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第42話「魔王様が直々に味見にいらっしゃいました」

　異世界キッチンカー生活、気持ち42日目の朝。

　魔王到来の日がついにやってきた。

　街全体が緊張に包まれている中、俺は平常心で朝食の準備をしていた。

『（今日こそ、本当の解決の日だ）』

　昨夜から魔族兵士たちと話し合い、魔王の人柄についてある程度聞いていた。

「魔王様は本当は優しい方なんです」

「国民思いで、いつも皆のことを第一に考えてくださる」

「ただ、責任感が強すぎて...」

『（なるほど、思っていたような悪役じゃなさそうだな）』

　午前10時頃、遠くから重厚な太鼓の音が響いてきた。

　ドンドンドン...ドンドンドン...

　でも昨日までとは明らかに違う。威圧的ではなく、どこか品のある響きだった。

『（あれが魔王様の軍勢か）』

　やがて街の入り口に、壮麗な黒い馬車が現れた。

　6頭の黒馬に引かれた豪華な馬車で、金の装飾が施されている。

　護衛の魔族兵士たちも、昨日までの兵士たちとは格が違う。整然とした隊列で、規律正しく行進している。

『（さすが魔王直属部隊...品格が違う）』

　馬車が街の中央広場で停止した。

　緊張した空気の中、馬車のドアがゆっくりと開かれる。

　そして現れたのは...

「あれ？思ったより普通だな」

　ガルドが拍子抜けしたように呟いた。

　確かに、魔王の見た目は意外なほど常識的だった。

　身長は180cm程度、がっしりとした体格だが威圧的ではない。立派な角と翼はあるものの、どこか知的で穏やかな雰囲気を漂わせている。

　年齢は40代後半といったところか。顔立ちは端正で、深い紫色の瞳には知性と優しさが宿っている。

「うむ...」

　魔王が周囲を見回した時、昨夜の食事会の名残りに気づいた。

　人間と魔族が一緒に片付けをしている光景、和やかに談笑している様子。

「これは...どういうことだ？」

　魔王が護衛に尋ねる。

「はっ！報告いたします！」

　護衛が説明を始めた。

「昨夜、人間と我が軍の兵士たちが共に食事をしていたとのことです」

「何？共に食事？」

　魔王が驚く。

「はい。『栄養キッチンカー』なる者が、我が軍の兵士たちに食事を提供したそうです」

「栄養キッチンカー...？」

　魔王の視線が俺に向けられた。

『あ、見つかった』

　俺は覚悟を決めて、魔王に向かって頭を下げた。

『魔王様、初めまして。栄養キッチンカーと申します』

「ほう...君があの噂の」

　魔王が興味深そうに俺を見つめる。

「兵士たちから聞いている。戦場で敵味方関係なく食事を配ったとか」

『はい。お腹を空かせた人を見過ごすことはできませんでしたので』

「面白い...」

　魔王が微笑んだ。

「では、その噂の料理というものを味わってみたい」

『え？』

「私も朝から何も食べていない。腹が減っているのだ」

　魔王が自然に俺に近づいてくる。

「メニューを見せてもらえるかな？」

『あ、はい！』

　俺は慌ててメニュー看板を表示した。

『本日のおすすめ：』

『・魔王様特別御膳（栄養バランス完璧）』

『・疲労回復定食（長旅にお疲れの方に）』

『・ストレス解消スープセット（責任者の方におすすめ）』

「ほう、ストレス解消とは興味深い」

　魔王が目を輝かせる。

「最近、確かにストレスが溜まっていてな」

『では、ストレス解消スープセットをお作りしましょう』

『少々お待ちください』

　俺は急いで調理を開始した。

　魔王様向けの特別メニュー。ストレス軽減効果のあるビタミンB群とマグネシウム豊富な食材を使用。

　メインはハーブチキンのグリル、副菜はほうれん草とナッツのサラダ、そして特製リラックススープ。

　調理中、魔王は周囲の様子を興味深く観察していた。

「なるほど...人間と魔族が普通に会話している」

「これは確かに珍しい光景だ」

　昨夜から仲良くなった人間と魔族が、一緒に魔王を見守っている。

「魔王様、この方は本当に良い人なんです」

　魔族兵士のグロムが証言する。

「私たちの命を救ってくださいました」

「人間の皆さんも、分け隔てなく親切にしてくださって...」

　年配の魔族兵士も続ける。

「魔王様、もしかしたら戦争以外の解決策があるかもしれません」

「この方なら、我々の故郷を救うことができるかも...」

「そうなのか...」

　魔王が思案顔になる。

　その時、ミラたちが魔王に挨拶にやってきた。

「魔王様、はじめまして。ミラです」

「私はガルド。よろしくお願いします」

「エリーと申しますわ」

　魔王が驚く。

「君たちは恐れないのか？私は魔王だぞ」

「最初はびっくりしましたけど...」

　ミラが正直に答える。

「でも、魔族の皆さんと仲良くなったら、魔王様も同じような方なんだなって」

「栄養キッチンカーさんが言ってました。『お腹が空けばみんな同じ』って」

「なるほど...面白い理論だ」

　魔王が感心している。

『お待たせしました！』

　俺は特製ストレス解消スープセットを魔王に差し出した。

『心を込めてお作りしました』

「おお、良い香りだ」

　魔王が料理を受け取る。

「見た目も美しい。これがあの噂の栄養料理か」

『はい。ストレス軽減と栄養補給を両立させた特別メニューです』

　魔王が一口食べた瞬間、その表情が一変した。

「！！！」

　目を見開いて、しばらく無言で咀嚼している。

　そして...

「美味い...」

　魔王の声が震えていた。

「なんという味だ...体の奥から力が湧いてくる」

　魔王が夢中になって食べ始める。

「このスープ...確かにストレスが和らぐ」

「長年の心労が軽くなっていく感じがする」

『ありがとうございます』

　俺は嬉しくなった。

『魔王様にも喜んでいただけて光栄です』

「君は...本物の料理人だな」

　魔王が感動した顔で俺を見る。

「これほどの料理を、敵である私にも提供してくれるとは」

『敵ではありません』

　俺ははっきりと言った。

『魔王様も、お腹を空かせた一人のお客様です』

「客...か」

　魔王が微笑む。

「久しぶりに、そう扱ってもらった気がする」

　魔王が食事を続けながら話し始めた。

「実は私も、この戦争には心を痛めていた」

「本当は戦いたくないのだ」

『やはり...』

「だが、国民が飢えで苦しんでいる」

「子供たちが次々と倒れていく様を見て...」

「魔王として、何かしなければと」

『魔王様のお気持ち、よくわかります』

　俺は真剣に聞いていた。

『でも、戦争以外にも解決策があるはずです』

「君にそれができるというのか？」

『はい。栄養学と土壌改良で、必ず魔族の領土を復活させます』

　魔王の目が希望の光を宿した。

「本当なのか？」

『バジル博士の分析によれば、土壌の栄養不足が原因です』

『適切な改良を行えば、必ず作物が育つようになります』

「それは...素晴らしい」

　魔王が立ち上がった。

「では、正式に協力を要請したい」

「私は魔王ダークロード・ザルガディン」

「魔族代表として、君との協力関係を結びたい」

『こちらこそ、よろしくお願いします！』

　俺も深々と頭を下げた。

　その時、周囲から大きな歓声が上がった。

「やったあ！」

「平和的解決だ！」

「戦争が終わる！」

　人間も魔族も一緒になって喜んでいる。

　魔王ザルガディンが大きな声で宣言した。

「魔族軍全軍に告ぐ！戦争は終了だ！」

「今後は人間との協力関係を築く！」

　魔族兵士たちが一斉に武器を下ろし、歓声を上げた。

「魔王様万歳！」

「栄養キッチンカー様万歳！」

　俺は感動で胸がいっぱいになった。

『（やった...本当に平和が実現した）』

　魔王が俺の肩に手を置いた。

「栄養キッチンカー君、君の料理は魔法以上の力を持っているな」

『ありがとうございます』

「では早速、故郷の土壌改良について相談したい」

「詳しい話を聞かせてもらえるかな？」

『もちろんです！』

　こうして、魔王との歴史的な協力関係が始まった。

　料理の力が、ついに戦争を完全に終わらせたのだった。