第九話 引きこもりの外出
吹きつける風が、甘い花の匂いを運んでくる。
周りの人々は笑顔で挨拶を交わし合い、「今日も元気かい?」「元気だよ。そっちはどうだい?」とお互いのことを気づかっている。
そして、空にはそんな笑顔の人たちを祝福するかのように輝く太陽――。
眩しい……私には眩し過ぎる。
石畳の道を歩きながら、あまりの強い陽射しと街を歩く人たちの善良さに思わずフラフラしてしまう。
ほら、よく見ると野良猫や野良犬も悪させずに人に懐いているし、みんなそれを嫌がらず、餌をやったり、出店の中で寝かせてやっていたりしている。
気候はよく、みんな良い人ばかりでとても素晴らしいのだけれども、なんかこう……言葉にはできないけど、やはり居心地が悪く感じてしまう。
……そして、そんなふうに感じてしまう自分のことがいやになる。
そんな私を見た野良たちが集まってきて、あっという間に猫や犬に囲まれてしまった。
……どうも私は猫屋敷に住んでいたせいなのか、はたまた動物好きのお婆ちゃんの影響なのか、気がつくと獣を集めてしまう体質のようだ。
そういえば、元の世界でも気がつくと犬猫以外にも鳥とか、どこから逃げてきたのか仔馬とかが集まってきたときがあった。
そんな私を見た人たちが大声で『まるでブレーメンの音楽隊だ』なんて言っていたっけ。
いっそのことこの異世界で、楽器でも覚えて動物音楽劇団でも組もうかな。
なんて……ふざけたことを考えてしまっていた。
「ごめんね。今はかまってあげれるほど元気がないんだ」
私が野良たちにそう言うと、思いが通じたのか、一斉にまた出店や路地裏、家の屋根へと戻っていった。
「色々すごいな……。ここの野良たち……」
何故王宮に引きこもっていた私がこうやって外へ出ているかというと――。
「ビクニ、さすがにライト王も心配してるみたいっすよ」
「大丈夫だよ、ラビィ姉。もう世界は平和になったんだから、心配することなんか何もないよ」
「うちが言ったこと聞いていたっすか? ライト王が心配してるのは、世界のことじゃないっす。異世界から来た引きこもり少女――つまりビクニのことっす」
……というわけで。
私はライト王の心配をなくすために数ヶ月ぶりに部屋から出て、城下町を散歩していた。
ライト王には異世界に来てからお世話になりっぱなしだし、まるで本当の家族みたいに気遣ってくれるのもあって、申し訳ないという気持ちからしょうがなく外出したのだ。
「おお、ビクニちゃん。素敵なドレスだね」
「ビクニちゃん、その服似合っているね」
「ビクニお姉ちゃん可愛い! お姫様みたい!」
城下町を散歩すると聞いたライト王が、お出掛け用のドレスを用意してくれた。
さすがに私もスエットで外に出るのは嫌だったので、これまたしょうがなくドレスを着て出かけた。
そのせいか、いろんな年齢の人に声をかけられることに――。
そりゃそうだ、こんな派手な服、いやでも目立っちゃう。
まったく、街中をドレスで歩くなんておかしいのに……。
……でも、わざわざ私のためにオーダーメイドで作ってくれたのは嬉しいけどさ……。
そんなことを思いながら歩いていると、前に人だかりが見えた。
私は何事かな? とちょいと覗いてみるとーー。
「やっと捕まえたぞ! この吸血鬼の子供がぁ!」
そこでは私と変わらないくらいの少年が、屈強な大人たちによって押さえ込まれていた。
人混みの後ろから話を聞くに、どうやら吸血鬼の少年が食べ物を盗んで捕まったみたい。
その泥棒行為は一度だけではなく、数え切れないほどだったみたいで、ようやく捕まえることができたとも大声で言っている。
まあ、私には関係ないし、どうでもいい話だ。
さっさとその場から去ろうとすると、私よりもずっと幼い少女に声をかけられた。
さっきは私のことをお姫様みたいと言ってくれた娘だ。
「ねえねえビクニお姉ちゃん。さっき聞き忘れたんだけど、リンリお姉ちゃんはいつ帰ってくるの?」
リンリ……。
そうだよ……世界はもう平和になったのに、リンリとメンヘルはまだ帰って来ていない。
リンリ……なんで帰って来ないんだろう……。
そのとき、私の頭の中にリンリの笑顔が浮かんだ。
もし、リンリがこの場にいたら……。
あの吸血鬼の少年を絶対に助けるよね……。
リンリは周りの状況なんか考えずに、勝手に人助けする娘だったよね……。
私はその少女に「リンリはもうすぐ帰ってくるよ」と言って別れた。
そして、内心で思う。
……私も頑張らなきゃ!
せっかく異世界に来て騎士に選ばれたんだから、世界は救えなかったけれども、男の子一人くらい助けなきゃね。
そう思った私は、顔を両手で叩いて自分に気合を入れた。
そして、人混みをかき分けながら、吸血鬼の少年を押さえ付けている大人たちのところへ向かった。
「あ、あの……すみません……ちょっといいですか……」
思うように声が出ない。
人が大勢いるところも苦手だし、ましてやそこに口を挟むなんて、これまで生きてきてしたことがない。
でも、やらなきゃ。
私は声を震わせながら、なんとか少年を許してあげられないだろうかとお願いをした。
屈強な大人たちは、少し驚いていたけど、簡単に少年を解放してくれた。
さすがに優しいお爺ちゃんことライト王が治める国。
住民たちもみんな優しかった。
それから住民のみんなは、「じゃあ、後はビクニちゃんに任すよ」と言って、その場を去っていった。
私は、残された少年に何て声をかければいいかわからなかったけど、考えに考えた末に言葉を絞り出す。
「よ、よかったねぇ。な、な、なにか事情があるんだろう……け、けど、も、もう盗みなんてやめたほうが……い、いいと思うよ」
私は引きつった顔で、精一杯の笑みを浮かべて言ったけど、少年はその場で俯いたままで何も返事をくれなかった。
……何こいつ。
せっかく頑張って助けてあげたのに。
その態度はないんじゃないの。
だけど私は、別に感謝されるためにやったわけじゃないと自分に言い聞かせていると、少年はいきなり立ち上がって凄い形相で睨み付けて来た。
「うるさい! お前なんかに何がわかるんだよ!」
そう言った少年は、いきなり私へ飛びかかって来た。
恩を仇で返すとはこのことだ。
ああ、やっぱり似合わないことなんてするんじゃなかったよぉ。
「隙あり!」
「あっ! それは!?」
「へへ、こいつは頂いていく」
そして少年は、あの何をしても外れなかった黒く禍々しい腕輪を奪って走り去っていった。
