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第44話「戦争の根本原因は食糧問題だった」

　異世界キッチンカー生活、気持ち44日目の夕方。

　魔族領からの使者が到着したとの報告を受け、俺は急いで緊急栄養補給セットを準備した。

『アルフレッド、消化の良いおかゆを大量に』

『エリー、点滴用の栄養ドリンクを』

『ガルド、担架の準備を頼む』

「はい、師匠！」

「わかりました！」

「任せろ！」

　街の入り口で待っていたのは、やせ細った魔族の使者だった。

　30代くらいの女性で、翼はあるものの飛ぶ力もないほど衰弱している。

「ハア...ハア...魔王様は...ご無事でしょうか...」

　息も絶え絶えの状態だった。

『大丈夫です！まずは栄養補給を』

　俺は即座に緊急用栄養ドリンクを差し出した。

『ゆっくり飲んでください』

「ありがとう...ございます...」

　使者が震える手でドリンクを受け取る。

　一口飲んだ瞬間、その表情が少し和らいだ。

「あ...体に力が...」

『良かった。でもまだ無理は禁物です』

　俺は使者を安全な場所に運び、詳しい話を聞くことにした。

　魔王ザルガディンも心配そうに駆けつけてきた。

「リリス！よく来てくれた」

「魔王様...！ご無事でしたか」

　リリスと呼ばれた使者が安堵の表情を浮かべる。

「故郷では、魔王様に何かあったのではと...」

「すまない、心配をかけた」

　魔王が申し訳なさそうに謝る。

「それより、故郷の様子はどうだ？」

「それが...」

　リリスの表情が暗くなった。

「一刻も早く報告しなければならないことが...」

『落ち着いて、少しずつで大丈夫です』

　俺は優しく声をかけた。

『まずは体力を回復してから』

　俺は特製の回復食を作った。栄養価が高く、消化に負担をかけない特別なメニューだ。

　リリスが食事を摂りながら、故郷の状況を報告してくれた。

「魔王様がいらっしゃらない間に...状況がさらに悪化しました」

「どのように？」

「子供たちが...また10名ほど...」

　リリスの声が震える。

「栄養失調で...天に召されました」

　魔王の顔が青ざめた。

「なんと...また子供たちが...」

『（やはり一刻の猶予もない状況なんだ）』

「それだけではありません」

　リリスが続ける。

「農地の状況も深刻です」

「最後の希望だった東の畑も、完全に枯れました」

「何を植えても、芽が出た瞬間に枯れてしまうんです」

　バジル博士が興味深そうに尋ねる。

「芽が出た瞬間に枯れる...？それは興味深いのう」

「もしかすると、土壌の毒性が原因かもしれん」

『毒性？』

「そうじゃ。栄養不足だけでなく、土壌に有害物質が蓄積している可能性がある」

　魔王が眉をひそめる。

「有害物質とは？」

「リリス、詳しく教えてくれ。いつ頃から作物が育たなくなったのだ？」

「5年前の春からです」

　リリスが思い出すように語る。

「最初は収穫量が減っただけでした」

「でも年々ひどくなって...」

「3年前からは、何を植えても全く育たなくなったんです」

『5年前に何か特別なことはありませんでしたか？』

　俺が尋ねると、リリスがハッとした表情になった。

「そういえば...5年前の春に大きな地震がありました」

「地震？」

「はい。魔族領全体を揺るがす大地震で...」

「その後から、井戸水の味が変わったという話もありました」

　バジル博士が膝を打った。

「それじゃ！地震で地下の鉱脈が変化したんじゃ！」

「有害な鉱物が地下水に溶け出している可能性がある」

『それが原因で土壌が汚染されて...』

「そうじゃ！栄養不足ではなく、土壌汚染が根本原因かもしれん」

　魔王が驚く。

「では、どうすれば...」

『大丈夫です』

　俺は自信を持って答えた。

『土壌汚染でも解決方法はあります』

『まずは汚染物質の特定、そして除去と浄化です』

　リリスが希望の光を見出したような表情になった。

「本当に...故郷を救えるんですか？」

『必ず救います』

　俺は力強く宣言した。

『でも、まずは緊急支援が必要ですね』

「緊急支援？」

『故郷で苦しんでいる人たちに、今すぐ栄養補給を届けなければ』

　魔王が心配そうに言う。

「しかし、魔族領まではかなり距離がある」

「君のキッチンカーで行くには...」

『いえ、向こうから来てもらいます』

　俺は新しいプランを提示した。

『移動可能な人たちだけでも、一時的にこちらに避難してもらう』

『そして土壌改良が完了したら、順次帰還していただく』

「避難...それは良い案だ」

　レオンギルドマスターが賛成する。

「この街でも受け入れ体制を整えよう」

　市長も協力を申し出た。

「市として全面的に支援します」

「空き家もたくさんあるし、食糧も何とかなります」

『ありがとうございます』

　俺は感謝した。

『では、具体的な計画を立てましょう』

　俺はホワイトボードに計画を書き出した。

『【魔族救済プロジェクト】』

『第1段階：緊急避難（1週間以内）』

『・重症者と子供を優先的に避難』

『・避難者への栄養補給と医療ケア』

『第2段階：土壌調査と浄化（1ヶ月）』

『・汚染物質の特定と除去方法の確立』

『・浄化剤の大量生産』

『第3段階：本格的土壌改良（3ヶ月）』

『・汚染された土壌の浄化』

『・栄養豊富な土壌への改良』

『第4段階：帰還と農業再開（6ヶ月後）』

『・避難者の段階的帰還』

『・持続可能な農業システムの構築』

　魔王が感動している。

「なんという...完璧な計画だ」

「君ほど頼もしい味方はいない」

『みんなで協力すれば必ず成功します』

　リリスが涙を流している。

「本当に...本当にありがとうございます」

「希望を失いかけていました」

「でも、これで故郷を救えるんですね」

『はい。でも一人では無理です』

　俺はみんなを見回した。

『人間も魔族も関係なく、みんなで力を合わせましょう』

　その時、アルフレッドが提案した。

「師匠、私も魔族領に同行させてください」

「現地での料理指導をお手伝いしたいです」

『アルフレッド...』

「僕も行く！」

　ガルドも手を挙げる。

「力仕事なら任せろ」

「私も同行しますわ」

　エリーも決意を示す。

「回復魔法で少しでもお役に立ちたいです」

「私も！」

　ミラも志願した。

「みんなを守るために戦います」

　魔王が深く頭を下げた。

「ありがとう...人間の皆さん」

「魔族への偏見を持たず、ここまで協力してくださるとは」

『偏見なんてありません』

　俺は笑顔で答えた。

『困っている人を助けるのは当たり前です』

『それに、食べ物に困ったことがある人の気持ちは、痛いほどわかりますから』

　夜になって、具体的な救済計画が完成した。

　明日の朝一番で、リリスが故郷に戻り、避難の準備を始める。

　俺たちも、大規模な栄養補給作戦の準備に取りかかった。

『（これまでで最大の挑戦だ）』

『（でも、絶対に成功させてみせる）』

　俺は決意を新たにした。

　料理人として、栄養学者として、そして一人の人間として。

　種族を超えた本当の平和を実現するために。