9章49話 辛い時は頼ってよ
今日はケインと二人で、近郊の平野のモンスター討伐に臨んでいる。
近頃増えているスラッジを二十体討伐する。スラッジの種類は指定なし、廃棄物は放置でよい。有用な含有物があれば回収するようにとのお達し。難易度も危険度も低い依頼だ。
ケインはあれから三週間休んだ後、体調が安定した。彼女自身が、それを一番喜んでいた。
「ふっ――よし、次」
ケインは見つけたスラッジを淡々と射止める。核を射抜かれたスラッジは黒い霧となり消え、廃棄物を吐き出した。
ケインが明るい声を上げる。
「あ、これ銀の指輪！ 再利用できるかも」
俺は彼女とは逆に、身体の調子が凄く悪かった。増えた薬も飲み続けているし、昨日はしっかり寝たのに。
さっきから剣が重くて仕方ない。晩夏とはいえまだまだ暑さは厳しいし、煌めく緑の広がりも青空も、全てが今の俺には逆風だ。
「もう俺、適当に回収してる……」
ケインが、ぼーっと廃棄物の山を見つめる俺の顔を心配そうに覗き込んだ。
「……辛そうだね。他のメンバーに代わってもらえばよかったかな」
「そうかもね。朝はまだマシだったから油断した」
「残り五体だし、成果物も充分だよ。もう少しだけ、頑張ろ。頓服はないの？」
「最近、頓服はなるべく使わないようにしてるんだ。……あんまり、頼りたくなくて」
ケインは物言いたげだったが、何も言わずに周囲の探索へ戻った。
夕方に仕事を完遂した俺達は、軍事依頼所に戻って成果物を提出し、帰路についた。
先程から冷や汗が止まらず、眩暈でたまにふらつく。額に手を当てたが熱はなさそうだ。頭が酷く疲労して、身体の調整が上手くいっていないかのようだった。
ケインはそんな俺を心配してくれた。
「……二人で割ったらそんなに高くつかないし、広場で馬車を捕まえよう」
額の汗を手袋で拭い、首を振った。
「大丈夫。帰るだけだし。気を遣わせてごめん」
ケインは少し迷った後に言った。
「ルーク。迷った時、辛い方を選ぶのはどうして？」
向けられた質問に、目を泳がせた。
「え……そうかな？ なんでだろう」
ケインは、穏やかな口調ではっきりと話した。
「ルークは、自分に厳しいよ。頑張らなきゃいけない時はあるけど、少しでも楽な方法を選べる時は、そうしようよ。見ていて心配」
がむしゃらに頑張りがちな彼女に、それを指摘させてしまった。頑張り方が下手なのは、俺も一緒なんだ。
一瞬目を伏せて、笑いかける。
「そうだね。心配してくれてありがとう。でも、大丈夫だから」
ケインは唇を噛み、黙ってしまった。
会話がないまま大通りをラタメノ広場まで進むと、ケインは駆け出して馬車の往来へ手を上げた。
追いつきながら声をかける。
「ケイン、いいって――」
「私が疲れたの。ルーク、半額出してね！」
そう言われては断れない。ズルいよ。
ほどなくして馬車が停まり、乗り込む彼女に続いた。
馬車はガタガタと揺れたが、腰を落ち着けたら幾分身体は楽になった。それに、休んでいる間に帰宅出来るということで安心した。
――彼女の言う通り、楽な方法を選んだ方が良い状況だったのだ。今更、自覚した。
ケインは窓から河沿いの夕景を見ながら、話し出した。
「私の病気さ、調子の波が大きいでしょ。調子が上がりすぎると、その後の下がり幅も大きくて。その波をコントロールしたくて、色々と考えて調整してる」
彼女は、ふふっと悲しげに笑う。
「未だに上手くいかなくてずっと苦労してるけどね。こないだも迷惑かけちゃったし。――だからって言うか、ルークを見てると、ちょっと放っておけなくて」
俺は席にもたれたまま、隣の彼女の揺れる栗毛を見た。
「ルークは、ずっと張り詰めて頑張ってるから、いつか大きな反動が来る気がして怖い。ヒビの入った足で走り続けてるみたいに見える」
……俺は、そんなに痛々しいのか。
ケインは俺へ向き直って、言った。
「もう少し、私達を頼って。前に私に、持ちつ持たれつって言ってくれたじゃん。皆苦しい中で頑張ってる仲間だから、寄り添えるし、一緒に考えられる」
彼女のまっすぐで優しい瞳を、見る事ができない。俺の顔も見られたくない。目を逸らして項垂れ、黙り込む。
「……私、ルークが倒れたら、悲しいよ。会社のため、私のためにも、お願い」
優しさが、辛かった。本当にありがたいとは思う。だが、そんなに柔らかくて温かい言葉を貰っても、どうしていいか。その優しさに身を任せたら心が折れてしまいそうだ。それこそ、張り詰めた糸をつつかれるような苦しみだった。
顔を両手で覆い、声を絞り出した。
「ケイン、ありがとう。でも俺、最近、自分の事が分からなくてさ。どうするべきかも、どうしたいかも、本当に分からないんだ」
自分の話に内容がなさすぎて悲しい。それでもこれ以上、思考を言葉の形にまとめられなかった。
「――ごめん。助けて欲しい時は頼る。ちゃんと言う。今は、悩ませて……」
ケインに肩をさすられた。少し寂しそうな、けれど明るい声をかけられる。
「分かった。約束だよ。私、ルークが頼ってくれるの、待ってるから」
