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第37話「魔王軍侵攻の報せと最後の営業日」

　異世界キッチンカー生活、37日目の朝。

　健康祭りから一夜明け、街はまだ祭りの余韻に包まれていた。住民たちの表情は明るく、みんな健康的な朝食を摂っている光景があちこちで見られる。

『（本当に良い街になったな...）』

　俺は平和な朝の風景に満足していた。

　そんな時、街の向こうから急を告げる角笛の音が響いた。

　ブオオオオオーーー！

『（緊急警報？何事だ？）』

　角笛は3回鳴った。これは最高レベルの緊急事態を示す合図だ。

　間もなく、騎馬に乗った伝令兵が街の中央広場に現れた。

「緊急事態発生！全住民に告ぐ！」

　伝令兵が大声で叫ぶ。

「魔王軍主力部隊、本日夕刻に当街への侵攻開始！全住民は直ちに避難せよ！」

　街がざわめき始めた。

「魔王軍が！？」

「本格的な侵攻だって？」

「嘘だろ...ついこの間まで魔族の子たちと仲良くしてたのに」

　人々が慌てふためいている。

　俺も信じられなかった。

『（リンたちとあんなに仲良くなったのに...なぜ？）』

　伝令兵が続ける。

「魔王軍の規模は約5000！騎兵、魔法部隊、飛行部隊を含む大軍勢！」

「街の防衛力では到底対抗できません！」

「避難は今すぐ！荷物は最小限に！」

　街は一気にパニック状態になった。

　その時、レオンギルドマスターが駆けつけてきた。

「栄養キッチンカー君！君も早く避難の準備を！」

『ギルドマスター、これは本当なんですか？』

「残念ながら本当だ。王都からの正式な警告だ」

　レオンが深刻な顔で説明する。

「魔王軍が本格的な南下作戦を開始した。この街はその進路上にある」

『でも、リンたちとは仲良くしてたじゃないですか』

「あの偵察隊は新人部隊だ。本隊とは全く別の組織だと思った方がいい」

『そんな...』

「戦闘開始まで8時間。君も急いで避難してくれ」

　続いて、市長も血相を変えてやってきた。

「栄養キッチンカーさん！避難馬車を用意しました！」

『市長...』

「あなたは街の宝です。絶対に無事でいてもらわなければ」

　バジル博士も現れた。

「栄養キッチンカー君、私の研究所の資料と一緒に避難せんか？」

「君の栄養学の知識は後世に残さねばならん」

　次々と避難を勧める人々。

　でも、俺の足は動かなかった。

『（避難...でも）』

　その時、常連の3人が駆けつけてきた。

「栄養キッチンカーさん！私たちも避難の準備を！」

　ミラが慌てている。

「俺たちも一緒に逃げよう」

　ガルドも心配そうだ。

「一刻も早く避難しなければ」

　エリーも不安な表情だ。

『みんな...』

　俺は彼らの顔を見つめた。

『君たちは避難してください』

「え？」

『俺は...最後まで営業を続けます』

「何を言ってるんですか！？」

　ミラが驚愕する。

「正気か！？魔王軍が来るんだぞ！」

　ガルドも慌てる。

「危険すぎますわ！」

　エリーも反対する。

『でも考えてみてください』

　俺が理由を説明し始める。

『今この街には、避難できない人たちがいるはずです』

『重病人、高齢者、怪我人...そういう人たちは避難が困難です』

『そんな人たちが、恐怖と不安の中で過ごす最後の時間...』

『せめて温かい食事を食べて、少しでも心を落ち着かせてもらいたいんです』

　周りの人々が黙り込む。

『それに、戦う冒険者たちもいるでしょう』

『彼らにも最高の栄養補給をして、少しでも生存率を上げてもらいたい』

『それが料理人の使命じゃないでしょうか』

「栄養キッチンカーさん...」

　ミラの目に涙が浮かんだ。

「でも、危険すぎます」

『大丈夫です。キッチンカーには防御機能もありますから』

　俺は決意を固めていた。

『みんなが避難した後の静まり返った街で、一人でも俺の料理を必要としてくれる人がいるなら...』

『俺はその人のために料理を作り続けます』

　レオンが感動したような顔をしている。

「君という人は...」

　市長も涙ぐんでいる。

「なんという勇気...」

　バジル博士も深く頷く。

「立派な覚悟じゃ」

　その時、アルフレッドが走ってきた。

「師匠！私も残ります！」

『アルフレッド！？』

「弟子が師匠を見捨てるわけにはいきません」

　アルフレッドが毅然と言う。

「王都に帰る予定でしたが、こんな時に一人にはできません」

『でも危険です』

「師匠と一緒なら怖くありません」

　続いて、思いもよらない人物が現れた。

「私たちも残ります」

　声をかけてきたのは、魔族偵察隊のリンだった。

「リン！？なぜここに？」

「実は、魔王軍の侵攻を止めるために走り回ってたんです」

　リンが説明する。

「でも間に合わなかった...」

「だから、せめて栄養キッチンカーさんを守りたいんです」

　他の魔族隊員も頷いている。

「あなたに恩がありますから」

「魔族だからって、全員が戦争に賛成してるわけじゃないんです」

　エルフ族の女性も現れた。

「私たちも残ります」

「この街で学んだ『食の絆』を最後まで大切にしたいのです」

　俺は感動で言葉が出なかった。

『みんな...』

「それなら俺たちも残る」

　ガルドが決意を固める。

「栄養キッチンカーを一人にするわけにはいかない」

「私も残ります」

　ミラも涙を拭きながら言う。

「最初に救ってもらった恩を、今こそ返したいです」

「私もですわ」

　エリーも決意を示す。

「みんなで一緒に最後まで」

　バルトも商会の馬車でやってきた。

「栄養キッチンカーさん、食材の最後の補給です」

「私も商人として、最後のお役に立ちたい」

　午後から、街は急速に静寂に包まれていった。

　大部分の住民が避難し、残ったのは戦う意志のある冒険者と、俺たちのような少数の人々だけ。

　でも俺は、いつも通り営業を続けた。

『本日も栄養キッチンカーをご利用いただき、ありがとうございます』

　残された人々が、次々と最後の食事を求めてやってきた。

「最後に、もう一度あなたの料理が食べたくて」

　老夫婦が手を繋いでやってきた。

「避難するには体力がなくて...でも、あなたの料理を食べてから旅立ちたい」

『もちろんです。特別に心を込めて作らせていただきます』

　戦いに向かう冒険者たちも続々とやってきた。

「最後の栄養補給を頼む」

「家族を守るために戦う。力をくれ」

　俺は一人一人に、その人に最適な栄養を考えて料理を提供した。

　夕暮れが近づき、遠くから魔王軍の太鼓の音が聞こえ始めた。

　ドンドンドン...ドンドンドン...

『（ついに来たか...）』

　でも俺は、最後の客への料理を仕上げていた。

『お待たせしました。心を込めてお作りしました』

「ありがとう...」

　客が涙を流しながら受け取る。

　太陽が地平線に沈み、街に夜の帳が下りた。

　魔王軍の松明の灯りが、遠くに見え始めている。

『（さあ、本当の最後の営業時間だ）』

　俺は看板に最後のメッセージを書いた。

『最後まで営業中

～どんな時でも、温かい食事を～

みんなの無事を祈って』

　仲間たちが俺の周りに集まってくれた。

「最後まで一緒ですからね」

　ミラが俺の手を握る。

「何があっても、みんなで支え合おう」

　ガルドが力強く言う。

「私たちの絆は永遠ですわ」

　エリーも微笑む。

「師匠と一緒なら、何も怖くありません」

　アルフレッドも決意を込める。

　リンたち魔族も、エルフたちも、みんなが俺を囲んでくれている。

『ありがとう、みんな』

　俺は心から感謝した。

『どんな結果になっても、みんなと過ごした時間は宝物です』

　魔王軍の足音が、だんだん近づいてくる。

　でも俺たちは、最後まで希望を捨てなかった。

　食の絆で結ばれた仲間たちと共に、運命の時を迎える準備は整った。