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第24話「商会長がなぜか土下座してきた件」

　異世界キッチンカー生活、気持ち24日目の朝。

　感謝の手紙で改めて自分の使命を確認した俺は、今日も元気に営業準備をしていた。

『（多くの人に支えられてるんだから、今日も精一杯頑張ろう）』

　そんな時、見慣れた豪華な馬車が俺のキッチンカーの前に停まった。

『（あの馬車は...バルト商会長の？）』

　馬車から降りてきたのは、やはりバルト・ゴールドハンマーだった。しかし、今日の彼は以前とは様子が違った。

　いつもの威圧的な態度はなく、なんだかしょんぼりしている。

「あの...栄養キッチンカーさん」

　バルトが恐る恐る声をかけてくる。

『はい、何でしょうか？』

「実は...お話があります」

　バルトが深刻な顔をしている。

『（今度は何を仕掛けてくるつもりだ？）』

　俺は警戒しながら答えた。

「まず、これまでの無礼を心からお詫びしたい」

　そう言うと、バルトは突然俺の前に土下座した。

『え！？』

　あまりの突然の出来事に、俺は驚愕した。

「私は間違っていました！本当に申し訳ありませんでした！」

　バルトが地面に頭をこすりつけながら謝罪する。

『ちょっと、顔を上げてください！』

　俺は慌ててバルトを起こそうとする。

「いえ、このままで結構です」

　バルトが土下座を続ける。

「私は、あなたの活動の真の価値を理解していませんでした」

『真の価値？』

「はい...実は、昨日まで私は入院していたのです」

　バルトが説明を始めた。

「過労とストレス、そして長年の不摂生で倒れてしまいました」

『（それは...大変でしたね）』

「病院で医師に言われたのです。『このままでは命に関わる』と」

　バルトの声が震えている。

「そんな時、見舞いに来た商会の部下が、あなたのレシピ本を持ってきてくれました」

『（レシピ本を？）』

「最初は『こんなもので治るはずがない』と思っていました」

　バルトが続ける。

「しかし、病院食があまりにも不味くて...試しにレシピ本の内容を参考に、部下に食事を作らせてみました」

『そして？』

「驚きました...体調が目に見えて改善したのです」

　バルトが感動を込めて話す。

「3日で体力が回復し、1週間で血圧が正常値に戻り、2週間で完全に退院できました」

『（そんなに効果があったのか）』

「医師も『奇跡的な回復』と驚いていました」

　バルトがようやく顔を上げる。

「それで気づいたのです。あなたが行っているのは、単なる商売ではない。人の命を救う尊い活動だということを」

『バルトさん...』

「これまで私は、利益のことしか考えていませんでした」

　バルトが自分を振り返る。

「『商売は弱肉強食』『綺麗事では生きていけない』...そんなことばかり考えて」

『（確かに、最初はそんなことを言ってたな）』

「でも、あなたを見ていて分かりました。本当に価値のあることは、お金では測れないのだと」

　バルトが真剣な顔で言う。

「人を幸せにする、人の命を救う、それこそが最も尊い『商売』なのだと」

　その時、常連の3人がやってきた。

「おはようございま...あれ？バルト商会長？」

　ミラが驚いている。

「なんでバルト商会長が土下座してるんだ？」

　ガルドも困惑している。

「何か悪いことでもしたんですの？」

　エリーが心配そうに言う。

『実は、バルトさんが謝罪に来てくれたんです』

「謝罪？」

　3人が首をかしげる。

「そうです」

　バルトが立ち上がって3人に向き直る。

「私はこれまで、栄養キッチンカーさんの邪魔ばかりしてきました」

『（激安食堂の件とか、確かにあったな）』

「しかし、自分が病気になって初めて、栄養の大切さ、そして栄養キッチンカーさんの活動の価値を理解できました」

　バルトが深々と頭を下げる。

「皆様にも、ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」

「え、えーっと...」

　ミラが戸惑っている。

「まあ、分かってくれたならいいんじゃないか？」

　ガルドが意外にあっさりと言う。

「人は変われるものですからね」

　エリーも優しく微笑む。

『皆さん、優しいですね』

「それで、バルトさんは今後どうされるつもりですか？」

　ミラが聞く。

「実は...お願いがあります」

　バルトが俺を見る。

「私に、協力させていただけないでしょうか？」

『協力？』

「はい。バルト商会の流通網を使って、栄養キッチンカーさんの活動を支援したいのです」

　バルトが提案する。

「新鮮な食材の安定供給、レシピ本の全国流通、栄養知識の普及...」

『（それは...すごい提案だ）』

「もちろん、利益は最小限で結構です。私はもう、お金儲けのためだけに商売をするつもりはありません」

　バルトが真剣に言う。

「人々の健康と幸せのために、私の商会を役立てたいのです」

『（本当に改心してるみたいだな）』

　俺は少し考えてから答えた。

『分かりました。一緒に頑張りましょう』

「本当ですか！？」

　バルトの顔が明るくなる。

「ありがとうございます！必ずお役に立ってみせます！」

　その時、街の人々が集まってきた。

「おや、バルト商会長がキッチンカーの前で何を？」

「まさか、また嫌がらせをしに？」

　住民たちが警戒している。

「皆さん、お聞きください」

　バルトが街の人々に向かって大声で言う。

「私はこれまで、利益ばかりを追求してきました」

「え？」

「しかし、栄養キッチンカーさんとの出会いで、本当に大切なことを学びました」

　バルトが続ける。

「今後、バルト商会は営利追求を第一とせず、人々の健康と幸せのために商売をいたします」

「マジで言ってるのか？」

「バルト商会長が？」

　住民たちが驚いている。

「第一弾として、新鮮な野菜を従来の半額で提供いたします」

「半額！？」

　住民たちがどよめく。

「さらに、栄養キッチンカーさんのレシピ本を無料で全戸配布いたします」

「無料で！？」

「それから、栄養相談窓口を商会内に設置し、栄養キッチンカーさんの指導の下、無料で栄養アドバイスを提供いたします」

　バルトの発表に、街が騒然となった。

「すげー、本当に変わったんだ」

「これは助かる」

「バルト商会長、見直したぞ」

　住民たちの反応が、明らかに好意的に変わっていく。

『（すごいな、バルトさん。本気で変わろうとしてる）』

　昼過ぎ、バジル博士がやってきた。

「ほほう、バルト商会長がキッチンカーの味方になったと聞いたが」

『はい、協力してくれることになりました』

「それは心強い。あの商会の流通力があれば、栄養学の普及が格段に進むじゃろう」

　博士が感心している。

「バルトさんとは以前から知り合いだが、あれほど頑固な男が変わるとは」

『人は変われるんですね』

「君の人柄が、彼の心を動かしたのじゃろう」

　夕方、レオンギルドマスターも様子を見に来た。

「バルト商会との協力関係、街の話題になっているぞ」

『ありがとうございます』

「あれだけ対立していた相手を味方にするとは、君の人徳の成せる業だな」

　レオンが感心している。

「これで栄養学の普及が一気に加速するだろう」

『（確かに、バルトさんの協力は心強い）』

　営業終了後、バルトが改めて挨拶に来た。

「本日は本当にありがとうございました」

『こちらこそ、これからよろしくお願いします』

「明日から早速、新鮮な食材の供給を開始させていただきます」

　バルトが嬉しそうに言う。

「それから、商会の料理人たちにも栄養学を教えていただけませんか？」

『もちろんです』

「私も一から勉強し直したいと思います」

　バルトが謙虚に頭を下げる。

「よろしくご指導のほど、お願いいたします」

　常連の3人も感想を聞かせてくれた。

「まさかバルト商会長が味方になるなんて」

　ミラが驚いている。

「人生、何があるか分からないもんだな」

　ガルドも感慨深げだ。

「栄養キッチンカーさんの優しさが、敵をも味方に変えましたのね」

　エリーが微笑んでいる。

『（確かに、想像もしてなかった展開だな）』

　翌日、俺のキッチンカーには新しい看板が追加されていた。

『バルト商会との業務提携開始

～元敵も味方に変える、愛と栄養の力～

新鮮食材の安定供給で、さらなる品質向上を実現』

　この看板を見た人々が、感心したような顔をしている。

「すごいな、バルト商会を味方につけるなんて」

「これで街の食環境が大きく改善されそうだ」

　バルトとの協力関係は、俺の活動を新たなステージに押し上げてくれた。

　敵対から協力へ。対立から共生へ。

　これこそが、俺の目指してきた理想の形なのかもしれない。

『（バルトさんが変わってくれて、本当に良かった）』

　最大の敵だった相手が、今では心強い味方になった。

　人は変われる。そして、優しさと真心があれば、どんな相手とも分かり合える。

　俺はそれを改めて実感していた。