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第25話「みんなで一緒に食べる食事が一番おいしい」

　異世界キッチンカー生活、気持ち25日目の夕方。

　バルトとの協力関係も軌道に乗り、街の食環境は日に日に改善されている。そんな充実した一日の終わり、俺は営業を終えて片付けをしていた。

『（今日も一日、お疲れ様でした）』

　そんな時、常連の3人がやってきた。

「栄養キッチンカーさん、お疲れ様です！」

　ミラが元気よく挨拶してくる。

「今日も大盛況だったな」

　ガルドも満足そうだ。

「バルト商会の食材、本当に新鮮で美味しいですわね」

　エリーも嬉しそうに言う。

『みんな、今日もありがとうございました』

　俺が感謝を込めて答えると、ミラが提案した。

「そうだ！今日はみんなで一緒に夕食を食べませんか？」

『一緒に夕食？』

「はい！いつも私たちは食べて帰るだけですけど、たまにはゆっくりお話ししながら食事したいです」

　ミラの提案に、ガルドとエリーも賛成する。

「それいいな！俺も栄養キッチンカーと一緒に食べてみたい」

「私も賛成ですわ！まるで家族のような時間を過ごしたいですわね」

『（家族のような...）』

　その言葉に、俺の胸が温かくなった。

『もちろんです！今日は特別に、みんなでゆっくり食事しましょう』

「やったー！」

　ミラが嬉しそうに手を叩く。

　俺は4人分の特別な夕食を作り始めた。

『今夜は「絆深まる団らんディナーセット」を作りますね』

「団らんディナー！素敵な名前ですわ」

　エリーが微笑む。

　メインは大きなローストチキン。みんなで取り分けて食べられるように。サイドには色とりどりの野菜グリル、ふわふわのパン、そして温かいコーンスープ。

『完成です！』

　テーブルに料理を並べると、まるで家族の食卓のようになった。

「うわあ、豪華ですね！」

「すげー！こんな立派な夕食、久しぶりだ」

「まるでお祭りみたいですわ」

　4人でテーブルを囲んで座る。俺にとって、こんな風にみんなで食事をするのは...

『（前世では、一人でコンビニ弁当ばかり食べてたな）』

　ふと、前世のことを思い出した。

　毎日残業で帰りは深夜。コンビニで弁当を買って、一人でテレビを見ながら食べる。味なんてよく分からないまま、ただお腹を満たすためだけの食事。

　誰かと一緒に食べることなんて、ほとんどなかった。

『（でも今は...）』

「栄養キッチンカーさん、どうしたんですか？ぼーっとして」

　ミラが心配そうに声をかけてくる。

『あ、すみません。ちょっと昔のことを思い出してて』

「昔のこと？」

『前世...じゃなくて、以前は一人で食事することが多くて』

　俺が説明すると、3人が驚いた顔をする。

「一人で食事？寂しくなかったんですか？」

　ミラが心配そうに聞く。

『その時は、それが普通だと思ってました。でも今、みんなと一緒に食べてると...』

　俺は素直な気持ちを話した。

『こんなに温かくて、楽しくて、美味しいものなんだって分かりました』

「栄養キッチンカーさん...」

「確かに、一人で食べる食事と、みんなで食べる食事は全然違うよな」

　ガルドが同意する。

「俺も昔は一人で肉ばかり食ってたけど、栄養キッチンカーやみんなと出会ってから、食事の楽しさを知った」

「私もですわ」

　エリーも振り返る。

「スイーツばかり食べて、一人でお茶をしていた頃は、今思えばとても寂しかったですわ」

「私なんて、乾パンを一人でかじってるだけでした」

　ミラも当時を思い出している。

「でも、栄養キッチンカーさんに出会って、みんなと出会って...」

　ミラが続ける。

「食事って、ただお腹を満たすだけじゃないんだって分かりました」

『そうですね』

　俺も深く頷く。

『一緒に食べる人がいると、同じ料理でも何倍も美味しく感じます』

「そうそう！」

　ガルドが大きく頷く。

「それに、話しながら食べると楽しいしな」

「お話も食事の大切な調味料ですわね」

　エリーが上品に微笑む。

　俺たちは料理を取り分けながら、いろんな話をした。

「栄養キッチンカーさんの故郷って、どんなところなんですか？」

　ミラが興味深そうに聞く。

『故郷か...遠いところですね』

　俺は前世のことを思い浮かべながら答えた。

『とても忙しい街で、みんな急いで生きてました』

「急いで生きる？」

『そうです。時間に追われて、食事も仕事も、全部急いで済ませる感じでした』

「それは大変そうですね」

　ミラが同情してくれる。

『でも、こっちに来て分かったんです。急がなくても、みんなで一緒にいる時間の方が大切だって』

「俺たちも、栄養キッチンカーに出会えて本当に良かった」

　ガルドが感謝を込めて言う。

「健康になれただけじゃなくて、大切な仲間もできた」

「本当ですわ。私たちは運命の出会いをしたのですわね」

　エリーも嬉しそうだ。

『俺の方こそ、みんなに出会えて人生が変わりました』

　俺は心からの気持ちを伝えた。

『前世では、誰かのために料理を作ったことなんてなかった。でも、みんなの笑顔を見てると...』

「見てると？」

『生きてて良かったって思えるんです』

　俺の言葉に、3人の目に涙が浮かんだ。

「栄養キッチンカーさん...」

「俺たちも同じ気持ちだ」

「私たちにとっても、栄養キッチンカーさんは大切な家族ですわ」

　その時、外から声が聞こえてきた。

「栄養キッチンカーさーん！」

　声の主は、バジル博士だった。

『博士、どうされましたか？』

「実は、君たちが楽しそうに食事をしているのが見えてな」

　博士が微笑む。

「私も混ぜてもらえないかの？」

『もちろんです！』

　すぐに博士の分も用意した。

「こうして大勢で食べる食事は、格別じゃな」

　博士も嬉しそうだ。

　続いて、レオンギルドマスターも通りかかった。

「おや、楽しそうな食事会だな」

『ギルドマスターもいかがですか？』

「それでは、遠慮なく」

　気がつくと、テーブルには6人が座っていた。

「まるで大家族みたいですわね」

　エリーが幸せそうに言う。

「そうだな。家族って、血のつながりだけじゃないんだな」

　ガルドがしみじみと言う。

『本当ですね』

　俺も同感だった。

『みんなで一緒にいると、心から安心できます』

「それは君が、みんなを大切に思っているからじゃ」

　博士が優しく言う。

「君の温かい心が、みんなを引き寄せるのじゃろう」

「私たちも、栄養キッチンカーさんを大切に思ってますから」

　ミラが微笑む。

「これからもずっと、一緒ですからね」

　その夜、みんなで3時間も話し続けた。

　料理の話、冒険の話、夢の話、そして他愛もない日常の話。

　どんな話でも、みんなで聞くと楽しくて、温かくて、心に残った。

『（これが幸せってことなんだな）』

　俺は改めて実感した。

　お金や名声よりも、こうしてみんなで過ごす時間こそが、一番の宝物なのだと。

　夜も更けて、みんなが帰っていく。

「今日は本当に楽しかったです」

　ミラが名残惜しそうに言う。

「また今度も、みんなで食事しような」

　ガルドが提案する。

「ぜひですわ！定期的に開催しましょう」

　エリーも賛成する。

『もちろんです。いつでも歓迎します』

　一人になった俺は、テーブルの片付けをしながら考えていた。

『（前世では、毎日同じことの繰り返しで、何のために生きてるのか分からなかった）』

『（でも今は違う。みんなの笑顔のために、みんなの健康のために生きてる）』

『（そして、みんなが俺を必要としてくれる）』

　それは、前世では決して味わえなかった充実感だった。

『（人は一人では生きていけない。でも、大切な仲間がいれば、どんなことでも乗り越えられる）』

　俺は改めて仲間の大切さを実感していた。

　翌日、俺のキッチンカーには新しい看板が掲げられていた。

『みんなで食べる食事が一番美味しい

～仲間との絆が最高の調味料～

今日も皆様と素敵な食事時間を』

　この看板を見た人々が、温かい笑顔を浮かべる。

「確かに、一人で食べるより、みんなで食べる方が美味しいよね」

「家族や友達と一緒の食事って、特別だもんな」

　バルト商会との協力も順調で、街の食環境はますます改善されている。

　でも、俺にとって一番の宝物は、変わらずに常連客たちとの絆だった。

『（第2章も無事に終わったな。次はどんな挑戦が待ってるんだろう）』

　俺の異世界キッチンカー生活は、仲間たちと共に、さらなる高みを目指していく。