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第40話「魔王軍の兵士も実は栄養失調だった」

　異世界キッチンカー生活、気持ち40日目の朝。

　戦場での奇跡的な食事会から一夜が明けた。

　街の中央広場には、人間と魔族が一緒に野営している異様な光景が広がっている。

『（まさか本当に戦争が止まるなんて...）』

　俺は朝食の準備をしながら、信じられない気持ちでいた。

　でも遠くから聞こえてくる太鼓の音が、まだ危機が去っていないことを物語っている。

　ドンドンドン...ドンドンドン...

『（魔王本人の軍勢がまだ来てないってことか）』

　その時、レオンギルドマスターが血相を変えて駆けつけてきた。

「栄養キッチンカー君！大変だ！」

『どうしました？』

「昨夜投降した魔族兵士たちの様子がおかしい」

「数名が意識を失って倒れているんだ」

『え！？』

　俺は急いでレオンについて行った。

　臨時の医療テントには、ぐったりとした魔族兵士たちが横たわっている。

「うう...」

「苦しい...」

　呻き声を上げる魔族たち。

　エリーが回復魔法をかけているが、効果が薄い。

「おかしいですわ...外傷はないのに回復魔法が効きません」

『エリー、症状を詳しく教えて』

「意識朦朧、手足の震え、極度の脱力感...」

「それに皮膚が妙に青白いんです」

『（これは...まさか）』

　俺は魔族兵士の一人に近づいて、詳しく観察した。

　頬がこけ、爪が割れ、髪の毛も艶がない。

『（間違いない。これは重度の栄養失調だ）』

「すみません、最後にちゃんとした食事をしたのはいつですか？」

　魔族兵士が弱々しく答える。

「ちゃんとした食事...？」

「そんなもの、もう何ヶ月も...」

『何ヶ月も！？』

「魔王様の領土では...食べ物が...」

　兵士が途中で意識を失いそうになる。

『大変だ！これは緊急事態です！』

　俺は急いで栄養補給用の点滴を作り始めた。

『アルフレッド！野菜スープを薄めに作って！』

『エリー！水分補給の準備を！』

『ガルド！他の魔族兵士たちの状態もチェックして！』

「はい、師匠！」

「わかりました！」

「任せろ！」

　俺たちは急いで魔族兵士たちの治療を開始した。

　まずは消化の良いおかゆから。

『ゆっくり食べてください。一気に食べると危険です』

「ありがとう...ございます...」

　魔族兵士が涙を流しながらおかゆを食べる。

「こんな...優しくしてもらったの...初めてです...」

『なぜこんなに栄養失調になったんですか？』

「魔族の領土では...作物が育たないんです...」

　別の魔族兵士が説明してくれた。

「土が痩せて、何を植えても枯れてしまう」

「魔王様も苦しんでいるんです」

「だから南の豊かな土地を求めて...」

『（そういうことだったのか...）』

　俺は衝撃を受けた。

『戦争の原因は食糧不足だったんですね』

「はい...私たちも戦いたくなかった」

「でも、このままでは魔族全体が餓死してしまう」

「仕方なく戦争に...」

　魔族兵士たちが次々と真実を語ってくれた。

「魔王様も本当は優しい方なんです」

「でも国民を救うために、心を鬼にして...」

「私たちも家族を養うために戦っているんです」

『（なんてことだ...魔族たちも被害者じゃないか）』

　俺は急いで隊長のところに向かった。

　昨夜号泣していた隊長は、まだ涙の跡が残る顔で座り込んでいた。

「隊長、詳しい話を聞かせてください」

「魔族の領土の状況を」

　隊長が重い口を開いた。

「我々の故郷は...もはや死の大地と化している」

「5年前から作物が育たなくなった」

「原因は分からない。魔法の影響か、呪いか...」

『5年前から...』

「最初の2年は備蓄でなんとかしのいだ」

「でも3年目から餓死者が出始めた」

「子供たちから先に...」

　隊長の声が震える。

「魔王様は必死に解決策を探した」

「魔法使いを総動員して原因を調べた」

「でも分からない...分からないんだ...」

『それで南下作戦を...』

「そうだ。豊かな人間の土地を奪えば、国民を救える」

「魔王様はそう判断された」

「私たちも...家族のために戦うしかなかった」

　俺は胸が痛くなった。

『（人間も魔族も、みんな必死に生きようとしてるだけなんだ）』

　その時、ミラが駆けつけてきた。

「栄養キッチンカーさん！大変です！」

「魔族の兵士たちが次々と倒れています！」

『（栄養失調がもっと深刻だったのか）』

　俺は急いで大量の栄養補給食を作り始めた。

　消化の良いおかゆ、野菜スープ、栄養ドリンク...

『みんな、手伝ってくれ！』

『一刻も早く栄養を補給しないと危険だ！』

　人間の冒険者たちも進んで手伝ってくれた。

「敵だったけど、こんな状態じゃ放っておけない」

「同じ生き物として、助けなきゃ」

「栄養キッチンカーの言う通りだ」

　街中が一丸となって魔族兵士たちの救護活動を行った。

『（これが本当の平和なのかもしれない）』

　午後になって、魔族兵士たちの容体がようやく安定してきた。

「ありがとうございます...」

「命を救ってもらいました...」

「人間の皆さんがこんなに優しいなんて...」

　魔族兵士たちが涙を流している。

　その時、バジル博士が興奮して駆けつけてきた。

「栄養キッチンカー君！すごい発見じゃ！」

『博士、何かわかったんですか？』

「魔族の土壌サンプルを分析したんじゃが...」

「これは完全に栄養が枯渇しておる！」

「特に窒素、リン、カリウムが極端に不足じゃ！」

『それって...』

「そう！栄養学で解決できる問題なんじゃ！」

　俺は目を見開いた。

『本当ですか！？』

「適切な土壌改良と栄養補給を行えば、必ず作物は育つ！」

「君の栄養学の知識があれば可能じゃ！」

『（そうか...俺の知識で魔族の食糧問題を解決できるかもしれない）』

　隊長が驚いて立ち上がった。

「本当ですか！？故郷が救えるんですか！？」

『可能性はあります』

『でも、魔王様と直接話し合う必要があります』

「魔王様と...」

　隊長が困った顔をする。

「でも魔王様は今、本隊を率いてこちらに向かっておられる」

「明日には到着する予定です」

『（明日か...）』

　俺は決意を固めた。

『わかりました。魔王様と直接交渉しましょう』

『戦争ではなく、栄養学で解決する道を提案します』

「本当に...平和的解決が可能なんでしょうか」

　隊長が不安そうに尋ねる。

『大丈夫です』

　俺は自信を持って答えた。

『料理と栄養学には、人の心を変える力があります』

『きっと魔王様にも伝わります』

　夕方、魔族兵士たちの容体は大幅に改善していた。

「すごい...こんなに元気になるなんて...」

「栄養の力ってすごいんですね」

「人間の皆さん、本当にありがとうございました」

　魔族兵士たちが深々と頭を下げる。

　人間の冒険者たちも暖かく応えた。

「気にするな、当たり前のことをしただけだ」

「困った時はお互い様だろ」

「今度は俺たちが魔族の領土復活を手伝う番だ」

『（みんな、本当に優しいな）』

　俺は心が温かくなった。

　夜になって、俺は明日の魔王との交渉に向けて準備を始めた。

『（魔王様に提案する土壌改良プラン...）』

『栄養豊富な土作りのレシピ...』

『持続可能な農業システム...』

　アルフレッドが心配そうに声をかけてくる。

「師匠、本当に大丈夫ですか？」

「相手は魔王ですよ」

『大丈夫だ』

　俺は微笑んだ。

『料理人として、全ての人に美味しい食事を提供したい』

『それが俺の夢だからな』

　明日、ついに魔王との運命の対面が待っている。

　果たして、栄養学の力で真の平和をもたらすことができるのだろうか...？