その異変の結末を迎えるには、それほどの時間は要さなかった。

　・・・・エンサイは視力を失った。

　超人的な体術も、失った。

　だが、命は残った・・・。

　それは、このまま、この状態を続けると命を失うという危険を、少年の身体が本能的に回避したという事なのかも知れない。

　そんな少年を、変わらずサワラは見守っていた。

　しかし彼女には、それ以上に残酷な運命が待っていたのだった。