8章42話 その花畑はゲル状で
翌日の朝食。今日はカルミアさんが料理業務担当。彼の作る食事は、見た目も味も洒落ている。自前の製麺機を持っていたりと、凝り性らしい。奥が深いハルバードの使い手になるのも納得だ。
ピラフの皿を並べ、皆でケインを囲むように席に着いた。ログマが正面のケインを見て顔を顰める。
「おいケイン。目の周りが青いが？」
「えへへ、化粧で隠せなかったか！ 昨晩は眠れなかったから色々やってたんだー。少しは寝たし、体調も悪くないよ！ 心配ありがとう。――ていうか、ログマの方が目元ヤバくない？ 心配」
ケインはそう言って身を乗り出し、ログマの頭を撫でようとする。ログマは顰め面でその手を掴み、彼女へと押し戻した。
「やめろ」
「えー。素直じゃないんだからぁ」
確かにログマの顔色は悪く、目も少し充血している気がする。おそらく殆ど眠れていない。俺も心配になった。
ログマが横目で隣のカルミアさんを見る。俺も彼が適任だと思う。この状態を見た事のある、物腰が最も柔らかい人だ。
俺達の目線を読んだカルミアさんは、頼もしく微笑んで話し出した。
「ケイン、昨日から元気だね」
「ふふ、実は三日前の休みから調子が良くて！ 用事が捗るよ」
「そっかぁ、何よりだ」
「うん、嬉しい！」
「――ちょっと心配なくらいだなぁ。倒れちゃいそうだよ」
隣のケインが眉尻を少し下げたのが分かった。
「昨日、ログマにも似たような事言われた」
カルミアさんは俺の向かい。眼鏡の奥のブラウンの瞳は、ただただ優しい光を湛えていた。
「ケインは自分に厳しい努力家だからね。お節介だけど、少し休んで欲しいな。ケインが元気を使い果たすんじゃないかと心配なんだ」
人格者カルミアさんを以ってしても、ケインの機嫌が怪しくなってくる。
「……気をつけるけど。て言うか、いつも気をつけてる。せっかく調子がいいんだよ？ 病気になる前の私に戻れそうなのに、今頑張らなかったらいつ頑張るの」
不穏な口調に怯えて目線が泳ぐ俺とウィルル。
全く動揺の見えないカルミアさんは、笑顔で続けた。
「勿論応援してる。普段から懸命に闘病してるのも知ってるよ。だから、良い調子が長く続くようにペースを調整して欲しいんだ。協力するからさ」
ケインは不満そうだったが、やがてため息をついた。
「分かったよお……」
心の中で拳を突き上げた。カルミアさんの落ち着きと、ケインの元来の飲み込みの早さが噛み合ったように思えた。
ケインの言葉には続きがあった。
「でもね、お願いがあるんだあ。皆、聞いてくれる？」
隣から前のめりで問う。
「なに？ ケインのお願いなら聞きたいよ！」
ケインの口元が拗ねたように少し尖る。
「昨日ルークには言ったけど、大きな仕事がしたいの。お金なくて」
確かに言ってた。やはり金銭的な話になるか。
一番仲の良いウィルルに掘り下げてほしい。向かい端に座る彼女が俺の縋る目線に気づいて、あわあわと話しかけた。
「えと……。ケインちゃん。おかね、今月の施設利用料は出せる？ 給料日はもうすぐだけど、その後支払い日だよ」
ケインは他人事のようにけらけらと笑った。
「無理！ 買い物のツケも精算しなきゃいけないし、賄いきれないんだよね。貯金も無いしさ。あはは！」
ツケ払いだと……！ 金額によってはぞっとする話だ。
ケインには、ウィルルの心配がいまいち響いていないようだ。怪訝そうに首を傾げる。
「でも猶予は三ヶ月あるよね。今月支払えなくても、来月二倍払えばいいんでしょ。大丈夫だよ！」
その思考はまずい。俺達は元々病人で、明日をも知れぬ身。まして今この状態のケインが来月どうなっているかなんて、分かる筈がない。
だが病気に理解がない俺には適切な言葉が浮かばない。情けないけど、頼む、ログマ。
俺の視線を受けた彼がため息をつく。
「……来月二倍払える見込みはあるのか。約十万ネイだぞ」
「まあ何とかするよ！ でも今、病院代すらないんだよねー。流石に困っちゃってさ。皆、助けてくんない？ えへへ」
彼女は苦笑した後、また機嫌を損ね始めた。
「ていうか、さっきから皆で私が不安になるような事ばかり言うのはなんで？ 意地悪だよ」
これは詰みだ、第二案しかない。彼女自身で収める気が薄く、財布事情も逼迫している。
皆と目で会話して、言った。
「じゃあ俺、今から依頼所に行ってくるよ。早速今日やろう。皆、準備して待ってて」
ケインの機嫌が持ち直した。
「やったー！ 今日も働きたいと思ってたんだぁ！ 私に任せて、絶対成功させるからね！」
「さっ、さすがケイン！ 頼りにしてるよ」
盛夏の日差しが照りつける中、汗を流しながら都民軍事依頼所へと急いだ。
「とにかく高額報酬が得られる依頼。危険度は応相談、五人稼働、場所は近郊でお願いします」
息が上がったまま早口で条件を並べた俺に、窓口の女性は笑った。
「ふふふ。そんな必死な表情をなさらなくても」
「う……すみません」
「いえいえ。優良事業者のイルネスカドルさんですから、お願いできる依頼はあると思いますよ」
請け負った依頼は、ベリースライムから得られるドットベリー獲得。
これは高額な薬になるが、自然界に自生している数が少ない上に、モンスターから得られる戦利品の中でも珍しい。とは言え、膨大な数のベリースライムを倒す事が出来れば、手に入らない事はないとの事。
報酬は美味しいが、退屈さと手間、実績としての地味さと達成感の希薄さから人気がないそうだ。だからこそ、二つ返事で即日請け負わせて貰えた。
要は、目的の物が得られるまで延々と討伐を続ける仕事だ。――精神の調子が不安定な俺達が、精神頼りの根気勝負をするということ。
その上、今日はケインの異常に加えログマが本調子ではなさそうだ。
正直凄く怖い。だが、他の高額依頼は、これ以上に運要素が強いもの、長期で取り掛かるもの、出張が必要な遠方のものしかなかったそうだ。ここは踏ん張りどころだ。
帰りは馬車を使った。時間が勝負！
出勤していたレイジさんに、事情を話す。突然の不在となるが、笑顔で送り出してくれた。
「ダンカムには俺が伝えておく。ああ、武器庫も開けなくちゃな。ケインの事、頼むぞ」
目指すはゼフキ北東部にあるヨイ山。登山道は整備されているが、そこから外れるとスライムだらけだそうだ。
広めの登山道は深緑に囲まれた木陰。木々の枝葉の隙間から漏れる太陽の光が美しい。傾斜も急過ぎず、地面も固められていて歩きやすい。近郊で人気の登山スポットになるのも頷ける。
……だがそんな景色を楽しめたのは一瞬。夏に武装して登山。かなり軽装備にしたが、それでも俺には暑すぎる。
胸元と息遣いが苦しくなる俺の後ろで、同じく息が上がっているウィルルとログマが話していた。
「はぁ、ふう。頑張ろうねログマ。今日は私もエスタを頼って短剣で戦うから」
「助かる。今日は攻撃部隊が多い方がいいからな。――クソ、ダルい」
遅れ始めた俺達に、先頭を駆け上がるケインが大きな声で呼びかけている。睡眠不足は一切感じない。
「頑張ってー！ 日が暮れちゃうよー！」
ウィルルの珍しい苦笑いと、ログマのため息をが聞こえた。
「はあ……活気が鼻につく」
中腹あたりで、ウィルルに精霊術の目印をつけてもらいながら登山道を外れる。
しばらく歩いた小川沿いに、大量のベリースライムが蠢いていた。小川の周りは広く赤に染まって、花畑のようだ。それが木漏れ日に照らされて、きらきらうぞうぞとする様は正直気持ち悪い。
皆を振り返った。
「これだけいれば効率は良いね。一度に相手するのは手間だから、少しずつ誘き寄せて――」
言い切る前に、ケインの矢がヒュンと空気を裂いた。
矢は群れのど真ん中のスライムを射抜く。見事に核にヒットしたらしく、スライムは黒い霧になってブラックベリーを残した。
……そして予想通り、他の個体が俺達へと一斉に動き出した。
渋々覚悟を決めて武器を構える俺達。ケインの自信とやる気に満ち溢れた声が後衛から聞こえた。
「皆、頑張るよ！」
