41/50

第41話「敵も味方もない、ただの腹ペコさんです」

　異世界キッチンカー生活、気持ち41日目の夜。

　魔族兵士たちの栄養失調治療から数時間が経った。

　臨時医療テントでは、回復してきた魔族兵士たちが少しずつ起き上がり始めている。

『みなさん、調子はいかがですか？』

　俺は一人一人の様子を確認して回った。

「ありがとうございます...こんなに元気になったのは久しぶりです」

「人間の方がこんなに親切にしてくださるなんて...」

　魔族兵士たちの目には、困惑と感謝の色が混じっている。

『当たり前のことをしただけです』

　俺は優しく微笑んだ。

『お腹が空いた人には食事を、体調の悪い人には栄養を』

『それに種族は関係ありませんから』

　その時、年若い魔族兵士が恐る恐る手を挙げた。

「あの...本当にお聞きしたいことが...」

『何でも聞いてください』

「なぜ...なぜ敵である私たちを助けてくださるんですか？」

　テント内の魔族兵士たちが一斉に俺を見つめる。

『敵？』

　俺は首をかしげた。

『俺にとって、あなたたちは敵じゃありません』

『ただの腹ペコさんです』

「腹ペコ...さん？」

　魔族兵士たちがきょとんとする。

『そうです。お腹を空かせて、栄養が足りなくて、困っている人たち』

『俺は料理人として、そういう人を見過ごすことはできません』

　俺は車体から温かいスープを取り出した。

『はい、夜食です。まだ完全に回復していませんから、消化の良いものを』

「夜食まで...」

　魔族兵士が涙ぐんでいる。

「戦争前から、こんな温かい食事は...」

　その時、角の生えた大柄な魔族兵士が俺を睨みつけた。

「待て。俺たちを油断させる作戦じゃないのか？」

「情に訴えて戦意を削ぐつもりだろう」

『（疑われるのも仕方ないかな）』

　俺は理解を示した。

『疑うのは当然です。でも俺には作戦も何もありません』

『ただ純粋に、みなさんに元気になってもらいたいだけです』

「だからって信じろと？」

『信じなくても構いません』

　俺は笑顔で答えた。

『でも、お腹は空くでしょう？』

『空腹は敵味方関係ありませんからね』

　俺は大柄な魔族にも温かいスープを差し出した。

『どうぞ。疑いながらでも、栄養補給は大切です』

「...」

　魔族兵士が戸惑っている。

　その時、隣にいた年配の魔族兵士が口を開いた。

「グロム、この人は本物だ」

「本物？」

「私は長年生きてきたが、こんな純粋な善意を見たのは初めてだ」

「作戦でここまでできるわけがない」

　年配魔族が俺に深々と頭を下げる。

「栄養キッチンカー様、心から感謝いたします」

『様なんて付けなくていいですよ』

　俺は慌てて手を振った。

『俺はただの料理人ですから』

「いえ、あなたは私たちの命の恩人です」

　年配魔族が真剣な顔で続ける。

「実は...私の息子も栄養失調で倒れているんです」

「故郷で、ずっと寝たきりで...」

『息子さんが？』

「はい。まだ10歳なんですが...」

　年配魔族の声が震える。

「最後に会った時は、もう骨と皮だけで...」

「もしかしたら、もう...」

『大丈夫です』

　俺は力強く言った。

『栄養失調は必ず治せます』

『適切な栄養補給を行えば、お子さんも元気になります』

「本当ですか！？」

『はい。俺が責任を持ちます』

　その言葉を聞いて、大柄な魔族グロムの表情が変わった。

「俺の娘も...同じ状況だ」

「5歳になるんだが、満足に立つことも...」

　グロムの目に涙が浮かんだ。

「頼む...娘を救ってくれ」

　グロムが俺の前に膝をついた。

「この通りだ。俺の命に代えても娘を...」

『立ってください』

　俺はグロムを支えて立たせた。

『命に代える必要はありません』

『みんなで協力すれば、必ず解決できます』

　その時、テントの外から声が聞こえた。

「栄養キッチンカーさん、夜食の準備できました！」

　ミラたちが大きな鍋を運んできた。

「みんなで作ったんです！」

　ガルドも野菜炒めを持っている。

「魔族のみなさんの分もたっぷり作ったぞ！」

　エリーも温かいパンを抱えている。

「栄養バランスを考えて、たくさん種類を用意しましたわ」

　アルフレッドも特製デザートを持参している。

「師匠の指導の下、心を込めて作りました」

『みんな...ありがとう』

　俺は仲間たちの優しさに胸が熱くなった。

「人間の皆さんが...私たちのために...」

　魔族兵士たちが感動している。

『さあ、みんなで一緒に食べましょう』

　俺は大きな声で宣言した。

『今夜は敵も味方もありません』

『みんな同じ、お腹を空かせた仲間です』

　テント内に長いテーブルが設置され、人間と魔族が向かい合って座った。

　最初はお互い遠慮がちだったが、料理の美味しい匂いがその壁を溶かしていく。

「いただきます」

　人間と魔族が一緒に手を合わせる。

　初めの一口を食べた瞬間、魔族兵士たちの顔が輝いた。

「美味しい...！」

「こんな味、初めて...！」

「野菜がこんなに甘いなんて...！」

　グロムが豪快に野菜炒めを頬張っている。

「うまい！野菜がこんなにうまいとは知らなかった！」

「故郷では野菜なんて育たないからな」

　ガルドが嬉しそうに説明する。

「この人参、甘いだろ？栄養キッチンカーが教えてくれた育て方なんだ」

「へえ！作り方を教えてくれよ」

「もちろんだ！今度一緒に畑仕事しようぜ」

　年配の魔族も涙を流しながら食べている。

「息子にも...息子にもこんな美味しい食事を...」

　ミラが優しく声をかける。

「大丈夫ですよ。栄養キッチンカーさんなら必ず息子さんを助けてくれます」

「私も最初、栄養失調で倒れそうでしたから」

『そうです。適切な栄養補給で、お子さんたちも必ず元気になります』

　俺は魔族兵士たちに約束した。

『故郷の土壌改良も含めて、根本的に解決しましょう』

　若い魔族兵士が興味深そうに尋ねる。

「土壌改良って、どんなことをするんですか？」

『簡単に言うと、土に栄養を与えるんです』

　俺は分かりやすく説明した。

『人間の体と同じで、土も栄養が足りないと作物が育ちません』

『でも適切な栄養を与えれば、必ず豊かな土地に戻ります』

「本当に可能なんですか？」

『はい。実は人間の領土でも、同じような問題はあるんです』

『でもみんなで協力すれば、必ず解決できます』

　エリーが魔法で温かい飲み物を作ってくれた。

「これは消化を助ける魔法茶ですわ」

「魔族の方でも飲めるように調整しました」

「ありがとうございます...人間の魔法使いの方に親切にしていただくなんて...」

　魔族の若い兵士が感動している。

「魔法って、人を傷つけるためだけのものじゃないんですね」

『そうです。魔法も料理も、人を幸せにするためにあるんです』

　食事が進むにつれて、人間と魔族の間の壁がどんどん低くなっていく。

「あなたの故郷はどんなところですか？」

「山間部で、昔は緑豊かなところでした」

「それが5年前から...」

「同じような経験、僕の村でもありました」

「でも栄養キッチンカーさんのおかげで復活したんです」

　希望に満ちた会話が続く。

　食事が終わる頃、魔族兵士の一人が立ち上がった。

「栄養キッチンカー様、そして人間の皆様」

「今日、私たちは大切なことを学びました」

「敵も味方もない、みんな同じ生き物なんだということを」

　他の魔族兵士たちも立ち上がって深々と頭を下げる。

「ありがとうございました」

「私たちは一生、この恩を忘れません」

『こちらこそ、ありがとうございました』

　俺も頭を下げた。

『みなさんと食事を共にできて、とても幸せでした』

　グロムが俺の手を握った。

「明日、魔王様がいらっしゃる」

「その時は...頼む、魔王様にも同じように接してくれ」

「魔王様も、本当は優しい方なんだ」

『わかりました。必ず魔王様とも話し合いましょう』

　年配の魔族が感慨深げに言った。

「今夜の食事会は、歴史に残るでしょうね」

「人間と魔族が初めて心を通わせた夜として」

『歴史になんて残らなくていいです』

　俺は笑顔で答えた。

『ただ、こんな風にみんなで食事できる日が続けばいいなと思います』

　夜も更けて、みんなが休息に入った。

　でも俺は眠れずに、明日の魔王との対面について考えていた。

『（魔王様も、きっとみんなと同じ気持ちなんだろうな）』

『（国民を救いたい一心で、苦しい決断をしたんだ）』

『（だったら、俺の栄養学で必ず解決してみせる）』

　満天の星空の下、人間と魔族が平和に眠っている光景を見ながら、俺は決意を新たにした。

　明日こそ、本当の平和を実現してみせる。

　料理と栄養学の力で。