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第26話「王都から来た高級料理人が宣戦布告」

　異世界キッチンカー生活、気持ち26日目の朝。

　第3章の始まり。バルトとの協力関係も順調で、街の食環境は日に日に改善されている。平和な日常が続く中、俺は今日もいつものように営業準備をしていた。

『（最近は本当に順調だな。みんな健康になってるし、バルトさんとの協力も上手くいってる）』

　そんな俺の元に、常連の3人がやってきた。

「おはようございます！今日もいい天気ですね」

　ミラが元気よく挨拶してくる。

「おう、今日も筋肉強化メニューを頼む！」

　ガルドも相変わらずだ。

「私は美魔女ビューティーセットをお願いしますわ」

　エリーも優雅に注文する。

『おはようございます、みなさん』

　俺が挨拶を返していると、街の向こうから豪華絢爛な馬車がやってくるのが見えた。

『（すごい立派な馬車だな...王都ナンバーじゃないか）』

　馬車は俺のキッチンカーの前で止まった。そして中から、見るからに高級そうな料理人の格好をした男性が降りてきた。

　真っ白なコック帽、純白のコックコート、ピカピカに磨かれた靴。全身から高級感が漂っている。

「ふん、これが噂の『栄養キッチンカー』か」

　男性が俺のキッチンカーを値踏みするような目で見回す。

『（なんだろう、この人。すごく偉そうだな）』

「私は王都の高級レストラン『ゴールデンフォーク』の料理長、シェフ・アルフレッドと申す」

　男性が胸を張って名乗る。

『（ゴールデンフォーク！？あの王都で一番有名な高級レストランの！？）』

「君が、この辺境の街で『料理人』を名乗っている者か？」

　アルフレッドが見下すような口調で言う。

『はい、栄養キッチンカーです』

「ふむ、確かに客は多いようだが...」

　アルフレッドが周りを見回す。

「所詮は田舎の移動屋台。本物の料理とは程遠いな」

『（いきなり喧嘩を売られた？）』

　常連の3人も困惑している。

「あの、どちら様ですか？」

　ミラが恐る恐る聞く。

「私は王都『ゴールデンフォーク』の料理長よ」

　アルフレッドが威張って答える。

「王都で最も格式の高いレストランで、貴族や王族の舌を満足させている一流料理人だ」

「すげー、王都の料理人なのか」

　ガルドが驚く。

「でも、なんでこんな街まで？」

　エリーが疑問を口にする。

「良い質問だ」

　アルフレッドがニヤリと笑う。

「実は、最近王都で妙な噂が流れておってな」

『噂？』

「『地方の移動屋台が、王都の高級レストランより美味い料理を作る』という、実に馬鹿馬鹿しい噂だ」

　アルフレッドが鼻で笑う。

「それも、『栄養がどうとか』『健康がどうとか』、料理の本質とは関係ない戯言を並べてな」

『（俺のことを言ってるのか...）』

「もちろん、そんな噂は嘘に決まっている。しかし、王都の料理界の名誉のためにも、事実を確認しに来たのだ」

　アルフレッドが宣言する。

「そして、田舎の移動屋台などとは格が違うということを、思い知らせてやろうと思ってな」

『（完全に喧嘩を売られてる...）』

「ちょっと待ってくださいよ」

　ミラが怒って立ち上がる。

「栄養キッチンカーさんの料理は本当にすごいんです！」

「そうだ！俺たちはみんな、この人の料理で人生が変わったんだ！」

　ガルドも負けじと反論する。

「私たちの健康と美貌も、栄養キッチンカーさんのおかげですのよ！」

　エリーも抗議する。

「ほほう、洗脳でもされているのか？」

　アルフレッドが冷笑する。

「可哀想に。本物の料理を知らないから、こんな屋台料理に騙されるのだ」

『みなさん、大丈夫です』

　俺が3人を制止する。

『アルフレッドさん、それで何をしに来られたんですか？』

「決まっている。料理対決だ」

　アルフレッドが高らかに宣言する。

「私の本格フレンチ料理と、君の屋台料理。どちらが優れているか、白黒つけてやろう」

『料理対決...』

「もちろん、審査員は街の住民たちだ。彼らに、本物の料理の味を教えてやる」

　アルフレッドが自信満々に言う。

「どうだ？受けて立つ勇気はあるか？」

　周りに野次馬が集まってきた。

「料理対決だって？」

「王都の料理人vs栄養キッチンカー？」

「これは面白そうだ」

　街の人々がざわめいている。

『（断ることもできるけど...）』

　俺は少し考えた。

『（でも、俺の料理への誇りを否定されて、黙ってるわけにはいかない）』

『分かりました。お受けします』

「おお、やる気になったか」

　アルフレッドが満足そうに笑う。

「では、明日の正午、街の中央広場で勝負だ」

『条件はありますか？』

「もちろんある」

　アルフレッドが条件を述べる。

「制限時間2時間。材料費は無制限。審査員は街の住民50名」

『（材料費無制限...高級食材で攻めてくるつもりか）』

「そして勝利条件は、審査員の過半数の支持を得ることだ」

『分かりました』

「ふん、せいぜい足掻くがいい」

　アルフレッドが馬車に戻る。

「明日、本物の料理というものを見せてやる」

　馬車が去った後、3人が心配そうに俺を見る。

「大丈夫ですか？相手は王都の一流料理人ですよ」

　ミラが不安そうに言う。

「あいつ、すげー感じ悪かったな」

　ガルドが不快そうだ。

「でも、高級食材を使われたら...」

　エリーも心配している。

『大丈夫です』

　俺は3人に向かって微笑んだ。

『俺には、高級食材より大切なものがあります』

「大切なもの？」

『みんなの健康を思う気持ちと、これまで培ってきた栄養学の知識です』

　俺は決意を固めた。

『それに、俺の料理を信じてくれる、みなさんがいます』

「栄養キッチンカーさん...」

『明日は、俺なりの料理で勝負します』

　その日の夕方、街中で料理対決の話題で持ちきりになった。

「明日の料理対決、どっちが勝つかな？」

「王都の料理人は確かにすごそうだけど...」

「でも、栄養キッチンカーの料理で健康になった人もたくさんいるしな」

　バジル博士も様子を見に来てくれた。

「明日の対決、聞いたぞ」

『博士...』

「心配することはない。君の料理の価値は、我々がよく知っている」

　レオンギルドマスターも励ましに来てくれた。

「高級食材が全てではない。君の料理には、相手にはない『心』がある」

　バルトも応援に駆けつけてくれた。

「栄養キッチンカーさん、私も全力でサポートします！」

　みんなの応援が心強かった。

『（みんなが支えてくれている。絶対に負けるわけにはいかない）』

　その夜、俺は明日の料理について考えた。

『（相手は高級食材と技術で勝負してくる。でも、俺には俺の戦い方がある）』

『（栄養バランス、健康への配慮、そして何より、食べる人への愛情）』

『（これが俺の料理の本質だ）』

　翌朝、中央広場には大勢の人が集まっていた。

「いよいよ料理対決だ！」

「どっちが勝つかな？」

　アルフレッドも既に準備を終えていた。

「さあ、始めようか。君の敗北を、皆に見せつけてやる」

　俺は深呼吸をして、調理台に向かった。

『（さあ、勝負だ。俺の料理への想いを、全部ぶつけてやる）』

　王都の高級料理人vs地方のキッチンカー。

　世紀の料理対決が、今始まろうとしていた。